Восприятие Александра работало на пределе, а вот Карина, спокойно шагавшая рядом, этих голосов не слышала. Её внимание привлекли только светящиеся камни. Внезапно раздался треск, и резкий порыв ветра хлестнул по лицу. Заметив движение за соседним деревом, Александр не раздумывая выстрелил разрядом молнии.

Вы наносите 24 000 урона.

Цель уничтожена.

— Вот же чёрт, — Александр покачал головой, глядя на исчезающий силуэт. — Нечего выскакивать так неожиданно! Эти призраки совсем с ума посходили!

Вокруг творилась настоящая чертовщина. Александр не мог припомнить, чтобы раньше сталкивался с призраками. Может, это проделки Камня мироздания? Вполне возможно.

Воздух пах мертвечиной, а холодный ветерок, пробегавший по спине, вызывал неприятный озноб. Обычным людям здесь точно не место. Словно в подтверждение этих мыслей, Александр заметил разбросанные вокруг мёртвые тела: высохший скелет человека рядом с лошадью и сломанной телегой, останки пропавших когда-то детей, охотника, свалившегося в болото.

Души этих несчастных, не осознавая, что их жизнь закончилась, цеплялись за Александра, как за спасательный круг, надеясь выбраться из этого проклятого леса.

«Бесполезно, я не буду на вас отвлекаться, — мысленно отрезал он. — Хотя… если подумать, они могли бы пригодиться».

Александр присмотрелся к прозрачным силуэтам, снующим вокруг, и сосредоточился, управляя духовной энергией.

— Найдите любое присутствие магической силы! — мысленно приказал он.

Всем нутром он чувствовал: в этом лесу что-то спрятано. Но сколько ни вглядывался своим «взглядом апокалипсиса», ничего подозрительного не замечал.

Духовная сила, окутавшая призраков, подчинила их воле Александра и пустила по лесу, словно свору гончих, на поиски чего-то скрытого. И не только призраки — вся лесная нечисть, все тени и духи, что прятались в зарослях, вдруг зашевелились, будто кто-то дёрнул за невидимые нити.

Не прошло и десяти минут, как возле одного из светящихся камней начала собираться толпа полупрозрачных силуэтов. Они кивали, тянули руки к камню, словно говорили: «Здесь! Мы нашли!» Александр едва заметно усмехнулся. Сам он потратил бы на эти поиски куда больше времени.

Для Карины всё это выглядело странно: сначала он десять минут стоял, будто в ступоре, всматриваясь в пустоту, а потом вдруг рванул вперёд, к одному из камней. Про призраков Александр ей ничего не сказал — она их побаивалась, а раз они для неё невидимы, пусть так и остаётся. Меньше знает — крепче спит.

— Нашёл! — воскликнул он, наклоняясь к камню и вглядываясь в едва заметный символ на его поверхности. — Вот оно… Теперь понятно, почему тут люди пропадают.

Присмотревшись, он заметил, что такие же метки есть и на других светящихся камнях — просто они прятались под слоем мха и лишайника.

Александр коснулся незнакомого рисунка и выпустил немного маны. Над камнем тут же вспыхнула тонкая синяя точка, дрожащая, как огонёк свечи на ветру.

— Получилось? Это какая-то скрывающая магия? — подошла ближе Карина, в её голосе слышалось любопытство пополам с тревогой.

Вместо ответа он молча кивнул на соседний камень.

Карина повторила его движение, но вместо маны выпустила лёгкую волну зелёной энергии Ки. Символ на камне вспыхнул, и из него выплыла такая же прозрачная синяя точка. Она задрожала, потом резко пульсировала — и между точками протянулась тонкая нить магической энергии. А в центре круга из камней начали проявляться прозрачные врата, будто кто-то рисовал их прямо в воздухе.

Александр почувствовал прилив радости — и тут же удивился странному треску, донёсшемуся от его собственной руки. Знакомый, давно забытый звук. Радиация? В этом лесу? Откуда?

По дороге сюда они видели множество круглых озёр, но не придали им значения. А зря. Едва уловимый радиоактивный фон, который он почувствовал ещё в деревушке, теперь становился всё сильнее. И вот — светящиеся врата, пульсирующие радиацией.

Картинка начала складываться. Что-то превратило это место в аномальную зону. Александр взмахнул рукой и коснулся ещё одного камня, активируя символ, спрятанный под толстым слоем лишайника.

Дозиметр в его квантовом компьютере затрещал громче, предупреждая о росте облучения. Александр нахмурился, но они продолжили, покрыв себя слоями боевого духа — на всякий случай. Один за другим символы на камнях загорались, поднимаясь над поверхностью, и в полумраке леса становилось всё больше голубых огоньков.

Когда количество активных символов перевалило за два десятка, пространство над лесом начало мерцать. Синеватые знаки закружились в медленном танце вокруг камней, потом замерли и сложились в огромную магическую печать, накрывшую не одну сотню метров леса.

Стоя в самом центре этой печати, Александр и Карина почувствовали, как их тела начали размываться. Мгновение — и они полностью исчезли из видимого мира. Земля под ногами задрожала, камни перестали вибрировать и постепенно успокоились. Светящиеся символы медленно опустились, коснулись поверхности вековых валунов и, теряя сияние, погасли. Лес снова погрузился в привычное безмолвие и мрак.

Призраки, почувствовав, что их больше ничто не удерживает, потянулись из леса и растворились под палящими лучами солнца — возвращались на круги перерождения.

Они снова стояли на том же месте, но теперь дозиметр на компьютере Александра буквально сходил с ума, выдавая запредельные значения мЗв в секунду. Под ногами раскинулась свалка допотопной техники: металл проржавел настолько, что от лёгкого прикосновения рассыпался в труху. Вдалеке виднелись корпуса этериевых боеголовок, покрытые слоями глины, а среди обломков белели черепа — останки людей, обгоревших во время тех самых «пожаров».

Пройдя вдоль радиоактивной свалки, они нашли главный источник заражения — военный грузовик, перевозивший ядерное топливо из жидкого этерия. Он лежал на самом дне завала и испускал почти видимое глазу свечение.

«Кто-то пытался скрыть последствия ядерной войны, — пронеслось в голове у Александра. — И сделал это умно: спрятал всё под защитой магической печати. Это сильно снизило радиационное заражение местности. Но кто мог такое провернуть? Тот самый человек, которого мы ищем?»

А ведь на дворе был 1896 год. Николай Второй на престоле, впереди — революции и гражданские войны. Откуда здесь свалка ядерных отходов? Почему столько обгоревших скелетов? Вопросы сыпались один за другим, а ответов не было.

— Может, ты ответишь на мои вопросы? — Александр обернулся… и увидел старика в тёмной рясе. Одежда напоминала одеяние священника, но никаких религиозных атрибутов на нём не было.

Старик уставился на Александра, и в его взгляде мелькнуло презрение. Он видел сквозь иллюзию — видел чёрные доспехи, скрытую силу, саму суть пришельца. В его глазах вспыхнули отблески безумия.