Александр попытался подойти к вратам, но внезапно понял, что не может пошевелить даже пальцем. Его будто пригвоздили к месту невидимой силой. Карина же спокойно шагнула вперёд, не испытывая ни малейших затруднений. А Александра тем временем начало буквально отталкивать назад. Густая, яркая энергия обжигала тело, заставляя его отпрянуть как можно дальше.

— Стой, Карин, не двигайся! — попятившись, он вдруг увидел перед глазами странное видение: два колоссальных существа яростно сражались в прошлом. Лицо человека в чёрном отчего-то показалось ему до боли знакомым.

Карина, похоже, вообще не ощущала этого давящего присутствия. Она спокойно прошла через врата и теперь удивлённо оглядывалась назад.

— Что с тобой? Не можешь пройти? — она взяла Александра за руку и потянула за собой. Стоило ему пересечь невидимую границу, как давление тут же исчезло.

— Не знаю, что это было, но, похоже, без тебя меня сюда просто не хотели пускать, — пробормотал он. В груди шевельнулась обида, но он быстро загнал её вглубь, возвращаясь к привычному нейтральному настрою.

Коридор, залитый солнечным светом, вывел их в центральное помещение храма. Над головами раскинулся огромный купольный навес, а прямо перед ними висел хрустальный гроб длиной в тридцать три метра, подвешенный на массивных цепях из чистого золота. Страж Серхольм, склонившись перед ним, читал то ли заклинание, то ли молитву. Потоки белой энергии, исходящие от купола, скользили по стенам, стекали по цепям и вливались в тело древнего бога, заключённого в хрустале.

— Вот это силища… — у Александра перехватило дыхание. — Под миллион характеристик, невозможно! Если даже такое существо не справилось с главнокомандующим, то как мне вообще убивать этого демона-бога Яхве, — тихо прошептал он.

Не удержавшись, он протянул руку к одному из потоков белого света, струящегося с потолка, и тут же резко отдёрнул её, лишившись половины ладони.

— Эй, страж, вы что, решили зажарить этого мужика? Или ему нормально лежать в таком пекле? — выкрикнул Александр, глядя на хрустальную гробницу, окутанную слоями ослепительного света. Его рука моментально восстановилась благодаря пассивному лечению, но сам факт поражал: ни нематериальный щит, ни боевой дух, ни даже защита слайма не смогли выдержать этого.

Серхольм поднял на него взгляд своих золотистых глаз, оторвавшись от ритуала.

— Всё ещё без уважения, мальчишка! Будь здесь кто-то другой, не знающий о твоей миссии, тебе бы это с рук не спустили! — упрекнул он. — Не знаю, почему тебя выбрали для этого задания, но сделанного уже не воротишь.

«Выбрали? О чём он вообще говорит?» — пронеслось в голове у Александра.

— Что ты несёшь, страж? Кто выбрал? О чём ты? — Александр подошёл вплотную к великану, глядя ему прямо в глаза и не испытывая ни капли страха.

— Ты не знаешь? — Серхольм моргнул, и на его лице мелькнула усмешка. — Метка на твоей судьбе. Её поставил Аврелиус ещё при твоём первом перерождении. Он, конечно, привык принимать решения единолично, но пока ещё ни разу не ошибался.

Метка… Перерождения… Александр слышал об этом мельком, но Аврелиус даже перед смертью не обмолвился ни словом о чём-то подобном.

— Подробности, страж. Я впервые слышу про эту метку и всё, что с ней связано, — в его сердце шевельнулось неприятное чувство: его использовали, и, похоже, продолжают использовать до сих пор.

Хмыкнув, Серхольм сунул руку в пустоту и вытащил оттуда бумажный планшет. Протянув его Александру, он покачал головой, явно не собираясь раскрывать все карты.

— Ты слаб, парень. С такими способностями ты даже капитана третьего десятка не сможешь победить! — Серхольм взглянул на доспехи Александра и на меч, отбрасывающий чёрные блики. — В выборе Аврелиуса нельзя сомневаться, но, похоже, на этот раз он всё-таки ошибся… впервые в жизни.

На планшете было написано задание: прийти в определённое место этого измерения и очистить Мировое дерево от порчи.

— Что это? — Александр уставился на листок. — Я сюда не для того пришёл, чтобы выполнять чьи-то поручения! Если не хочешь говорить — не говори, но я тебе не мальчик на побегушках, — возмущённо произнёс он.

Его злило, что какой-то напыщенный тип смеет называть его слабаком и ожидать беспрекословного подчинения. Если бы не поиски Серафима, они бы вообще сюда не попали. Но теперь всё больше казалось, что их путешествие кем-то тщательно спланировано.

— Ты знаешь, кто такой Серафим? — с усмешкой спросил Серхольм, будто читая его мысли. — Серафим, которого ты ищешь, — мой сын. Сейчас он на задании: очищает северные земли от порчи. Хочешь у него чему-то научиться? Сначала научись уважать старших! — под «старшими» он явно имел в виду не возраст, а ранг.

— Ты слишком слаб, — повторил великан с пренебрежением. — Станешь посильнее — тогда и поговорим. А пока иди на задание. — Он махнул рукой, словно прогоняя надоедливых детей. — Встретишься у дерева с рыцарем, которого назначили тебе в помощники. Он введёт тебя в курс дела. А теперь уходите — мне нужно продолжать ритуал.

Лёгкий толчок духовной энергии вытолкнул их наружу, и врата перед глазами Александра с грохотом захлопнулись.

— Да кем он себя возомнил, этот ублюдок⁈ — Александр ударил по стене так, что земля под ногами вздрогнула. — Не думал, что маг может быть настолько высокомерным! — его самолюбие было уязвлено, а настроение окончательно испортилось. — Пойдём отсюда, Карин. Времени в обрез. Похоже, нам всё-таки придётся поработать на этого типа.

Он взял Карину за руку и ускорил шаг, направляясь к одной из башен впереди. Девушка выглядела подавленной: в присутствии сущностей такого ранга она боялась даже лишний раз вздохнуть. Разница между десятым и четырнадцатым рангом была как между небом и землёй — даже Александр порой чувствовал, как от давления сжимается грудь.

Перед башней волшебника девятого ранга они бесцеремонно обошли очередь и двинулись прямо ко входу. Времени почти не оставалось: согласно записи на планшете, они должны были встретиться с рыцарем у Мирового дерева ещё два часа назад. «Серхольм, скотина, похоже, специально надо мной издевался», — мысленно бурчал Александр.

— Вы не можете пройти без очереди! — преградил им путь мужчина в боевых доспехах.

«Ты ещё кто?» — мелькнуло у Александра.

Оценка!

Имя: Роман.

Ранг: 8.

Здоровье: 48 900.

Сила: 689.

Ловкость: 580.

Выносливость: 1 230.

— Прочь с дороги, Роман, у меня важное дело к твоему нанимателю, — Александр показал руну-удостоверение, чтобы избежать бессмысленной стычки. Оцепеневший охранник остался позади, а они двинулись дальше.

В лифте их снова пытались остановить какие-то мелкие служащие. Александр уже был на взводе после разговора с Серхольмом, и каждое новое препятствие только сильнее раздражало его.