Александр закрыл баночку и достал пустую форму для контракта.

— Вы справитесь с изготовлением небесно‑кровавого зелья? Если да, то на какой процент от стоимости рассчитываете? — перешёл он сразу к делу: до начала аукциона оставался всего один день.

Алхимик нервно сглотнул, оценивая качество фрукта и его идеальную сохранность. Для него это был вызов — шанс доказать себе и миру, на что он способен. Отказываться он точно не собирался.

— Небесно‑кровавое зелье — очень редкое и сложное вещество, — пробормотал он, прикидывая в уме количество необходимых ингредиентов и оборудования. Затем поднял два пальца и посмотрел на Александра. — Двадцать процентов, архимаг. Я готов приступить к работе. На изготовление одного зелья мне потребуется от пятнадцати до тридцати минут. Если дело срочное, могу подключить больше магов.

Он уже начал подниматься, но тут заметил на лице Александра едва заметную ухмылку — и слегка нахмурился, не понимая, в чём подвох.

Александр провёл пальцем по пространственному кольцу — и над столом вспыхнул яркий свет. Контейнеры с ингредиентами выстроились ровными рядами, будто ждали своего часа.

— Здесь пятьсот восемьдесят семь ягод. Насколько я знаю, этого хватит на девятьсот девяносто восемь порций небесно‑кровавого зелья. С вашим мастерством неудачных попыток будет немного. Если управитесь до начала аукциона и сделаете хотя бы восемьсот пятьдесят зелий, можете рассчитывать на двадцать пять процентов от каждой продажи, — Александр поставил печать на контракте и протянул копию Спиридону.

Внутри у него всё сжалось от напряжения: ясно было, что кому‑то придётся работать без остановки. Но ставки были слишком высоки, чтобы думать о сне.

Александр покидал поместье алхимика, а за спиной всё ещё гремели раскатистые приказы мастера, от которых даже каменные стены, казалось, вздрагивали.

— Поскорее, ну же! Давай, Брайан, тащи сюда свою задницу и чисти ингредиенты! Ты, Винсон, готовь оборудование! У нас полно работы! Кто будет отлынивать — выгоню нафиг! — орал алхимик, размахивая руками так, будто собирался взлететь от возмущения.

Александр едва сдерживал улыбку, проходя через ворота. Оглянувшись на прощание, он на всякий случай накинул однослойный барьер — пусть и простенький, но лучше перестраховаться.

По договору они должны были встретиться с алхимиком на следующий день в аукционном доме — уже с готовой продукцией. Участвовать собирались не только как покупатели: продавать небесно-кровавые зелья где-либо ещё, кроме аукциона, было слишком рискованно. Да и найти покупателя, готового выложить полтора миллиарда кристаллов, — задача не из лёгких.

Прогуливаясь по улицам, Александр ловил себя на том, что ему становится тоскливо от этого странного одиночества. Товарищи были заняты продажей ресурсов и тоже готовились к аукциону. Карина в последнее время не выходила на связь, а тревожить Серхольма Александру совсем не хотелось.

Город жил своей обычной жизнью: по улицам бродили маги в окружении друзей и телохранителей. Кто-то лениво планировал вечер в кабаке, кто-то, как и Александр, недавно вернулся из опасного приключения и теперь прикидывал, где выгоднее продать добытые сокровища. Были и те, кто, окружённый охраной, старался держаться в тени, не привлекая лишнего внимания — они тоже готовились к аукциону.

Остановившись на тихой улочке рядом с парковой зоной, Александр присел на скамейку и принялся грызть сладость из сушёного сока магического клёна — тягучую, сладковато-пряную штуку, от которой на языке оставался лёгкий холодок. Он почти не спал несколько недель, и под тёплыми лучами полуденного солнца, под мерный гул городской толпы, его глаза сами собой начали закрываться. Время пролетело незаметно — когда на улицах уже близился вечер, около пяти часов по местному времени, кто-то дёрнул его за плечо.

Александр приоткрыл глаза и покосился на местного продавца — когда-то волшебника седьмого ранга, а теперь мастера приторных сладостей. В его взгляде читался немой вопрос: «Что тебе надо?» И тут до него дошло: на поясе не было клинка.

— Проснулся, парень? Ой, тут такая толпа была — я даже отвлечься не мог… — заметив, как лицо Александра наливается гневом, продавец поспешил оправдаться, будто его уже обвинили в краже. — В общем, пока ты спал, вокруг тебя крутился какой-то парнишка с очень мутной внешностью. Мне показалось, он что-то схватил и побежал… Ты это… не спи в общественных местах — тут всё-таки небезопасно.

С этими словами мужчина вернулся за прилавок, будто ничего особенного не произошло, и снова занялся своими сладостями.

«Вот чёрт!» — подумал Александр, осматривая свои руки и ощупывая пояс. Пространственное кольцо исчезло. Не было и меча падшего ангела — того самого, зловещего клинка, который будто тянул к себе тьму. А ещё пропали несколько пространственных кристаллов, которые он прятал за пазухой.

Тяжело вздохнув, Александр достал сигару и медленно закурил, устремив взгляд куда-то на восток. Клинок падшего ангела был привязан к нему магической печатью — украсть его было не просто ошибкой, а самоубийством. «Пространственное кольцо они тоже не смогут открыть, — размышлял он. — Оно закрыто моей духовной печатью, а такие вещи открываются только владельцем». А вот про кристаллы можно было забыть — с ними воры могли делать что угодно. Выбросив окурок в урну, Александр поднялся со скамейки и растворился в толпе, будто его и не было.

В двадцати километрах от места кражи, в подвале заброшенного поместья, кипела подготовка к ограблению аукциона. Лица магов скрывались под деревянными масками, придавая всей сцене оттенок мрачного театра.

Эдвард, недавно присоединившийся к группировке, сидел в углу и думал о своём. «Не стоило связываться с этими отбросами», — пронеслось у него в голове. Он всё ещё вынашивал план мести и мечтал избавиться от хранителя костей. Для этого ему нужна была огромная сумма — и он собирался украсть её у своих же подельников.

— Да скажи ему, Джонатан, почему этот идиот постоянно лезет куда не следует? — раздражённо бросил Эдвард, глядя на лидера. Он только что вернулся из долгого путешествия и был не в настроении терпеть чужую глупость.

— Да чё ты вообще знаешь, мудила? Никто не видел моих действий, я тебе точно говорю! Чего вы так уставились? Вы сами бы не стали грабить такого жирного кабанчика? Я вот даже кристаллы нашёл, да ещё и пространственное кольцо! — тараторил молодой бандит, размахивая добычей. Про зловещий меч он благоразумно умолчал — тот выглядел так, будто мог сам кого-нибудь ограбить.

Джонатан подошёл вплотную, выхватил один из кристаллов, осмотрел кольцо и облегчённо вздохнул.

— Метки слежения нет — это уже хорошо. Но ты, дурака кусок, думай башкой, прежде чем что-то делать! — с этими словами он ударил парня в живот. На лице лидера читалось раздражение. — Слушайте сюда, кретины! Я готовлю это дело несколько лет. Если кто-то собирается всё запороть — скажите сразу! — прошипел он, вытаскивая клинок и прокалывая плечо молодого бандита. Его глаза отливали зловещим зелёным светом.