Дальше на подиум летели один за другим запечатанные заклинания, предметы экипировки шестого‑седьмого рангов — такие в обычной лавке днём с огнём не сыщешь. Попадалось и оружие вплоть до десятого‑одиннадцатого ранга, но всё это скользило мимо внимания Александра. Его мысли были заняты другим: нужно было отыскать Эризе, а ещё — ту самую запечатанную вазу, ради которой, по большому счёту, всё и затевалось. Архимаг уже поднялся с места, собираясь покинуть душное помещение аукционного дома, когда его окликнули.

— Постойте, архимаг! — раздался голос Бориса. Волшебник, который до этого почти не интересовался снаряжением, вдруг оживился.

Александр обернулся и с лёгким недоумением увидел, как к нему, ловко перепрыгивая через ряды, мчится гном Альбер — тот самый кузнец, от которого хотелось держаться подальше. Желание уйти только усилилось, но деваться было некуда.

— Что ещё тут делать, волшебник? Мне нужно найти кровавую ведьму и вернуть реликвию, а тратить время попусту — не моя забава! — буркнул Александр. — Ты тоже собирайся, рыцарь, или хочешь ещё что‑нибудь прикупить? — бросил он в сторону Давида, который всё ещё не мог оторвать взгляд от перчаток с магическим сопротивлением, только что доставшихся ему.

Борис явно хотел что‑то сказать, но не успел: Альбер уже подскочил к Александру, едва не сбив его с ног своим энтузиазмом.

— Остановитесь, архимаг! — выкрикнул гном, вскакивая на соседнее сиденье и нависая перед ним, будто маленький, но грозный страж. — Как вы можете уйти именно сейчас? Неужели не знаете, что самые ценные лоты выставляют в самом конце аукциона⁈

Александр уже собирался резко осадить назойливого коротышку, когда заметил, что торги за доспехи седьмого ранга завершились. И почти тут же на подиуме появился новый лот — броня, редкая даже для мира Сияющего Владыки.

— Это моя работа, — с гордостью произнёс Альбер, стоя прямо перед Александром. На лице Бориса при этом играла какая‑то загадочная улыбка, и тут до архимага дошло: эти двое явно сговорились, и волшебник просто помогал кузнецу сбыть товар.

«Ну конечно, — мысленно фыркнул Александр, — типичный дуэт: один завлекает, другой продаёт».

— Всё, хватит. Я ухожу, — решительно развернулся он, но, проходя мимо подиума, невольно скользнул взглядом по доспехам. Оценка предмета сама собой всплыла перед внутренним взором, и с каждым шагом Александр замедлялся, пока вовсе не остановился. — Так это ты сделал, говоришь? — взглянул он на гнома уже совсем другими глазами. Рука сама потянулась за пазуху и достала потрёпанный, но бесценный кусочек пергамента — чертёж Андаймонга. — Справишься, кузнец? Думаю, это будет не намного сложнее, чем доспехи восьмого ранга.

Полный комплект доспехов Забытого Героя восьмого ранга давал прибавку ко всем характеристикам на +600 — почти вдвое больше, чем нынешние доспехи Александра, созданные слаймом. А эта самая разумная слизь, облепившая его тело в виде чёрных доспехов‑«подражателей», почувствовав необычный предмет, неожиданно встрепенулась и зашептала в сознании: «Скорее всего, я смогу его поглотить…»

Пока Александр разглядывал доспехи, за которые уже начались торги (начальная ставка — 130 ккк), на лице Альбера отразился настоящий шок. Гном молча покачал головой, возвращая чертёж.

— Нет, архимаг, — выдавил он с вымученной улыбкой. — Достать все эти ресурсы — задача нереальная. Да и не каждый мастер по слиянию драгоценных камней возьмётся за такую неблагодарную работу. Даже если вы чудом раздобудете камни, их слияние встанет в целое состояние. — Альбер крепко сжимал чертёж, будто боялся его потерять. Было видно, что ему хочется взяться за дело, но масштаб задачи пугал. — Лучше присмотритесь к другому оружию, архимаг. Сегодня как раз выставлю ещё один свой шедевр — тяжёлый двуручный меч Горящей Звезды двенадцатого ранга. Он, конечно, не сравнится с тем, что на чертеже, но тоже настоящее сокровище, которое не каждому по карману.

