Под чёрной маской мелькнула ухмылка. «Они правда нашли такое безлюдное место?» — подумал он. Может, даже стоило их поблагодарить за отличную возможность размяться?

Лица грабителей светились жадностью. Они обступали Александра со всех сторон, готовясь к стремительной атаке.

— У тебя есть несколько вариантов, архимаг, — расхохоталась ведьма, тыча в него посохом из кости дракона. Голос у неё был такой раздражающий, будто она специально старалась действовать на нервы. — Ты ведь уже почувствовал, что магию здесь использовать нельзя. Хоть наши ранги и ниже твоего, это не помешает нам избавиться от тебя. Отдавай кристалл пространства — или умри.

— Вы правда думаете, что ваших уровней хватит? — Александр хрустнул пальцами и посмотрел на них с таким презрением, что у некоторых в глазах мелькнул испуг. — Лучше бы капитана позвали. Или даже двух. А так я даже размяться не успею.

Четверо воинов рванули вперёд, и Александр действительно ощутил, что магия здесь не работает. «Ограничивающий барьер?» — мелькнула мысль, и взгляд скользнул к магической печати у него под ногами.

— Вы выбрали не того противника, букашки, — процедил он. — Мне даже клинок доставать не придётся…

Тёмная сила внутри него рванулась наружу. Из спины Александра вырвались длинные щупальца, извиваясь и гипнотизируя врагов, а затем молниеносно бросились в атаку.

— Порча!

Взинь! Взинь! Крак! Треск!

Одно движение щупальца — и на земле остаётся труп. Порыв ветра, усиленный порчей, разрывал воздух на скорости десяти махов и сносил сразу нескольких противников. Кто‑то пытался сопротивляться, но это было бесполезно.

— Чу… чудовище! — один из воинов одиннадцатого ранга, продержавшийся дольше остальных, схватился за грудь. В его глазах застыл ужас: он обнаружил, что его сердце исчезло. — Отдай… оно моё… — он рухнул на землю, и тело его тут же скрылось под извивающимися щупальцами. А красное сердце, всё ещё пульсирующее в руке Александра, неожиданно взорвалось, обдав его брызгами крови.

Тела павших не успевали коснуться земли — их пожирали голодные рты порчи, всасывая энергию с невероятной скоростью. Александр даже слегка улыбнулся, ощущая, как внутри разливается приятное тепло.

Все ваши характеристики повышены на 2 единицы.

Порча повышается на 1.

Прогресс меча: +1,8 %.

В пространственном кольце Александра появились новые трофеи: посохи, мечи, доспехи, пара миллиардов кристаллов маны, дешёвые зелья и разные ингредиенты. Похоже, до встречи с ним эта банда уже успела ограбить кого‑то менее удачливого. Но едва заметные метки на их лицах заставили Александра нахмуриться. «Как они связаны с Авессаломом?» — эта мысль не давала ему покоя.

— Проснулся, Борис? Шучу, ты даже не спал. Думаешь, как сбежать от меня? — тело пьяного мага вдруг исчезнуло с его плеча и материализовалось в десяти шагах позади. В глазах Бориса застыл страх, и он медленно попятился, явно собираясь дать дёру. — Почему убегаешь, парень? Ты забыл про наш договор?

Александр быстро наложил на себя заклинание лечения, убирая несколько царапин — пара атак всё же достала его. Он специально позволил этим отбросам себя задеть: нужно было посмотреть, как поведёт себя Борис.

— Всё ещё хочешь следовать договору? — Александр снял маску, достал сигару и закурил, глядя на волшебника исподлобья. — Если хочешь — беги, полуэльф. Я не буду тебя преследовать. Жаль, конечно, что теряю такого ценного проводника… — в его голосе прозвучало лёгкое разочарование, и он неторопливо двинулся в сторону города.

— Стой, Архимаг! — голос Бориса раздался у него за спиной. — Не думал, что скажу это, но я всё ещё в деле. Ты ведь даже не знаешь, как правильно искать эти кристаллы, — он догнал Александра, и от него уже не пахло алкоголем — волшебник был кристально трезв и явно просчитывал каждый шаг. — Но договор придётся изменить, — торопливо добавил он. — Поставь условие, что ты не будешь меня убивать и преследовать после найма!

— Само собой, — холодно ответил Александр, доставая контракт. Он внёс изменения и произнёс клятву перед создателем этого пространства. Перед глазами тут же всплыло уведомление:

Сияющий владыка обратил на вас внимание!

«Чёрт, не нравится мне это лишнее внимание, — мысленно выругался Александр. — Этот владыка слишком много на себя берёт!»

— Ты знаешь, кто это был? — Борис поравнялся с ним и вопросительно посмотрел, имея в виду недавнюю схватку с бандой. Александр молча покачал головой и выпустил облако белого дыма.

Не стоит рассказывать ему про адептов — сбежит ещё раньше времени. Только этого не хватало.

Некрополь Тёмного владыки.

Гаргул сидел за столом посреди разрушенного особняка, и лицо его было мрачнее тучи. Один из отрядов авантюристов под его контролем провалил задание. Когда он перевёл взгляд на двух капитанов других отрядов, его лицо исказилось от ярости.

— Следите за этим человеком, полудурки, но не рискуйте зря. Камни пространства — наш главный приоритет! — рявкнул он, отправляя послушников в мир Сияющего владыки. На лице адепта мелькнуло отвращение. — Идиоты! Как можно быть такими идиотами⁈

«Хм, а этот человек интересный… Кто он, чёрт побери, такой?» — Гаргул задумчиво пожевал кусочек свежей плоти, и его хищная морда расплылась в хитрой улыбке. — «Владыка выбрал его — это факт. Но почему он не с нами? Если удастся его завербовать, меня, должно быть, повысят до главного капитана. Тогда Авессалом больше не сможет мной командовать!»

В заброшенном поместье раздавались крики отчаяния — это кричали люди, прикованные цепями. А чудовище лишь хохотало в ответ.

Город «Полуденного Солнца» жил мирной и размеренной жизнью. Карина, впервые оказавшаяся в этом мире, чувствовала себя почти беззаботно — особенно под покровительством стража гробницы. Каждый день она тренировалась с лучшими мастерами, которых только мог пригласить Серхольм, и прогресс был заметен невооружённым глазом.

Сражения с разными противниками, совместная охота на порождения порчи вместе со старым наставником, приставленным к ней в качестве телохранителя, заставляли её расти буквально на глазах.

— Учитель, а не покажете эту технику ещё раз? — глаза Карины горели восторгом, когда она смотрела на одноглазого воина с белой бородой.

Будь здесь Давид, он бы сильно удивился, увидев улыбку на лице своего отца. В молодости, когда парень тренировал «атомное рассечение», отец ни разу не улыбнулся — чаще всего он просто избивал сына, заставляя тренироваться до полного изнеможения.

— Смотри внимательно, девочка, — воин сделал плавные взмахи мечом, разрезая воздух. Его силуэт вдруг разделился на восемь частей, а клинки, разрушая пространство, двигались повсюду, создавая завихрения, похожие на хаос. — Запомнила, Карин? Иди тренируйся, а я пока отдохну, — он сел в медитативную позу, но мысли его были заняты предстоящим сражением.