Двуручные мечи, честно говоря, Александра не слишком интересовали. Конечно, Меч Падшего Ангела поглощал всё подряд, и такой клинок мог поднять его на следующий ранг. Но тратить последние кристаллы совсем не хотелось.

— Архимаг, а разве та девушка, что прибыла с вами, не пользуется похожим оружием? — неожиданно подал голос Давид. Рыцарь, хранивший молчание последние полчаса, наконец‑то решился заговорить. — Мы с ней не общались лично, но до прибытия к Мировому Древу я получал инструкции от Серхольма и видел эльфийку на тренировочной площадке. Скажу честно: для десятого ранга она сражается очень неплохо.

В голове Александра тут же промелькнули воспоминания о Карине — о совместных приключениях, мелких радостях и тех моментах, когда даже его ледяное спокойствие давало трещину. Он вдруг вспомнил, что собирался привезти ей какой‑нибудь подарок. Взгляд снова скользнул по огромному двуручному мечу, и, не говоря ни слова, Александр поднял табличку с номером 565, повышая ставку с 350 ккк до 355 ккк.

Но просто так отдавать такую редкость никто не собирался, и вокруг меча тут же разгорелось новое сражение — на этот раз кошельков.

Город Полуденного Солнца жил своей размеренной жизнью, но в усыпальнице, скрытой от посторонних глаз, воздух был густым от напряжения. Страж Серхольм, только что завершивший ежедневный ритуал, стёр с лица привычную благостную улыбку. Его тяжёлый взгляд скользнул к входу, где, едва держась на ногах, стоял капитан разведчиков Владимир.

— Их всё же удалось найти, — нетерпеливо бросил Серхольм, не скрывая тревоги. — Отряд, что я посылал на поиски пропавших, так и не вернулся в срок. Рассказывай, Владимир, что ты видел и к каким выводам пришёл.

Владимир стоял, вцепившись в порог усыпальницы, будто тот был единственной опорой в мире, который вдруг стал шатким. Лицо его было мертвенно-бледным, рука крепко прижималась к раненому боку, сдерживая боль, которая, казалось, готова была разорвать его изнутри.

— Страж, они погибли. Все до единого, — тихо произнёс капитан, опуская голову. Из уголка его губ выступила капля крови. — Мы нашли улики, указывающие на адептов Чернобога. Когда мои ребята начали анализ, появилась какая-то сущность — судя по всему, элементального типа. Трое парней погибли на месте. Остальным удалось отступить. Вот здесь — тела из группы Максима. Его тело тоже в этом кольце.

Серхольм кивнул, лицо его застыло в жёсткой маске.

— Хорошо, капитан, ты свободен. Отправляйся в лечебницу в центре города. Отравление порчей на ранней стадии ещё можно вылечить, особенно с магией света. — Но едва Владимир скрылся за дверью, маска спокойствия треснула. Серхольм сжал кулаки так, что кости захрустели. — Тот ребёнок с неплохим талантом… и мастер меча Демитрий… пропали уже несколько дней назад. Тела так и не нашли. Только следы сражения. И гибель ещё двух отрядов разведки… — Он тяжело вздохнул, уставившись на дверь. — Как я теперь в глаза тому страннику посмотрю, когда он вернётся? Ты оставил нам эту девушку на попечение, а мы не уследили… Теперь ищи её по всему царству Владыки — если её не убили, не взяли в плен… или она вообще в царстве мёртвых. Так выходит?

В этот момент в помещение вошёл архимаг. Услышав, что миссия с реликвией провалилась, лицо Серхольма исказилось от гнева. Он стремительно накинул доспехи девятого ранга и рванулся к выходу.

