— Это детёныши облачного змея девятого ранга. Не вздумай трогать кладки голыми руками. В зрелом возрасте такая тварь достигает двенадцатого ранга и становится самой опасной угрозой в этих землях.

Сделав пару шагов назад, Александр натянул на лицо чёрную маску со встроенным респиратором и с облегчением выдохнул. Атака тумана не смогла бы его убить, но проверять на себе её последствия ему совсем не хотелось.

Транспорт спрятали в пространственных кольцах, и группа двинулась дальше, следуя за Эризе, которая отлично ориентировалась на местности. Впереди, в отдалении, в небо поднимался столб пара — очередной гейзер выбрасывал на поверхность ценные минералы.

— Мерзкие создания! — прошипел Александр, стряхивая с доспехов капли крови. — Осторожно! Я чувствую поблизости ещё одну стаю гекконов.

Рыцарь держал клинок наготове, слой за слоем накладывая на себя защитные чары тринадцатого ранга. Из всей группы он один сохранял хоть какое-то спокойствие, хотя его доспехи уже покрывали следы от бесчисленных укусов. Как истинный воин, он умел притягивать к себе внимание врагов и, находясь в авангарде вместе с Александром, принимал на себя основной удар.

Тело Бориса было скрыто за барьерами из ветряных лезвий, а благодаря магии жизни его раны затягивались почти мгновенно. Эризе держалась позади, не вступая в бой, но постоянно корректируя маршрут по карте — она была их проводником и навигатором.

— Слышите этот топот? — прошептал Александр, напрягая обострённое восприятие. — Они уже здесь!

Взмах клинка — и огромная пасть геккона с пространственной воронкой в центре развалилась надвое.

Вы наносите 12 миллионов урона.

Поглощение прошло успешно…

Все характеристики повышаются на 2 единицы.

Клац, клац, клац…

Доспехи Александра трещали от постоянных пространственных атак. Укусы на теле рыцаря множились с пугающей скоростью. Пока он отбивался от нескольких монстров, десятки других нападали со спины, используя свою излюбленную тактику: они телепортировали отдельные части тела, наносили удар и тут же исчезали, возвращаясь в основное измерение. Попасть по ним заклинанием или клинком было почти невозможно. Лезвие Александра с глухим звуком вонзилось в землю, а ухмыляющаяся морда геккона растворилась в воздухе, чтобы через мгновение появиться в другом месте.

— Борис, всё готово? — бросил он через плечо.

Борис коротко кивнул.

— Эризе, создавай озеро крови прямо под ногами — и быстро! А потом все прыгайте вверх. Всё ясно? И не спи, рыцарь, мне не хочется снова бить тебя молнией!

Над головой Александра начал формироваться вихрь, и атаки гекконов на мгновение стихли. В его руках уже сияла огромная сфера шаровой молнии, готовая взорваться по первому сигналу.

— Прыгайте! — рявкнул он, стоя по пояс в кровавом озере, которое возникло за долю секунды. Его руки резко опустились вниз, ударяя по густой, замедляющей движения жидкости.

Треск, крак, треск, треск… БАМ!

Вода под ногами вскипела, расходясь во все стороны сеткой молний, поражавших всё живое на своём пути. Десятки гекконов, угодивших в ловушку, не успели даже среагировать — они вспыхнули и всплыли на поверхность озера, превратившись в обугленные туши.

Вы наносите 13,5кк, 12,8кк, 14,1кк… единиц урона.

Получено 6,2кк, 7,4кк… 4,9кк… единиц урона.

Потрачено… единиц маны.

Вы не можете поглощать опыт!

— Жестоко, — выдохнул рыцарь, опускаясь на землю. — Ещё бы немного — и меня бы опять шандарахнуло…

Эризе втянула кровавое озеро обратно в пространство своего магического навыка. На земле остались лишь обгоревшие трупы тварей — и ни один из них не мог быть поглощён Александром. Его товарищи, словно пылесосы, вытягивали опыт из каждого убитого существа, а ему, если лезвие не находилось внутри противника в момент смерти, не доставалось ничего.

— Тридцать четыре рога пространственных гекконов, двадцать шесть комплектов неповреждённой кожи и столько же ядовитых желёз, — перечислил Борис, собирая добычу. — Думаю, никто не будет против, если половина лута достанется архимагу? — Он посмотрел на Александра. — Остальное я разделю на троих.

Сначала Александр хотел отказаться — его интересовали только пространственные камни. Но вскоре стало ясно, что его запасов кристаллов маны едва хватит на одно перемещение сквозь время и пространство. Поглощать магическую силу из воздуха он больше не мог, а каждая его атака сжигала по несколько сотен тысяч кристаллов.

Части тел гекконов стоили целое состояние: рога — по 28 миллионов кристаллов маны за штуку, шкуры — по 11 миллионов, железы — по 6 миллионов. А ингредиенты из облачных змей ценились ещё выше, хотя добыть их было куда сложнее. Даже во взрослом состоянии эти змеи не вырастали длиннее 25 сантиметров, предпочитая скрытный образ жизни: они выдыхали ядовитый туман и старались не попадаться на глаза.

Оценка:

Кладка яиц облачной змеи, ранг 9.

Редкий алхимический ингредиент. Ценится магами, специализирующимися на приручении диких животных.

Стоимость такой кладки доходила до 400 миллионов кристаллов маны, но найти её было невероятно сложно. За всё путешествие группа наткнулась лишь на одну — и то по чистой случайности.

— Мы закончили, архимаг? Тогда двинемся дальше? До первого выхода кристаллов осталось совсем немного, — подошла к Александру Эризе.

Но вдруг она замерла, а затем закричала, чуть ли не плача:

— Стойте! Нет, не ешьте это, архимаг!

На шум обернулись все. Александр держал в руке фиолетовую ягоду, которую едва не отправил в рот, и теперь обиженно смотрел на Эризе.

— Вообще-то она не сильно ядовитая, если ты об этом. Язык немного пощипывает, и всё, — протянул он ягоду, похожую на сливу, в сторону ведьмы.

Глаза Эризе расширились, а лицо залилось румянцем.

— Где вы её нашли, архимаг⁈ Это же небесно-кровавые ягоды — редчайшие магические ингредиенты! Нескольких капель их сока хватит, чтобы продлить жизнь обычного человека на тысячу лет, а если использовать их в зельях… — Её тело буквально вибрировало от восторга.

«Похоже, штука ценная, а на вкус так себе… Кислая, с неприятной горчинкой», — подумал Александр. Хотя после нескольких ягод по телу пробежали мурашки, а в груди разлилось странное тепло.

— Так где вы видели это дерево, архимаг? Ценность этого фрукта невозможно переоценить! Несколько капель сока стоят сотни тысяч кристаллов маны! Например, этот плод весит около пятидесяти пяти граммов, а сока в нём…

— Всё, хватит, понял я, понял, — прошептал Александр, выплёвывая косточку. Кто же знал, что эти ягоды такие дорогие…