Обещание сразиться со Странником, данное ему Серхольмом, будоражило кровь воина тринадцатого ранга.

Ресторан «Алая ведьма», несколько часов спустя.

Рыцарь спускался по деревянной лестнице со второго этажа, и на его хитрой физиономии читалось явное удовлетворение. Вспыльчивый характер хозяйки оказался не более чем игрой. Эти двое уже встречались двенадцать лет назад — и теперь искренне радовались воссоединению.

— Ты уверена, что хочешь пойти с нами? Судя по посланию архимага, путешествие будет не из лёгких, — рыцарь сжёг записку в ладонях, и весёлое выражение на его лице сменилось серьёзным.

Из записки он понял, что появились группы магов, поклоняющихся Чёрному богу. А значит, дефицит кристаллов пространства возник не на пустом месте.

— Ты не хочешь, чтобы я пошла? — красавица рассмеялась, сжимая его руку. Её огненно‑красные волосы будто гипнотизировали рыцаря, заставляя его думать совсем не о деле. Он молча покачал головой, схватил девушку за руку и потянул за собой.

Договорившись с волшебником Борисом о месте сбора перед вылазкой на кристальные шахты, Александр попрощался с ним и направился к мировому дереву — тому самому, которое отряд недавно очистил от порчи. Он решил использовать свободное время с пользой и немного потренироваться. До завтрашнего полудня ещё было далеко, а мелкие организационные вопросы товарищи вполне могли уладить без него — не стоило тратить силы на рутину.

Ха, крак, кача.

На поляне у корней мирового древа мелькал силуэт воина в чёрных доспехах: он то исчезал, то вновь появлялся в другом месте. Александр оттачивал владение порчей. Пока его атаки щупальцами годились разве что против букашек — жалких созданий, уступавших ему по рангу. Против серьёзных противников такая техника была почти бесполезна… но это лишь пока.

Порча оказалась необычной субстанцией. Александру удалось воссоздать собственную руку целиком из неё, даже не прибегая к помощи слайма. С её помощью он мог усиливать любые части тела, наслаивая плетёную защиту. Его мастерство росло: теперь он управлял одновременно двумя парами щупалец максимальной мощности. Если скрутить их воедино, удар получался тяжёлым, словно копьё — и пробивал барьеры тринадцатого ранга.

Можно было создать и больше щупалец — как в стычке со слабыми бандитами, — но тогда каждое из них становилось слабее. Чем больше их появлялось, тем меньше мощи оставалось в каждом.

— В кого же я превращаюсь… — прошептал Александр, глядя на своё отражение в озере. Из воды на него смотрел воин в чёрных доспехах и маске с горящими глазами. За спиной извивались щупальца порчи, вырастающие прямо из поясницы, а вокруг клубилась такая духовная сила, что силуэт казался демоническим. — Если так пойдёт и дальше, я точно стану чудовищем, — добавил он, вспомнив слова умирающего бандита.

Усевшись перед деревом жизни и закрыв глаза, он оглядел окружающее пространство духовной силой. Неужели действительно существует божество, способное сотворить такой огромный и совершенный мир?

— Ты меня слышишь, Сияющий владыка? — пробормотал он, а потом сам себе усмехнулся: — Хмм… это же его мир. Что за глупые вопросы… Ты не можешь меня не слышать, владыка. Покажись, разговор есть!

Он уставился вдаль, а из ствола дерева за его спиной медленно проступило деревянное лицо.

— Чего ты хочешь, странник? — голос прозвучал неожиданно, без всяких предвестников, и Александр едва не подпрыгнул от неожиданности. Такого быстрого ответа он точно не ожидал.

Повернувшись, он увидел лицо, выглядывающее из ствола. То, что оно появилось так внезапно, не оставив ни следа ауры, пока он не заметил, говорило само за себя. Похоже, это и правда был он.

— Ты правда Сияющий владыка? — в груди шевельнулось дурное предчувствие. — Можешь доказать, что это ты?

С неба донёсся тяжёлый вздох. Александр поднял глаза и увидел огромное лицо, проступающее из грозовой тучи.

— Не трать моё время, странник. Что ты хотел спросить? — громоподобный голос сотрясал воздух, поднимая порывы ветра, а в небе вспыхивали молнии.

Сила, исходящая от него, поражала.

— Расскажи мне о вере. О той характеристике, что ты мне дал. Как её развивать? — вопросы о тайнах мироздания, которые раньше не давали покоя, сейчас отошли на второй план. Всё это он мог узнать и сам. А вот как прокачивать новую характеристику — вот что действительно волновало.

Если объединить многослойную защиту света с верой, можно будет ставить барьеры двенадцатого ранга… но этого всё ещё было мало. С порчей всё было понятно: убивай, пожирай, развивайся — и становись сильнее. А вот вера… Как её нарастить? Если другие характеристики вырвутся вперёд, а порча в теле станет вдвое больше веры, он просто погибнет.

— И только за этим ты меня позвал? — в голосе владыки слышалось раздражение. Огромное лицо из облаков изобразило недовольное выражение. — В пространство Сияющего владыки проникли нарушители. Можешь начать с убийства адептов Чернобога. За каждого поверженного противника я буду давать тебе награду в виде веры. Кхм… Ты мог бы узнать об этом у любого моего адепта или обратиться к стражу гробницы. Зачем тревожить владыку по пустякам? — лицо начало рассеиваться, превращаясь в дымку.

— Стоять! Куда ты собрался, владыка? Мы ещё не закончили! — Александр смотрел на серое грозовое небо, и даже сквозь маску на его лице читалось недовольство. Почему это светоносное существо просит его убивать других людей? Разве адепты Чернобога заслуживают смерти только по факту своей принадлежности?

Да, он убьёт Жнеца и его прихлебателей — но это его личное дело. Владыка порчи дал ему огромную силу, пусть и пытался при этом убить. В какой-то степени Александр был ему даже благодарен. Но разве его цель — просто вырезать всех подряд? Нет. Его главная цель — уничтожить Тёмный легион и разорвать на куски того ублюдка, который величает себя главнокомандующим. А если кто-то хочет использовать его как инструмент для зачистки — пусть поищут другого дурака.

— Ответь мне, Сияющий владыка, — голос Александра стал жёстким. — Ты можешь наградить меня необычной силой. Тогда зачем мне тратить время впустую, бесцельно бродя по твоим просторам? Дай её мне. Дай свою силу. Ведь это ваша цель, верно? Вы хотите избавиться от Тёмного легиона?

Суровое выражение на лице бога на мгновение застыло. Он будто погрузился в раздумья, и Александру стало не по себе — не каждый день шантажируешь существо такой мощи.

— Невозможно, — со вздохом ответил владыка. — Законы этого мира связывают нас по рукам и ногам. Если бы я только мог… Что посеешь, то и пожнёшь, странник. Только действие приносит результат. Убивай адептов Чернобога, и я сделаю всё, что от меня зависит. — Он уже собирался исчезнуть, но всё же обернулся, глядя на воина в чёрных доспехах. — Ещё вопросы будут, или я могу уйти? — в его тоне сквозило такое терпение, будто он и правда сидел у Александра в заложниках.