Мифриловый посох в его руке выплёвывал один световой меч за другим. Каждый удар, усиленный показателем веры, оставлял глубокие вмятины на защите Александра. «Этот показатель веры работает почти как мой боевой дух», — мелькнуло у него в голове. Александр перешёл в ближний бой, нанося удар за ударом. Нимб над головой Серафима постепенно тускнел, крошился, и сила мага 10 ранга начала таять.

Карина всё ещё лежала на земле — световая атака, хоть и не пробила защиту Александра, ударила по её сознанию так сильно, что девушка потеряла сознание. Именно это и разозлило Александра больше всего.

Краг! Дзинь! Краг! Краг!

В пылу боя Александр заметил, что маг что-то замышляет. Рука Серафима, спрятанная за спиной, наливалась силой. Александр резко замедлил время с помощью гормонов и увидел, как старик готовит очередную световую атаку — то самое «обратное лечение», которое могло нанести серьёзный урон.

«Второй раз на это не попадусь», — подумал Александр. Он неплохо разбирался в магии света и сумел повторить движение противника. Вытянув руку, он направил такой же световой удар прямо в Серафима.

Две одинаковые силы столкнулись, породив ослепительную вспышку. Ближайшие деревья рассыпались в пыль, а куски ядерных отходов разлетелись по округе. На ладони Александра остался ожог, а на руке Серафима появилась кровоточащая рана. Удар, в который были вложены и духовная, и магическая силы, на мгновение лишил обоих возможности двигаться.

Душа Александра, закалённая в передрягах и укреплённая Вратами Истины, выдержала. Похоже, и Серафим не получил серьёзных повреждений — восемьсот лет тренировок сделали его душу невероятно прочной.

— Ты человек? — лицо Серафима выражало неподдельное потрясение. — Тогда откуда у тебя эти доспехи? Их невозможно получить, не вступив в ряды Чёрной гвардии! — Опустив посох, старик поморщился. — Ничего не понимаю…

«Как это возможно? Чёрные доспехи и такая сила… И при этом он использует магию света», — думал Серафим, не скрывая бури эмоций на лице. «Пришельцы не способны использовать магию света — она противоположна их природе. За всю историю ни один из них не владел этой стихией».

Внезапно тело Александра задрожало, чёрные доспехи вместе с исчезающей левой рукой трансформировались — и на землю с мягким плюхом шлёпнулся огромный слизень.

— Это не доспехи, а мой товарищ, — произнёс Александр. Фраза звучала до абсурда нелепо, и даже ему самому в неё не очень верилось. — Если ты не хочешь продолжать эту бессмысленную драку, может, поговорим? — Он мысленно приказал слайму снова принять форму доспехов и внимательно посмотрел на старика, пытаясь понять, дошло ли до того хоть что-нибудь.

Через пару минут напряжение спало. Серафим немного успокоился, признал свою ошибку и даже извинился. Он проводил гостей к деревянной избушке, стоявшей прямо в центре заражённой свалки — будто нарочно выбрал самое негостеприимное место.

— Проходите, не стесняйтесь. Ещё раз прошу прощения, что сразу не признал наших, — вздохнул он, бросив виноватый взгляд на Карину. — Прости меня, девочка, я исправлю свою ошибку.

Он прочитал короткое заклинание и коснулся головы девушки. Лёгкое свечение окутало её, и на лице Карины появилось выражение полного покоя. Душевная рана затянулась, и Александр снова почувствовал укол зависти: его собственные навыки лечения до такого уровня явно не дотягивали.

Внутри избушки они расселись за простым деревянным столом. Пока Серафим разливал чай по глиняным кружкам, в голове Александра роилось множество вопросов.

— Звучит, наверное, странно, но почему вы живёте прямо на этой свалке с радиоактивными изотопами? — Александр криво улыбнулся, стараясь выглядеть непринуждённо. — И ещё один вопрос, не менее странный: откуда вообще здесь взялась эта свалка? Сейчас ведь только конец девятнадцатого века…

Серафим молча возился с чаем, потом сел, облокотился на спинку стула и посмотрел на гостей с лёгкой подозрительностью.

— С такой силой, как у вас, вы не знаете о недавней войне? — Он почесал бороду и, кажется, что-то поняв, грустно улыбнулся. — Вы, должно быть, путешественники из других земель? — Вздохнув, он устремил взгляд куда-то в прошлое. — Наверное, вы искали мир, наполненный магией. Но прошлая эпоха канула в небытие. После того бедствия на Земле почти не осталось магии. Это тяжело слышать, но вам придётся идти дальше. Здесь вы не найдёте ничего, кроме слабых выживших без способностей и допотопных технологий.

От этих слов у Александра только прибавилось вопросов. «Какое бедствие? Что здесь случилось?» — голова гудела, как перегретый механизм.

— Вы верно подметили, что мы путешественники, — кивнул Александр. — Мы бывали в других землях, но родом именно с этой земли — Z1775538928. — В подтверждение своих слов он достал Кристалл Мироздания. Глаза Серафима округлились так, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

— Мы путешествуем во времени, — добавил Александр, наблюдая за реакцией мага.

Серафим замер, потом резко вскочил из-за стола и бросился к полкам с книгами. Огромная библиотека в соседней комнате впечатляла — там стояли тома, которым было не одно столетие. Среди них попадались экземпляры времён кремниевых деревьев — Александр мысленно отметил, что хотел бы их почитать.

Маг лихорадочно перебирал книги, поднимая клубы пыли, сбрасывал их на пол, пока наконец не нашёл одну — маленькую, ветхую, обтянутую потемневшей кожей. Он открыл её, быстро пролистал страницы — и вдруг его лицо озарилось смесью восторга и ужаса.

— Не может быть… — прошептал Серафим. — Камень Мироздания… Это невероятно. — Он схватил Александра за руку, и в его взгляде было столько паники, что Александр невольно поёжился. — Спрячьте его немедленно! Уберите подальше от чужих глаз и никогда никому не показывайте! — Он не сводил с кристалла выпученных глаз, пока Александр не убрал его в пространственное кольцо.

После нескольких минут неспешной беседы Александр всё-таки решился поделиться с Серафимом крупицами их истории — рассказать хоть немного о своём путешествии сквозь время и пространство. Старик слушал, а на его лице сменялись эмоции: удивление, тревога, глубокая печаль. Особенно его поразило упоминание о системе — той самой, что всплывала перед глазами Александра, выдавая характеристики и уведомления. Откуда она взялась — никто не знал, но Серафим твёрдо заявил, что ещё недавно ничего подобного в мире не существовало.

Рассказ получился коротким, а чай в глиняных кружках успел остыть, став горьковатым и совсем непривлекательным.

— У нас осталось ещё несколько вопросов, Серафим, — произнёс Александр, стараясь звучать уважительно, но настойчиво. — Вы упоминали войну, а эта свалка прямо под вашим домом… Она не даёт мне покоя. Расскажите подробнее, прошу вас.

Интерес Александра к истории человечества пробудил в старике тяжёлые воспоминания — такие, что даже суровое лицо мага на мгновение стало беззащитным.