— К сожалению, я не могу выплатить вам двойную стоимость за каждый добытый кристалл, как было оговорено в контракте, — произнёс волшебник, глядя на десяток светящихся камней, небрежно сваленных на столе. Его лицо выражало сложную смесь сожаления и упрямой решимости.

— И что ты этим хочешь сказать? — голос Бориса стал опасно тихим. Глаза мага забегали, и терпение рыцаря окончательно лопнуло. — Знаешь, ублюдок, через что нам пришлось пройти ради этих проклятых кристаллов⁈ — он схватил волшебника за грудки, едва сдерживая ярость.

Никто из них не понимал, в чём причина. Кристаллы маны у мага точно были — так почему он так упорно пытался нарушить условия контракта?

— Ещё раз повторяю: я готов выплатить всю сумму, оговорённую в контракте, но по определённым причинам — частями, — спокойно произнёс маг, доставая пространственное кольцо и выкладывая его на стол перед Борисом и Эризе.

Александр мысленно активировал навык оценки.

Пространственное кольцо, ранг 5.

Содержит в себе 21 000 000 кристаллов маны.

Сумма внушительная — особенно за десять пространственных камней. Но по контракту это была лишь половина.

Борис уже потянулся к мечу, когда Александр тихо хмыкнул, выпустил облако дыма и, не сводя глаз с волшебника, спокойно произнёс:

— Собираетесь участвовать в аукционе, мистер? — его догадка попала точно в цель: лицо мага едва заметно дрогнуло. — Мы согласны на бартер. Если вам так нужны кристаллы, можете возместить убытки другими ценностями.

На столе тут же появилась новая бумага — ещё один контракт.

«Он что, издевается?» — пронеслось у Александра в голове.

— Нет, хранитель башни, мы не собираемся задерживаться в городе на полгода, — терпение Александра тоже подходило к концу. — Кристаллы сюда. Быстро.

С помощью телекинеза он поднял мага над полом. Пространственный барьер волшебника треснул, покрывшись мелкими вмятинами, а новый, ещё не подписанный контракт вспыхнул и рассыпался пеплом.

«Да он всерьёз думает, что мы останемся тут на полгода!» — мысленно возмущался Александр, качая головой. Ему давно пора было возвращаться, и если бы не планы адептов, они покинули бы город ещё днём.

Вернувшись в ресторан Эризе, команда поднялась в одну из верхних комнат и попросила деревянного голема никого не пускать. Развалившись вокруг стола, они начали выкладывать добычу, чтобы честно разделить её согласно контракту.

— Эту бумажку, что дал пространственный маг, я оставлю себе, — сказал Александр, забирая чертёж, который волшебник в итоге отдал как часть вознаграждения.

Снова активировав оценку, он прочитал:

Чертёж элементального меча «Андаймонга», ранг 13.

Состав: адамантий высшей пробы — 64 %, пропускающий ману лазурит — 22 %, зачарованная ртуть — … %, аргентум — … %, зачарованное золото — … %.

Особые материалы:

— Камень «Сердце дракона», ранг 12;

— Камень «Морское сияние», ранг 12;

— Камень «Концентрация земли», ранг 12;

— Камень «Кричащий ветер», ранг 12;

— Камень «Эссенция жизни», ранг 12;

— Камень «Громовой раскат», ранг 12.

Получить такой чертёж было невероятной удачей. Похоже, именно его маг собирался выставить на аукционе — но благодаря жёсткому соблюдению контракта и небольшому давлению, документ оказался в руках Александра.

— Вот твои пятьдесят процентов от общей добычи, — Борис с довольной улыбкой подвинул к архимагу внушительную кучу светящихся предметов.

Там было всё: 587 баночек с плодами редкого дерева — каждая ягода стоила как четверть пространственного кристалла; несколько миллиардов кристаллов маны, вырученных за части монстров; драгоценные камни, оценённые с помощью специальных навыков; дымчатые кварцы, лазуриты и прочие минералы — в общей сложности на 16 миллиардов кристаллов.

— На самом деле этот чертёж не стоит всех этих денег, — улыбнулась Эризе, глядя на Александра. — Найти мастера, который разбирается одновременно в кузнечном деле, зачаровании, наложении рун, слиянии металлов с драгоценными камнями… Да это почти невозможно.

Александр, не проявляя особого восторга, всё же был доволен. Зачем ему лишние миллиарды, которые будут просто пылиться?

— Дело не только в этом, архимаг, — вмешался Борис. — Допустим, ты уже добыл часть нужных кристаллов в пещере. Но попробуй найти мастера, способного преобразовать камни 10-го ранга в 11-й, а 11-го — в 12-й. Да и стоимость «Громового раската» и «Эссенции жизни» настолько высока, что даже на аукционе достать их будет невероятно сложно.

Это и так было понятно. Если чертёж стоил столько, сколько казалось, то готовый меч «Андаймонга» окажется дороже всего, что Александр мог себе представить.

Единственное, что вызывало у него лёгкую улыбку, — мысль о том, чтобы «скормить» этот невероятный элементальный меч своему мечу Падшего Ангела. Интересно, получится ли? И к каким последствиям это приведёт?

Золотистое солнце Мира Сияющего Владыки лениво пробивалось сквозь паровые тучи, окрашивая небо в тёплые оттенки. Стояло позднее дообеденное утро, и где‑то в нескольких сотнях километров от города Полуденного Солнца внезапно вспыхнули врата портала.

Из них шагнул молодой волшебник — и на его лице тут же расцвела сияющая улыбка, будто сама радость не могла больше прятаться внутри. Его золотистые волосы свободно падали на плечи, глаза искрились золотом, а боевой настрой пылал даже ярче, чем перед началом долгого и опасного путешествия. Серафим наконец‑то вернулся домой — и сердце его рвалось на встречу с учителем и отцом.

Проходя через городские ворота и дальше, к алтарю, где покоился Владыка Света, он ловил на себе взгляды встречных волшебников. Каждый из них приветствовал Серафима с тёплой улыбкой и искренним радушием. Для парня, чей возраст едва перешагнул отметку в пару столетий, такое внимание было привычно: он уже успел достичь одиннадцатого ранга и прославиться неординарными навыками в магии света.

Войдя в гробницу древнего бога, Серафим опустился на одно колено, выражая глубочайшее почтение. Затем он подошёл к Серхольму — своему названному отцу — и терпеливо замер, дожидаясь, пока тот завершит ритуал.

— Так, значит, ты вернулся, мальчик мой, — произнёс Серхольм, не дав Серафиму и слова сказать. — Не отвечай, сам вижу: путешествие твоё было не из лёгких.

На лице стража застыло сложное выражение — смесь гордости, тревоги и усталости.

— Как он, мой учитель? Мы долго не говорили, и я слышал, что недавно случилось вторжение. Должно быть, Владыке пришлось пробудиться и восстанавливать части разрушенного мира? — Серафим смотрел на мёртвое тело бога, от которого исходила колоссальная сила, и на лице его читалось неподдельное беспокойство.

Серхольм тяжело вздохнул. В его руках возник галопроектор, и перед глазами Серафима развернулась голограмма: заражённое порчей дерево, а рядом — сражающиеся волшебник и рыцарь, которого Серафим хорошо знал.