Громко хмыкнув, старик направил посох в их сторону, пытаясь провести оценку. Не получив результата, он тут же начал готовить заклинание — готовый к бою в любую секунду.

— Нашли меня, грязные твари? Нападайте! Я так просто не дамся! — выкрикнул он. Наконечник посоха вспыхнул ослепительным светом, а на лице старика появился оскал, в котором смешались ярость и безумие.

— Постой, дед, что ты делаешь! — шагнул вперёд Александр, но тут же перед глазами вспыхнул яркий свет.

«Вот же упрямый старикашка!» — мелькнуло у него в голове.

Он успел закрыться щитом. Яркая вспышка ударила по барьеру, по поверхности пробежала рябь, а система тут же выдала уведомление:

Вы заблокировали 34 000 урона.

Потрачено 212 единиц маны.

Это были сущие копейки для его запаса, но и старик, похоже, не выкладывался на полную. В его взгляде всё ещё читались подозрение и нерешительность.

— Может, мы просто поговорим и избавим друг друга от бессмысленной драки? — Александр поднял пустые ладони и медленно двинулся вперёд. Но старик будто не слышал. Его взгляд затуманился, лицо исказилось от воспоминаний и злобы.

— Не подходи, создание тьмы! Твоя иллюзия не скроет твоего грязного нутра! — прошипел он, исчезнув в одном месте и появившись в десяти метрах позади. В воздухе начали вырисовываться десятки пентаграмм — старик готовил мощное заклинание.

Посох снова вспыхнул, и в сторону Александра и Карины полетели световые мечи и яркие сгустки света. Пока Александр отбивал атаки, на лице Карины мелькнуло раздражение. Она исчезла в тени и возникла за спиной мага.

Тяжёлый клинок, покрытый боевым духом и усилениями, обрушился на посох, который маг выставил для защиты. Удар был такой силы, что под ногами у старика появились глубокие воронки, но на его лице отразилось лишь лёгкое раздражение.

Дзинь! Краг! Дзинь!

Каждый удар оставлял вмятины в земле, а маг, отбиваясь, одновременно продолжал чертить в воздухе новые пентаграммы.

Атаки Карины, вооружённой мечом 8‑го ранга, он блокировал с пугающей лёгкостью. Внезапно он выбросил руку вперёд и ударил её в живот — резкий, точный удар отправил девушку в долгий полёт.

Ваш союзник заблокировал 1 200 000 урона.

Потрачено 7 500 единиц маны.

— Слышь, старикан, ты, кажется, уже перебарщиваешь! — рявкнул Александр, обрушивая на мага волну телекинеза и силы пространства. Но прозрачный световой барьер вспыхнул и отразил атаку.

«Хорошая броня! — подумал Александр. — Такого в книгах из безопасной зоны точно не видел. А этот удар рукой… Это что, магия лечения, но с обратным эффектом? Старикан реально неплох. Не понимаю, с кем он нас перепутал, но сил у него хватит, чтобы потягаться с капитаном!»

Выхватив Меч Падшего Ангела, Александр в один миг оказался перед ошеломлённым магом. Клинок опустился с хрустом — и световой барьер, не выдержав, рассыпался, как стекло под молотом.

Маг отступил на пару шагов, посмотрел на Александра, будто пытаясь заново оценить угрозу, но система снова не выдала никаких данных. Он попытался начать новое заклинание — и это окончательно разозлило Александра.

— Стой, волшебник, не вынуждай меня применять силу! — прорычал он, выпуская всё больше боевого духа. Да, до уровня капитана старик не дотягивал. Ещё одна атака в полную силу — и его защита рухнет.

Клинок Александра покрылся тонкой красной кристаллической плёнкой, переливаясь зловещим светом. И в глазах мага наконец мелькнули первые признаки страха.

Александр и Карина стояли посреди радиоактивной свалки, переглядываясь и прикидывая, как быть дальше. В воздухе витал запах ржавчины и чего-то едкого, а под ногами хрустела труха — металл рассыпался от одного прикосновения, будто время здесь работало в ускоренном режиме.

Смысла в продолжении драки Александр не видел. Старик, которого местные считали святым, явно занимался лечением — магия света, которую он использовал, прямо на это указывала. Но вот почему он кидается на каждого встречного, да ещё и живёт прямо на свалке ядерных отходов — это оставалось загадкой. «То ли крыша у деда поехала, то ли тут целая история, о которой я не знаю», — пронеслось у Александра в голове.

А в сознании старика тем временем бушевала своя буря. Он видел перед собой чёрные доспехи — и перед глазами тут же вставали картины прошлого: руины академии магии, мёртвые ученики, позорное бегство от отряда чёрных воинов. Для него эти доспехи были не просто бронёй — они были символом кошмара, который он пережил. Вот и получалось, что два человека, толком не разобравшись, схлестнулись из-за старых страхов и теней минувших дней.

Старец стоял напротив Александра с закрытыми глазами и что-то шептал — то ли заклинание, то ли молитву, то ли просто слова, которые помогали ему собраться с духом. У Александра была отличная возможность закончить бой одним ударом, но любопытство оказалось сильнее. «Интересно, на что ещё он способен», — подумал он и остался стоять, наблюдая.

Когда старик закончил бормотать, по его телу побежали тонкие лучики света. Их становилось всё больше, они сплетались, окутывали его целиком, и через несколько секунд он уже сиял, как маленькая звезда. Александр, почувствовав резкий всплеск силы, инстинктивно отскочил назад. На фоне этой мощи он вдруг почувствовал себя мелкой букашкой, которой и пошевелиться-то страшно. Это ощущение длилось не больше пяти секунд. А когда сияние угасло, перед Александром стоял уже совсем другой человек.

Чёрная ряса исчезла, сменившись белоснежными боевыми доспехами. Старый посох превратился в изящное оружие из мифрила с магическим наконечником, украшенным драгоценным камнем. Над головой старика мерцал нимб, а вокруг тела пульсировала энергия. Теперь он напоминал ангела без крыльев — строгого, грозного и очень опасного.

Система тут же выдала оценку:

Имя: Серафим, маг 10 ранга.

Пол: мужской.

Раса: человек.

Возраст: 76 (968) лет.

Здоровье: 16 780/246 000.

Мана: 4 800/8 900.

Вера: 89 единиц.

Сила: 2 230/(3 500).

Ловкость: 1 960/(3 500).

Выносливость: 1 670/(3 500).

Интеллект: 4 600.

Навыки: стихия света, ранг 10; стихия земли, ранг 10.

Состояние: слабость, заражение, проклятье.

Прочитав характеристики, Александр окончательно убедился: это именно тот, кого они искали. Но состояние мага вызывало тревогу. Характеристики были сильно снижены, а тело выглядело на все свои почти восемьсот лет — в отличие от, скажем, Архимага Аврелиуса, который и в тысячу лет казался крепким мужчиной лет пятидесяти. Здесь же время будто накинулось на старца с особой жестокостью.

Серафим снова попытался оценить Александра — и снова ничего не вышло. Не найдя другого выхода, он продолжил сражаться.