Через двадцать минут торги за зелья подошли к концу. Последним лотом в этой категории стали партии небесно‑кровавых зелий — и тут зал буквально взорвался от ажиотажа. Старшее поколение магов жадно тянулось к этим эликсирам: они мечтали не только продлить собственную жизнь, но и одарить драгоценным даром своих многочисленных, пусть и не слишком одарённых, родственников.

— Дамы и господа, вашему вниманию — небесно‑кровавые зелья! — Аукционист с улыбкой сдёрнул полотно, открывая ряды хрустальных сосудов с особым зачарованием. — Как вы знаете, на нашем аукционе этого зелья не было с 6789 лета — то есть уже сорок лет! Оно появилось благодаря чудесному открытию небесно‑кровавого дерева в садах Кристальной долины, совершённому рыцарем Эдуардом.

Он говорил быстро, почти взахлёб, а его лицо светилось предвкушением солидной прибыли.

— Теперь же отважные авантюристы сумели добыть ещё немного сырья и представить вам эти совершенные эликсиры, переполненные жизненной силой! Одной порции достаточно, чтобы продлить жизнь смертного на тысячу лет. Не упустите уникальный шанс! Начальная ставка — всего 24 миллиарда кристаллов за партию из двадцати элексиров!

Зал загудел, ставки полетели одна за другой. Парень в чёрной маске едва заметно выдохнул с облегчением. Поначалу он не ожидал, что зелье вызовет такой фурор. Но после разговора с алхимиком Спиридоном он понял, насколько сильно заблуждался. Теперь он был рад, что заранее припас в своём кольце сорок порций — для Карины и будущих поколений.

«По словам Спиридона, одних ресурсов недостаточно, чтобы вырастить талантливого мага десятого ранга, — пронеслось у него в голове. — Допустим, вы — герой, достигший одиннадцатого‑двенадцатого ранга, окружённый славой и влиянием. За тысячелетия жизни у вас появляются десятки детей, сотни внуков, тысячи правнуков. Сколько среди них окажется гениев? Немного. А захочет ли любимый дедушка порадовать кого‑то из младших и подарить ещё одно тысячелетие жизни, чтобы любимый ребёнок, выросший у него на глазах, стал хотя бы бессмертным магом десятого ранга? Ответ очевиден».

Именно ради этого здесь собрались десятки практиков, достигших вершин за долгие века жизни. Для бессмертного мага видеть, как представитель молодого поколения его клана умирает от старости, было не просто печально — это казалось почти оскорблением.

Аукционный зал гудел, как растревоженный улей. Цены на зелья взмывали вверх с пугающей скоростью — казалось, они росли буквально на глазах. Из зала то и дело доносились голоса пожилых практиков, которые, не жалея кристаллов, выкрикивали всё более абсурдные ставки, отчаянно стараясь урвать себе побольше порций драгоценного товара.

— Ставка от номера 32 — 44 миллиарда! Есть кто больше? Раз… два… три… Продано номеру 32! — торжественно провозгласил аукционист. На лице мужчины, которому, по прикидкам Александра, стукнуло уже около 4,5 тысяч лет, расплылась довольная улыбка. Сидевшие рядом с ним молодые люди смотрели на «дедушку» горящими от восторга глазами — будто он только что совершил подвиг.

— Хорошая покупка, Вильсон! Решил детишек побаловать? В любом случае на следующие лоты можешь не рассчитывать! — пробасил другой пожилой практик, буквально прожигая коллегу взглядом.

Александр, наблюдая за этой лихорадочной битвой за каждый лот, даже не пытался поднимать ставки. Цены и так взлетели до небес, а случайно выкупить собственное же зелье было бы верхом нелепости. К тому же некоторые практики прекрасно знали, кто именно выставил эти лоты, и подобного «хамства» точно не простили бы. Он покосился на гнома-кузнеца, который то и дело бросал в их сторону косые взгляды, и мысленно усмехнулся.

— Номер 472, вижу вашу ставку — 38 ккк кристаллов! Восьмой лот с небесно-кровавыми зельями уходит к вам! — аукционист сохранял на лице ту же натянутую улыбку, будто ему приходилось улыбаться даже во сне.

— Эй, старикан, может, хватит уже? Хочешь весь клан бессмертными сделать? — в голосе одного из участников сквозило откровенное раздражение.

— Вот именно! Зелья вот-вот закончатся — оставьте хоть что-то другим! — почти срываясь на крик, воскликнула элегантная леди в красном платье, окружённая стайкой молодых помощников. Казалось, ещё немного — и она пустит в ход духовные силы прямо здесь, посреди зала.

Мужчина лишь молча пожал плечами и, показав жест, означавший, что он больше не участвует в торгах, постарался снять с себя внимание разгорячённых практиков.

Следующие лоты с небесно-кровавыми зельями разлетались так же стремительно, как и первые. Средняя цена оказалась намного выше, чем Александр рассчитывал. К концу торгов за каждую партию из двадцати эликсиров удалось выручить по 36 ккк кристаллов — сумма выходила по-настоящему внушительная.

— На этом наше сотрудничество заканчивается, Спиридон, — Александр крепко пожал руку алхимику. — Вот, возьми, как и договаривались, твои честно заработанные кристаллы. — Он передал Спиридону пространственное кольцо, краем глаза наблюдая за аукционистом, который уже готовился к следующим лотам. Теперь Александр отлично понимал, кто на самом деле наживается на этих торгах.

В кольце, которое принесли работники аукциона, лежало 1536 ккк кристаллов из 1584 ккк — комиссия аукционного дома составила честные 3 %, как и было оговорено. Оставалось только признать: настоящие деньги делали именно владельцы аукционного дома. А плата за вход, по сути, была не чем иным, как оплатой услуг охраны. За всё время торгов аукционный дом так и не подвергся ни одной атаке. Даже адепты и прочие тёмные личности были вынуждены прятаться в толпе и делать ставки наравне со всеми, если хотели хоть что-то заполучить.

— Своё слово держишь, архимаг, уважаю. Если понадобится помощь — обращайся в любое время, — лицо Спиридона наконец-то расслабилось, стоило ему увидеть внутри кольца 384 ккк кристаллов. Теперь он мог спокойно присоединиться к торгам и прикупить кое-что для своей алхимической лаборатории.

После короткого перерыва, во время которого подготовили новые лоты, аукционист вновь появился перед публикой. Его появление сразу привлекло всеобщее внимание — все знали, что сейчас выставят что-то по-настоящему редкое.

— Внимание, участники! Наш следующий лот — драгоценные камни и редкие минералы, которые крайне редко появляются в продаже! Не упустите возможность заполучить эти сокровища! — провозгласил аукционист и сдёрнул полотно, открыв взорам ряды сверкающих камней, аккуратно разложенных на специальном защитном столе.

Александр включился в торги без промедления. Ему нужны были камни морской лазури 10-го ранга — недоставало ровно пяти штук (четыре уже имелись в запасе), ведь для трансмутации одного ранга в другой требовалось как минимум три камня одного уровня. В итоге он потратил 4 миллиарда кристаллов, чтобы добрать недостающее. Кроме того, пришлось выложить огромную сумму — 25 ккк кристаллов — за камень концентрации земли 12-го ранга. Ещё 15 ккк ушло на три драгоценных камня поющего ветра 11-го ранга: позже он планировал сплавить их в один камень кричащего ветра.

Торги шли полным ходом. Александр снова поднял табличку, вступая в очередное противостояние с тем самым гномом-кузнецом — на этот раз за камень громового раската.