Александр видел, что гном разрывается между желанием угодить могущественному заказчику и страхом взяться за невыполнимую задачу. Борис и Давид тоже не собирались уходить, будто чувствовали, что сейчас произойдёт что‑то важное. В итоге архимагу пришлось сдаться и вернуться на своё место.

— Материалы уже собраны, мастер Альбер, — спокойно произнёс Александр, глядя куда‑то сквозь пространство. Метки на телах бандитов, которых он выследил ранее, подсказывали, что лучший ремесленник города никуда не денется — его уже нашли, когда тот в спешке пытался покинуть город. — Слиянием камней займётся лучший мастер в городе. Всё зависит от вас: согласитесь помочь или откажетесь от сделки?

Он снова протянул гному чертёж, давая ему ещё раз взглянуть на замысловатые линии и формулы. После недолгой внутренней борьбы Альбер неуверенно кивнул.

— Ставка в 225 ккк от номера 565! Кто предложит больше? Раз, два, три… Доспехи Забытого Героя уходят номеру 565! — провозгласил аукционист.

Саня, не желая держать кристаллы мёртвым грузом, методично поднимал ставку, вынуждая других участников сдаться. В конце концов драгоценный лот оказался в его руках.

— Отличный выбор, архимаг! Мои доспехи — то есть теперь уже ваши — настоящее произведение искусства! — восторженно тараторил Альбер, наблюдая, как Александр достаёт их из пространственного кольца. — Только взгляните на эти рунические символы! Именно они, вместе с редчайшими материалами, придают чёрному полимерному адамантиуму свойства, сравнимые с восьмым рангом качества!

Слушая эти похвалы, Александр едва заметно улыбнулся. Доспехи и правда были великолепны — по себестоимости их можно было сравнить с оружием примерно двенадцатого ранга. Мастер вложил в них столько труда, что вещь казалась почти живой. Вот только носить их никто не собирался.

— Сожри их, подражатель. Посмотрим, что из этого выйдет, — тихо произнёс Александр, касаясь пальцем прочной адамантиевой брони. В тот же миг по всей поверхности доспехов побежали мелкие трещины, и они рассыпались на осколки прямо на глазах у ошеломлённого Альбера.

Крошечные кусочки тут же растворились в чёрной жидкости «подражателя», пенились и стремительно поглощались телом архимага. На чёрных доспехах под деловым костюмом Александра начали проступать новые узоры, наслаиваясь друг на друга, добавляя дополнительные уровни защиты и окрашивая броню в глубокий адамантовый чёрный цвет.

Дзинь!

Характеристики пользователя повышены на 250 единиц.

Защита доспехов повышена до 10‑го класса.

Масса снижена на 24 кг.

Убраны лишние элементы доспеха…

На лице Александра застыло привычное спокойствие, а вот Альбера было жалко до слёз. Гном смотрел на него так, будто его предали на глазах у всего города. Эмоции на его лице сменялись одна за другой: шок, обида, отчаяние… В конце концов он молча опустился на соседнее место, уставившись на сцену, где как раз выносили необычный двуручный меч.

— Жестоко… — вздохнул Альбер, едва сдерживая слёзы. — Я и не знал, что вы настолько безжалостны, архимаг. — Он с тоской посмотрел на огромный клинок, к которому Александр явно приценивался. — Не покупайте его, прошу! Меч Горящей Звезды двенадцатого ранга — лучшее, что я когда‑либо создавал. Если вы и его уничтожите таким бесчеловечным способом, я отказываюсь от нашей сделки! Клинок Андаймонга не появится на свет! — Гном скрестил руки на груди, и его опечаленное лицо выглядело почти комично.