— Камень громового раската! Номер 565 делает ставку — 22 ккк кристаллов! Есть желающие предложить больше? Один… два… Вижу вас, номер 16 — ваша ставка 24 ккк! Готовы предложить больше? — аукционист внимательно посмотрел на Александра.

«Ну вот, опять этот гном лезет не в своё дело, — мысленно ворчал Александр. — Куда ты тянешь свои ручонки? Этот камень будет моим!» Он снова поднял табличку. На лице гнома задрожали скулы — было видно, что терпение его на исходе.

— Камень громового раската уходит номеру 565 за 28 ккк кристаллов! А следующим нашим лотом станет вулканическая руда из застывшего магического обсидиана! Начальная ставка — 650 миллионов! — не теряя ни секунды, аукционист тут же переключился на рекламу нового лота.

— Почти собрал все нужные камни? — Борис хлопнул Александра по плечу. — Хотя по твоей физиономии и так видно, что ты опять чем-то недоволен. Что-то случилось?

Александр повернулся к товарищу и снова показал ему рецепт, разложил перед ним собранные камни и мрачно кивнул в сторону аукциониста, который как раз завершал продажу ресурсов и переходил к представлению лотов экипировки, оружия и прочего снаряжения. При этом единственного камня, которого Александру так отчаянно не хватало, на продажу так и не выставили.

— Зачарованный лазурит, ртуть, серебро, магическое золото — всё это я могу купить и в обычной лавке ресурсов. Адамантий высшей пробы у меня и так уже есть, — Александр кивнул на дверь, которую когда-то изъял из логова бандитов. — Но где мне взять эссенцию жизни 12-го ранга, если даже на этом чёртовом аукционе её не продают?

На этот вопрос никто не смог дать внятного ответа. Товарищи лишь переглянулись, глядя на архимага с каким-то странным выражением — будто одновременно жалели его и чуть-чуть злорадствовали. Ведь, несмотря на все переживания, он всё равно остался в огромном плюсе.

Вдруг в голове Александра прозвучал голос Азраила:

— Не это ли ты ищешь, архимаг? — перед внутренним взором мелькнул блестящий камушек, а на лице ангела появилась знакомая ухмылка.

«Что ты хочешь этим сказать?» — мысленно огрызнулся Александр. Проведя быструю оценку, он убедился в подлинности камня, но эта самодовольная улыбка Азраила раздражала его до зубовного скрежета.

— Покажи мне свой меч, архимаг. Другие этого не видят, но я-то знаю, что это такое, — продолжал голос ангела. — Владыка Света тоже догадывается, но я видел его лично четыре тысячи лет назад. В отличие от владыки, который ничего не помнит о своём поражении, я прекрасно помню весь тот ужас, который мне довелось испытать встретив Господа Яхве.

Александр вдруг осознал, что время вокруг него застыло. Остальные люди не просто ничего не слышали — они даже не могли пошевелиться. Только он и ангел могли общаться, и то лишь с помощью магии и ментального голоса.

— Я покажу тебе клинок, ангел, но только в обмен на камень. Ты ведь об этом говорил, Азраил? — Александр нервничал всё сильнее, пытаясь удержать эмоции под контролем. Под огромным духовным давлением существа 14-го ранга даже выброс эндорфинов едва помогал немного расслабиться.

— Не бойся меня, мальчик, — когда Александр показал клинок, всё тело ангела задрожало. — Это нам впору тебя бояться. Давай заключим сделку. Азраил всегда держит слово: я отдам тебе камень эссенции жизни 12-го ранга и расскажу кое-что важное, а ты, в свою очередь, не станешь убивать меня… там, в прошлом. — Лицо ангела то расплывалось в улыбке, то искажалось в гримасе, будто он балансировал на грани безумия.

«Да что он вообще несёт? Зачем мне его убивать? Он же порождение света, пусть и слегка сумасшедшее. Но он явно что-то скрывает… или знает то, чего не знаю я», — в смятении думал Александр. Наконец он решился.

— Допустим, Азраил, я пойду на эту сделку. Не знаю, что ты пытаешься от меня скрыть, но знай: сумасшедший ты или нет, я тебе не доверяю. Клянусь своим именем перед вратами истины — я не буду убивать существо, именующее себя Азраилом! — В тот же миг тонкие магические цепи словно обвились вокруг его сердца, и где-то вдалеке прозвучал едва уловимый голос стража врат. — Теперь выкладывай, что знаешь, — произнёс Александр, забирая камень эссенции жизни и пряча его в пространственном кольце.

На лице Азраила появилась ещё более широкая улыбка. Глядя прямо в глаза Александру, он ехидно спросил:

— Так где сейчас эта девочка с реликвией тёмного бога? Ты был настолько самонадеян, что оставил эту вещь в руках незнакомки, хотя знал, что за ней охотятся адепты? — Ангел поднялся со своего места, явно собираясь покинуть аукционный дом. Напоследок он посмотрел на Александра со смесью презрения и какого-то внутреннего страха. — Человек, за которым я следил всё это время, и была эта девочка. Понимаешь, архимаг? Азраил давал тебе столько подсказок, а ты так и не увидел того, что происходило прямо у тебя перед глазами.

Время снова потекло своим чередом, но ангела уже и след простыл. Как выяснилось чуть позже, товарищи Александра даже не подозревали о его присутствии — для них Азраила будто и не существовало.

Тем временем кровавая ведьма Эриза, сославшись на необходимость отлучиться, так и не вернулась спустя двадцать минут. И что самое неприятное — вместе с ней исчезла и реликвия с печатью 14-го ранга.

— Что-то Эризе сильно задерживается… Может, что-то случилось? — голос рыцаря прозвучал непривычно тихо. Он безуспешно пытался связаться с ведьмой, то и дело поглядывая на входную дверь с выражением нарастающей тревоги.

Аукцион продолжался, и Александр даже делал кое-какие ставки, но теперь в душе у него поселилось мрачное, тягостное чувство. Он всё яснее понимал: реликвия, скорее всего, уже попала в руки адептов, а значит, их тайные планы могут начать воплощаться в жизнь в самое ближайшее время.

Аукцион всё ещё гремел, словно гигантский улей, где вместо пчёл носились жадные до редкостей маги. За короткий промежуток времени между лотами Александр успел обзавестись магическим свитком восстановления силы одиннадцатого ранга — и выложил за него целых 24 ккк кристаллов. Товарищи его тем временем не находили себе места: тень исчезновения Эризе висела над ними, как грозовая туча. Особенно тяжело переживал это рыцарь Давид — сперва он яростно отрицал саму мысль о предательстве ведьмы, а потом и вовсе замкнулся в себе, лишь изредка поднимая табличку, чтобы сделать ставку на какую‑нибудь экипировку.

— Перчатки магического сопротивления уходят номеру… с максимальной ставкой в 2,5 миллиарда кристаллов, — монотонно вещал аукционист, уже готовя следующий лот. — А теперь, господа, вашему вниманию — магический свиток с запечатанным заклинанием тринадцатого ранга: «Создание элементального голема». Начальная ставка — 15 ккк.

Едва прозвучали эти слова, как зал будто встряхнуло электрическим разрядом. Заклинание тринадцатого ранга — это не шутки, и возможность заполучить такой навык мгновенно разожгла в собравшихся алчный огонь. Торги затянулись, воздух стал густым от напряжения, и в итоге свиток достался какому‑то парню, явно увлечённому големами — об этом говорила аура земли, мягко окутывавшая его фигуру. Он отвалил за свиток внушительные 76 ккк кристаллов, и, похоже, был счастлив, как ребёнок, получивший заветную игрушку.