Рядом на земле валялись десятки таких же косточек. Александр, не привлекая внимания, телекинезом отправил их в своё пространственное кольцо, заметая следы. Историю о том, как он вообще нашёл это дерево, он решил не рассказывать: это было чистое совпадение, один шанс на миллиард. Ему просто понадобилось отойти в сторону, и, справляя нужду неподалёку от странного растения, он не удержался и сорвал пару манящих ягод. Сначала они показались ему невкусными, но после нескольких штук он даже вошёл во вкус, ощутив странную ностальгию по прошлой жизни.

— Вот оно, это дерево, — кивнул Александр, указывая вперёд.

Перед ними раскинулось огромное дерево, усыпанное тысячами сияющих плодов. Под ним сновали облачные змеи, подбирая опавшие ягоды, а неподалёку лежала ещё одна кучка косточек — тех самых, что Александр неосторожно выбросил. Он даже не заметил, как у него подскочили параметры жизненных сил и увеличилась регенерация — системные уведомления мелькали перед глазами, но он их игнорировал, слишком увлечённый происходящим.

Сохранять хладнокровие перед этой «сливой» было задачкой не из лёгких, но Александр с Давидом как-то умудрялись держаться. Рядом волшебник вместе с Эризе вовсю собирали плоды, аккуратно укладывая каждую ягоду в крошечную баночку из прочного кристаллического стекла. А Александр с рыцарем стояли и недоумённо переглядывались: ну вот как так — каждая ягодка стоит по полмиллиарда, а на вкус будто лимон с горчинкой и щепоткой пепла?

— Ну, как тебе? — Саня покосился на перекошенную от кислоты физиономию рыцаря и едва сдержал смех. — Если бы тебе не сказали, что ты сейчас съел свою годовую зарплату на службе у Серхольма, ты бы вообще эту штуку за лакомство посчитал?

— Кхм… — рыцарь выплюнул косточку и поморщился. — Осознание того, что я только что прожевал сумму, на которую мог бы год жить припеваючи, этот вкус делает ещё невыносимее. Но… вы заметили, архимаг, насколько характеристики подскочили? Моё здоровье выросло на двадцать тысяч, да и регенерация теперь куда бодрее.

«У меня тоже здоровье взлетело до каких-то космических высот», — подумал Александр. Жаль, что с каждой новой порцией эффект становился всё слабее, но даже так…

Оценка.

Имя: Александр.

Пол: мужской.

Ранг: 13-.

Возраст: 18 (888) лет.

Раса: королевский эльф хаоса.

Здоровье: 480 000 ед., регенерация: 5 % в секунду.

Теперь он мог не бояться пары средних ударов даже без защиты. «Хм, похоже, моя искусственная система оценила боевую мощь на 13‑й ранг. Неплохо. Только вот этот минус после цифры всё равно как заноза в пятке…»

— Цена действительно себя оправдывает, да, рыцарь? Странно, что такое ценное дерево вообще никто не охраняет… Эй, рыцарь, ты чего молчишь? Игнорировать меня вздумал? — Саня недовольно обернулся вправо, но на месте, где только что стоял товарищ, никого не оказалось.

— Борис, Эризе, вы не видели, куда подевался рыцарь? — Александр поднял взгляд на товарищей, и тут его передёрнуло: перед глазами было пустое поле, а под ногами… он с ужасом понял, что его тело уже наполовину ушло под землю. Ни дерева, ни друзей рядом не было — только пустое пространство посреди леса, которое стремительно зарастало быстрорастущей травой.

В пяти километрах на юго‑западе, в укромной долине гейзеров, спрятанной в лесной глуши, разворачивалась совсем другая история.

Адепт, пробиравшийся через лес, кишащий голодными тварями, выглядел так, будто его день начался с падения с лестницы, а закончился битвой с ураганом. Одежда его прислужников была изорвана, лица — измазаны грязью, а кое‑кто из отряда нёс на себе опасные раны после схватки с пространственными геконами.

— Трое погибли по дороге сюда… Чёрт, надо было взять оружие помощнее, — прошипел Хранитель костей, сжимая посох с чёрным кристаллом так, что костяные пальцы побелели.

За спинами послушников плотной стеной стояла ожившая нежить: шестеро пространственных геконов, ставших после смерти даже сильнее, и несколько десятков чёрных рыцарей 11‑го ранга, выстроившихся в качестве живого щита. Древний Хранитель костей был мастером атак на душу, но в свободное время не ленился практиковаться и в других аспектах тёмной магии. Именно за виртуозное владение некромантией он и получил своё прозвище.

Пшшшшш!

Из толщи горных пород с шипением вырывались столбы горячего пара, выбрасывая на поверхность разноцветные кристаллы. Послушники, у которых глаза светились зелёными огоньками, заметили среди россыпи минералов желанный пространственный кристалл. Но, видя невозмутимое лицо учителя, они смиренно ждали приказа.

— Ты, мальчишка, возьми и принеси мне этот кристалл, — раздался противный костяной голос некроманта, сопровождаемый скрежетом зубов. Он смотрел на бледное лицо младшего ученика так, будто уже видел его мёртвым.

— Да, мой мастер, — скрывая отвращение, ответил парень, выхватил пару кинжалов и рванул вперёд.

Двигаясь с невероятной скоростью, он добежал до кристалла, схватил его и уже хотел развернуться, чтобы сбежать, как вдруг под ногами снова послышалось зловещее шипение.

Пшшшшш!

— Ха‑ха‑ха! Глупый мальчишка, ты думал, я не вижу твоего надменного взгляда? — рявкнул некромант. — Ты ведь хотел отомстить мне за смерть своего проклятого клана, верно? Это было четыреста лет назад, паршивец! Я был тебе почти отцом, а ты хотел предать меня… Сдохни, жалкое отродье! Эй, вы двое! — он перевёл взгляд на двоих послушников. — Выкиньте это тело в какую‑нибудь яму и принесите мне этот чёртов камень!

«Четыре уже есть, осталось шестнадцать — и миссия будет завершена, — мысленно усмехнулся некромант. — Интересно, похвалит ли он меня? Что скажет епископ, когда узнает, что всё получилось? Существо, которого мы хотим призвать, оставит от города одни руины…»

— Бросай его, ну же! — рявкнул мужчина с чёрными татуировками на лице.

— Раз, два — взяли, — послушник со светлыми волосами вместе с напарником раскачал тело бывшего товарища. В его глазах мелькнула тень жалости, но долг был важнее. — Отпускаю!

Бульк — и тело послушника ушло под воду озера, образовавшегося возле похожего гейзера.

Последние мысли парня, погружавшегося в тёмную воду, были только о мести, о которой он грезил последние столетия. Он бы душу отдал, лишь бы исполнить свой план, но тело, покрытое сильными ожогами, больше не слушалось. Магическая защита, которая чудом держалась всё это время, вот‑вот должна была рухнуть. Вместе с силой, втягивавшей его на глубину, на поверхности озера поднялся ещё один столб раскалённого пара, обнажив два сверкающих кристалла.

Александр провалился под землю и оказался в кромешной темноте. Горячая вода подхватила его и понесла куда‑то вдаль бурлящим потоком. Выбраться из этого водоворота было несложно, но проблема была в другом: он понятия не имел, где находится и куда идти. А поток всё нёс и нёс его вперёд — видимо, к тому месту, откуда вытекала эта подземная река.