— Волшебник Борри сейчас не принимает гостей. Если у вас не назначена встреча, вы… — начал было дворецкий, но Александр заблокировал его в коробке материального щита и распахнул дверь кабинета.

В нос ударил резкий, дурманящий аромат. Глаза Александра расширились.

— Что здесь происходит… Впрочем, неважно. Можешь не отвечать, — процедил он.

Внутри сидел бородатый, совершенно голый мужчина, потягивающий какой-то напиток. Рядом лежали обнажённые девушки, а воздух был пропитан запахом разврата и дорогого афродизиака.

— Ах, это… — Карина, попав под действие дурмана, слегка покраснела, а её лицо приобрело лиловый оттенок.

Александра же после разговора с Серхольмом настолько переполняла злость, что эта сцена его почти не смутила.

— Поднимай свою задницу, Борри, и открывай портал прямо к Мировому дереву. Мне всё равно, что ты тут делаешь, но у тебя есть две минуты, — Александр усилил давление, давая понять, что шутить не намерен.

Похоже, в этом мире ранг приходилось демонстрировать буквально на каждом шагу. Руна-удостоверение — это, конечно, хорошо, но местные маги, кажется, понимали только силу.

Спустя ровно две минуты.

— Врата открыты, старший. Можете идти, — отходя от круглого портала, произнёс Борри. Теперь на его лице застыла маска почтительности, к которой Александр так и не успел привыкнуть. Зато оперативность волшебника приятно удивила.

По ту сторону портала виднелись очертания Мирового дерева. Значит, Борри не затаил обиды и не пытался их подставить.

— Хорошо, Карин, идём, — Александр бросил взгляд на Борри и на одурманенных девушек, покачал головой и шагнул к порталу.

Проходя мимо волшебника, он кинул ему в руки небольшой предмет и исчез в сиянии врат. Борри, уже собиравшийся что-то проворчать, вдруг расплылся в довольной улыбке.

Оценка.

Искусственный кристалл духовной эссенции, ранг 9.

Повышает скорость развития в 4 раза.

Время действия: 7 дней.

Требования: ранг 7 и выше.

Переработанная эссенция духовной энергии архимага 12 ранга.

Выйдя из портала, Александр первым делом поморщился: в воздухе витал тяжёлый, гнилостный запах, будто где-то неподалёку разлагались целые леса. На горизонте высилось огромное мировое дерево — его ствол и ветви оплетали чёрные отростки, похожие на спутанную паутину. Картина была одновременно величественной и пугающей, словно кто-то взял нечто прекрасное и нарочно измазал грязью.

— Это и есть порча? — Карин посмотрела на Александра, в её взгляде читался не столько страх, сколько недоумение: будто она надеялась, что всё это — просто странная декорация к какому-то нелепому спектаклю.

Александр лишь пожал плечами. Он и сам не знал, что сказать. Вид у дерева был такой, что любые слова казались лишними.

— Может, этот рыцарь нам всё объяснит? — пробормотал он, сканируя округу своим особым взглядом — тем самым, который позволял чувствовать присутствие сильных практиков. И почти сразу он уловил знакомую вибрацию силы: в нескольких километрах к югу от дерева стоял кто-то очень и очень непростой.

Когда они приблизились, перед ними предстала женщина-рыцарь в адамантитовых доспехах восьмого ранга. На вид ей было лет двадцать пять — тридцать, но в её осанке чувствовалась такая уверенность, что возраст казался чем-то второстепенным.

— Опаздываете, господин архимаг, — произнесла она, едва они подошли. — Серхольм мне всё рассказал о вашем задании. Эти доспехи… Вы же не… — Она резко потянулась к мечу, явно готовясь к бою.

Александр прекрасно понимал, почему она так реагирует. В этом мире любой маг в чёрных доспехах мог оказаться кем угодно — от героя до безумца. Поэтому он не стал медлить: тут же достал удостоверение, подтверждающее, что ему поручили эту миссию.

Система тут же выдала оценку:

Имя: Диана.

Пол: женский.

Раса: высший человек.

Ранг: 11.

Здоровье: 480к.

Боевой дух: 88 единиц.

Сила: 1200.

Ловкость: 989.

Выносливость: 3690.

Интеллект: 280.

Навыки: атомное рассечение, бой до последнего, ускоренный метаболизм, усиление оружия.

Состояние: слабое отравление, порча.

— Успокойся, рыцарь. Ты не первая, кто так реагирует, — Александр посмотрел на Диану чуть хмуро, но без враждебности.

— Что-то не так? — тут же насторожилась она.

— Нет, всё в порядке. Просто… Серхольм толком ничего не объяснил. Что у нас за задание? — Александр подошёл ближе к обрыву, рядом с которым стояла Диана, и перед ним открылась полная панорама бедствия.

Мировое древо было буквально пропитано чёрной субстанцией, напоминавшей ожившую плесень. Вокруг него сновали порождения тьмы — твари с пугающе высокими характеристиками. А чистые озёра, когда-то окружавшие древо, превратились в чёрные токсичные канавы, от которых даже воздух казался тяжёлым и ядовитым.

— Видишь этих тварей? — Диана кивнула в сторону порождений тьмы. — Это порождения порчи. Они подверглись влиянию заразы и теперь захватывают наши земли. Превращают зверей и птиц в опаснейших монстров.

— Порча… Это что вообще такое? Не думаю, что это обычное заклинание тёмных магов, — Александр смотрел на чёрную субстанцию, которая, словно щупальца, тянулась по земле, и невольно сглотнул. Всё дерево было заражено этой гадостью, и, судя по всему, именно оно служило источником всех этих «испорченных» существ.

Диана удивлённо посмотрела на них — будто не могла поверить, что кто-то может прибыть на такое задание, почти ничего не зная.

— Серхольм не говорил вам? — Она покачала головой и продолжила уже более мрачным тоном: — Порча — это субстанция чёрного цвета, способная образовывать кристаллы, в основном малинового оттенка. Откуда взялась эта мерзость — не особо ясно. Но на прошлом месте заражения мы обнаружили служителей Чернобога: они проводили какой-то ритуал тёмной магии.

Она сделала паузу, словно подбирая слова, чтобы не звучать слишком драматично.

— Порча контактирует практически со всеми мыслящими материями — с роботами, животными, растениями, обычными людьми и даже волшебниками. Если верить словам очевидцев, она подчиняет их себе, делает невероятно агрессивными, повышает их способности, иногда доводя до безумия. Возможно, только последователи Чернобога способны сопротивляться действию порчи и даже контролировать её, используя как оружие.

— А ещё, — добавила она чуть тише, — все существа, заражённые порчей, становятся неуязвимыми для физических атак ниже рангом чем они. Я пробовала сражаться с ними… Без навыков повредить их тела практически нереально.