Книга: четвертая.

Солнце висело в зените, будто приклеенное к небу, и светило так яростно, что даже тени казались уставшими. Александр и Карина стояли, скрытые невидимостью, — два силуэта в боевой броне, от которых исходила такая энергия, что, казалось, воздух вокруг слегка потрескивал. А рядом — обычные люди, занятые простыми, но жизненно важными делами: тянули повозки, носили воду, чинили заборы. Контраст был настолько резким, что Александр на секунду усомнился: а настоящие ли они сами?

«Как же странно всё это выглядит, — думал он. — Вроде бы недалеко от Москвы, а будто на другой планете. В какое время мы попали? И почему потомки великой цивилизации, о которой я читал в безопасной зоне, ездят на лошадях, а первые этажи домов наполовину засыпаны глиной? Где дороги? Где технологии?»

Одежда местных была предельно простой, инструменты — примитивными, и от этого возникало ощущение, будто мир взял и стёр несколько страниц своей истории. В книге времён, которую Александр когда-то изучал, чётко говорилось о высокоразвитой цивилизации, процветавшей на Земле всего триста лет назад. Что же случилось? Почему человечество скатилось до такого уровня?

— Пойдём, что ли, пообщаемся с местными? — криво улыбнувшись, Александр взглянул на Карину и развеял невидимость, тут же накладывая лёгкую иллюзию.

Магия сработала безупречно: теперь Александр выглядел как обычный сельский житель, а Карина — как деревенская девушка, ничем не выделяющаяся среди других. Даже её эльфийские черты сгладились, став полностью человеческими.

Местные почти не обращали на них внимания — иллюзия делала своё дело, заставляя окружающих воспринимать парочку как старых знакомых. Александр подошёл к мужчине, сидевшему на повозке, поздоровался в непривычной манере и, отведя его в сторону, устроил небольшой допрос. Духовная сила оказалась настоящим спасением: она мягко подталкивала собеседника к откровенности, создавая иллюзию родства.

Мужчина средних лет с готовностью вывалил на них целую гору сведений — от того, где в соседней деревне живёт кузнец, до семейных историй и деревенских сплетен. Среди этого потока бесполезных деталей проскользнуло лишь несколько крупиц действительно важной информации.

«Попали мы, конечно, не туда, куда я хотел, — размышлял Александр, поглядывая на Камень мироздания, уютно устроившийся в его пространственном кольце. — Видимо, заряда не хватило… Или это судьба так пошутила?»

На дворе стоял 1896 год. М-да… Примерно в это время родился прадед Александра по отцовской линии. Из сбивчивого рассказа извозчика, манера речи которого оставляла желать лучшего, удалось выяснить, что в Москве сейчас проходит коронация Николая Второго. Сам же мужчина только вернулся из столицы и собирался жениться, чтобы обосноваться в родной деревне.

«Серьёзно? — мысленно вздыхал Александр. — Столько бесполезной информации я ещё не слышал. Будто тренды на YouTube открыл. Вот такая каша в голове у обычного работяги этих времён. Может, мы не того человека выбрали для расспросов?»

Пришлось опираться на собственные знания, сопоставляя даты и факты. Историю ближайших десятилетий Александр знал наизусть, но участвовать в революции или других масштабных событиях не хотелось. «Эффект бабочки и всё такое», — пронеслось у него в голове. Бездействовать тоже не было желания, но и лезть в историю с ногами — плохая идея.

Можно было попробовать переместиться ещё дальше в прошлое, но Камень мироздания словно уснул. Все попытки подзарядить его энергией не дали результата. Сколько придётся ждать следующего прыжка — неизвестно: может, год, а может, и десять лет. Придётся набраться терпения.

Зато из болтовни извозчика Александр выцепил упоминание о каком-то святом, жившем недалеко от столицы. Времени у них было предостаточно, и, чтобы развеять скуку, Александр решил заглянуть к нему. Карина не возражала: если человека называют святым, значит, в нём точно есть что-то необычное. Возможно, у него и сила какая-то имеется.

— Где, говоришь, проживает этот старец? — Александр посмотрел на извозчика, глаза которого под действием духовной силы казались слегка остекленевшими. На лице Александра мелькнула усмешка.

Извозчик потупился, пытаясь собраться с мыслями, потом резко вскинул голову и махнул рукой куда-то вдаль.

— В той стороне он живёт, сынок… Но я бы на вашем месте не ходил туда, — на лице мужчины появилась гримаса неподдельного ужаса. — Страшное это место. Мой брат-землемер давеча на телеге с возницей там исчез — так их и не нашли до сих пор.

Видя, что Александр всё ещё не удовлетворён ответом, мужчина схватил палочку и начал чертить на земле какие-то символы, обозначая ориентиры. Его объяснения только больше запутывали.

Спустя полчаса Александр не выдержал. Он развеял иллюзию на своей руке и, стараясь не сорваться на крик, спокойно произнёс:

— Вот карта, покажи по-человечески, куда мне нужно идти.

Он продемонстрировал извозчику экран квантового компьютера на своём запястье. Под действием гипноза мужчина воспринял это как должное и даже как будто оживился. Вместе они приблизили изображение, нашли знакомые ориентиры и наконец разобрались, куда держать путь.

— Урочище Тёмное, значит… — хмыкнул Александр. — Хах, в моей прошлой жизни оно тоже считалось аномальной зоной. Ну что же, поглядим, что там такого аномального.

Оставив извозчика, Александр вернул ему контроль над разумом, аккуратно стерев воспоминания о своём присутствии. Затем, прихватив с собой Карину, он отправился в путь — небольшое путешествие длиной в несколько часов.

В голове у Александра крутились странные детали из рассказа мужчины: всемирный потоп, падающие звёзды, годы без лета, когда земля не получала солнечного света и наступил невыносимый голод. Пока он не был готов воспринимать эти слова всерьёз, но червячок сомнения уже шевелился где-то внутри.

Путь до аномального леса оказался утомительно скучным. Сначала Александр попытался воспользоваться разломом, но едва взмахнул рукой, как по воздуху пробежала тревожная рябь. Пространство здесь было нестабильным, маны почти не ощущалось — лишь лёгкий радиационный фон витал в воздухе. Любое необдуманное действие могло обернуться катастрофой. Добраться до урочища пешком было несложно, но если дальше придётся передвигаться без разломов, путешествие рискует затянуться на долгие месяцы. К счастью, полёт в невидимости всё ещё оставался доступным.

— Значит, в этом месте видели старца? — Александр покосился на Карину, но та лишь пожала плечами, явно пребывая в таком же недоумении. — Дремучий тут лес, я бы здесь не поселился. И деревья какие-то кривые, будто тут бедствие прошло… Что-то ведь заставило их так изогнуться. Некоторые будто в узел завязали.

Чем глубже они заходили в чащу, тем темнее становилось. Солнце скрылось за густыми кронами, и вскоре путники оказались в полумраке, где тени казались живыми. Вдалеке, куда не проникал свет, мерцали круглые камни, испускавшие слабое синеватое свечение. Следуя за этими тусклыми огоньками, Александр и Карина слышали шёпот — голоса, нашептывавшие о трагедиях, случившихся здесь когда-то давно.