— Артур, иди к главе города и доложи обо всём. Сейчас нельзя тревожить генералов — они сдерживают атаки легиона. Но и планам адептов нельзя позволить сбыться, — бросил он на ходу, исчезая в дверях. Артефакт перемещения на его руке вспыхнул тусклым серым светом. — Они используют магию пространства, — прошипел Серхольм, осознавая, что адепты Чернобога снова на шаг впереди. — С моими силами переместиться не выйдет — пространство заблокировано. Надеюсь, хотя бы порталы в башне магии работают… — добавил он с угасающей надеждой. Усталость от бесконечных войн тяжёлым грузом легла на его плечи.

Но и порталы оказались запечатаны. Сколько бы Серхольм ни пытался пробить барьер, магия отскакивала, словно ударяясь о невидимую стену. Барьер пятнадцатого ранга, сотканный из порчи, не пропускал ни единого магического импульса. Судьба многомиллиардного города Рассвета висела на волоске — тонком, почти невидимом, но таком хрупком.

Тем временем на другом конце города аукцион наконец подошёл к концу. Битва за двуручный меч оказалась изнурительной — и дорогой. Александр, выложив 380 миллиардов, теперь с тоской смотрел на остаток в своём пространственном кольце: жалкие 120 миллиардов. Этой суммы едва хватило бы на пару сражений и, возможно, на заключение контракта с мастером слияния — того самого, которого его люди почти привели к небольшой частной кузнице на окраине города Рассвета.

Он присел на грубый деревянный стул и с наглой ухмылкой уставился на гнома, который возился с металлом.

— Неплохое оружие. Правда, если бы не мой меч Андаймонга, я бы точно попытался скормить ему этот клинок, — хмыкнул Александр, взмахнув двуручником. Лезвие вспыхнуло солнечным светом, а вибрации, пробежавшие по руке, были почти приятными. Атака плазмой, встроенная в меч, напоминала его собственную дуговую атаку двенадцатого ранга — только слабее и сжатой в форму лезвия из-за конструкции оружия.

— Не смей так говорить, человек! Это ранит моё сердце! — огрызнулся молодой гном-кузнец, поворачиваясь к Александру с лицом, покрасневшим от жара печи. — Если ты всё ещё хочешь элементальный меч Андаймонга — заткнись и не мешай Альберу работать!

Динь-динь… Пшшш…

Искры летели во все стороны, металл стонал под ударами молота. Кузнец как раз переплавлял адамантиевую дверь, которую Александр ранее забрал у бандитов, когда в дверях кузницы возник силуэт пожилого мужчины. Лицо у него было мрачным, взгляд — разъярённым, а рядом стояли двое бандитов из отряда Александра.

— Да что вы себе позволяете⁈ Убери руки, ублюдок, пока я тебя не уничтожил! — старик буквально кипел от гнева, глядя на бандита, ожидавшего приказа. — Мастер Альбер тоже у вас в заложниках? Как можно⁈ — он перевёл взгляд на гнома, плавящего металл, потом на мужчину в чёрных доспехах с сигарой в зубах. — Ты жалкий последователь Чернобога! Отпусти нас сейчас же! — закричал мастер слияния девятого ранга, видя лишь лёгкую ухмылку на лице Александра. — Да если наши узнают о твоём злодеянии, тебя… тебя…

— Тише, тише. Не стоит будить лихо, пока оно тихо, — спокойно произнёс Александр. — Лучше посмотри по сторонам, старик. Видишь этих людей? Светлый волшебник, рыцарь в белых доспехах, стражники… Они тут не просто так стоят.

На лице мастера слияния мелькнуло смятение.

— Что происходит? Вы вытащили меня из дома и силой привели сюда! Я буду жаловаться управляющему города! — не унимался Тимофей, но голос его уже звучал не так уверенно.

— Спокойные деньки закончились, Тимофей, верно? — затянувшись сигарой, Александр выпустил облачко дыма. — Послушай, адепты в последнее время ведут себя слишком активно. Ты ведь знаешь об этом?

— Конечно знаю. Кто ж не знает? Но какое это даёт вам право похищать людей? — Тимофей отступил на шаг, и в его взгляде мелькнул лёгкий испуг.