— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил Александр, даже не моргнув. — Мне просто показалось, что я увидел что-то знакомое в этом предмете. Вот и подумал, что неплохо было бы его прикупить.

Он прекрасно понимал, что ведьма права: зелья ещё не распроданы, а двухсот миллиардов на такую сделку может и не хватить. Пока Эризе перебирала кольцо на пальце, на лице архимага застыло сложное, почти противоречивое выражение — смесь азарта, расчёта и сомнения.

Толпа в аукционном зале загудела, стоило аукционисту обронить пару слов о лоте. Практики, прослышав, что в невзрачной на вид вазе может таиться магия четырнадцатого ранга, словно с цепи сорвались. Они швыряли на кон горы кристаллов — суммы, от которых у Александра брови ползли вверх. Он хмурился всё сильнее, глядя, как ставки взлетают до небес.

— Номер 565 ставит 120 миллиардов! Есть кто больше? Вижу, номер 112 поднимает до 122 миллиардов… — голос аукциониста звенел над залом, перекрывая гул голосов. Ставки росли, будто кто-то подливал масла в огонь: 140, потом 165 миллиардов… Архимаг едва сдерживал раздражение.

«Да что за безумие! — мысленно кричал он. — Думаете, техника тринадцатого ранга поможет вам прорваться на новый уровень? Это же смешно!»

Сделав ставку в 185 миллиардов, Александр заметил мужчину в чёрном костюме, сидевшего в дальнем углу. Тот спокойно поднял табличку, доводя цену до 190 миллиардов. Сердце у Александра ухнуло куда-то вниз. Он понимал: такую сумму ему не потянуть. Устраивать разборки здесь было бы самоубийством — в заварушке пострадали бы десятки людей. Значит, реликвия уйдёт этому типу в чёрном. От одной мысли об этом становилось горько.

— Так вы хотите, чтобы я купила эту реликвию, архимаг? — Эризе заглянула в своё пространственное кольцо, закусила губу и посмотрела на Александра. — Вы сможете расплатиться со мной после аукциона. Мы не можем дальше смотреть на ваши мучения, — добавила она, бросив взгляд на златовласого рыцаря, который о чём-то напряжённо размышлял.

Решение далось Александру нелегко. Но видя, как лот вот-вот ускользнёт к мужчине в чёрных одеяниях, он коротко кивнул Эризе.

Ведьма тут же подняла табличку с номером 568 и добавила к ставке ещё 10 миллиардов. Лицо мужчины в чёрном исказилось от недовольства. Он поморщился, но продолжил поднимать цену: 205 миллиардов, потом ещё выше… Когда отметка перевалила за 240 миллиардов, Эризе удалось закрепить за собой реликвию. Мужчина лишь гневно покосился в их сторону.

«Что за дерзкая девчонка!» — мужчина в чёрном стискивал зубы, глядя на Эризе с другого конца зала. В его голове крутились мрачные мысли. «Неужели она в сговоре с тем адептом в маске? Да он вообще не скрывает своей натуры — эта кровожадная аура… Удивительно, что его вообще пустили на аукцион!»

— Я так хотел избавиться от этого демонического артефакта… Жаль, моих кристаллов не хватило, — пробормотал он, потирая бороду. — Эти людишки вечно лезут не в своё дело и срывают планы светлых адептов. Похоже, для города Рассвета наступают тёмные времена…

С тяжёлым вздохом мужчина поднялся, под пристальными взглядами ведьмы и человека в чёрной маске, и направился к башне перемещения. Механизм уже гудел, готовясь к активации. Ему предстояло вернуться и доложить обо всём Серхольму.

С завершением торгов за древней вазой аукционист объявил переход ко второй части — продаже доспехов, оружия, кристаллов и прочих ценностей. Те, кто отошёл от боевого пути и посвятил себя иным занятиям, начали покидать залы. Зато ряды постепенно заполнялись новыми участниками — практиками, специализирующимися на добыче ресурсов, охоте и сражениях.

Александр не сводил глаз с вазы, даже когда её убрали из виду. Он успел собрать немало сведений за время своих странствий и теперь понимал: печать на реликвии была своего рода ключом к иным измерениям. Помимо материального мира, мира Сияющего Владыки и мира Порчи, существовали и другие реальности, лежащие за пределами обычного восприятия.

Ниже материальной плиты простирался мир Некрополиса — многоуровневая бездна, откуда тёмные маги черпали силу, уходя всё глубже к самому дну мироздания. Выше же располагались миры светлых существ — обители ангелов и наставников светлых магов, разделённые на ярусы и устремлявшиеся к вершинам мироздания.

Судя по всему, эта ваза служила проводником в одну из самых глубоких частей Некрополиса. Но какую цель преследовали поклонники Чернобога, пытаясь завладеть ею, оставалось загадкой.

— Пока спрячем её от любопытных глаз, — произнёс Александр, возвращая реликвию в кольцо Эризе. Они подписали договор купли‑продажи, условившись, что он заберёт вазу после окончания аукциона.

Спустя некоторое время залы наполнились новыми участниками, а на сцену вынесли свежие лоты. Аукционист вновь появился на подиуме, торжественно возвещая о начале второго этапа.

— Дамы и господа, объявляю вторую фазу аукциона открытой! По традиции города Рассвета первыми на торги выставляются эти великолепные зелья золотистого оттенка! — Он сдёрнул шёлковое покрывало, и перед собравшимися засияли хрустальные флаконы. Тут же десятки духовных аур столкнулись в попытке оценить товар.

Александр тоже не остался в стороне. Его взгляд зацепился за мерцание эликсира. Хотелось хотя бы мельком взглянуть на него, чтобы понять, за что сейчас развернётся настоящая битва.

Перед глазами всплыла табличка оценки:

Зелье слепящего Солнца, ранг 11.

Содержит эссенцию силы света.

Способно высвободить мощную энергию 11 ранга — как для атаки, так и для защиты.

Затрачивает 40 000 единиц маны.

Перезарядка между применениями — 10 минут.

Начальная цена в 400 миллионов кристаллов стремительно поползла вверх и, остановившись на отметке 650 миллионов, ушла к молодому человеку под номером 188.

Следом пошли зелья восстановления жизни двенадцатого ранга. Тратить ресурсы на то, что он и так умел делать сам, казалось пустой затеей. Зато несколько других алхимических составов Александр всё же приобрёл.

Зелье боевого духа, ранг 12.

Повышает боевой дух пользователя на 10 единиц.

Ограничение: 1 порция на пользователя.

Ценность: 15,5 миллиардов кристаллов.

Количество: 2 единицы.

Зелье огненного извержения, ранг 12.

Увеличивает концентрацию частиц энергии огня вокруг пользователя, повышая атаку и защиту от огненных заклинаний на 25% в течение 30 минут.

Ценность: 4 миллиарда кристаллов.

Количество: 1 порция.

Зелье огненного извержения могло пригодиться для защиты города и охоты на мерзких тварей — траты казались оправданными. К тому же его сильнейшая техника — «Красная звезда» — уже достигла мощи тринадцатого ранга и базировалась на магии огня и света. Если усилить её хотя бы на полчаса, да ещё и на 25%, спектр мог сместиться к оранжевому или даже белому цвету. А это означало бы колоссальный прирост урона.

С зельем боевого духа всё было проще: одну порцию Александр выпил сразу, а вторую, после долгих раздумий, решил приберечь для Карины. Можно было отдать её златовласому рыцарю — тот наверняка оценил бы жест. Но блондин с самодовольным видом сам купил себе порцию, потратив почти половину своих сбережений.