«Кто ты такой? Назови себя», — мысленно спросил Александр, осторожно ударяя по ауре мальчика духовной силой. Ощущение было такое, будто он стукнул по гранитной стене. Подозрения только усилились, особенно на фоне новостей об адептах, орудующих в городе.

Эризе попыталась что-то сказать:

— Познакомьтесь, это один из последних представителей расы ангелов, оставшийся в живых после многолетней войны минувшего прошлого. Молодого господина зовут…

Но она не успела договорить. Всё тело мальчика вдруг исчезло — на треть секунды Александр даже потерял ощущение его присутствия. А затем Азраил возник прямо рядом с ним, слегка поклонился, соблюдая этикет магов, и произнёс:

— Азраил. В представлении не нуждаюсь.

Их духовные силы столкнулись, как два встречных потока ветра. Александр понял: двенадцатый ранг — это лишь маска.

«Мощно», — мелькнуло у него в голове. Справиться ещё можно, но уже приходилось прикладывать усилия. Отступив на пару шагов, он решил не испытывать терпение этого существа и вернулся на своё место.

— И что же понадобилось ангелу в мире Сияющего? Я думал, с людьми вы больше дел не имеете, — с лёгкой усмешкой спросил Александр, вспоминая историю мира: после смерти Владыки ангелы прекратили сражения с легионом и вернулись на свои небесные земли.

Ангел не стал отвечать вслух. Вместо этого в сознании Александра прозвучала телепатическая фраза:

«Не стоит испытывать моё терпение, архимаг. Да, я ослаблен и не могу использовать полную силу, но даже так ты всё ещё мне не соперник. Владыка присматривает за тобой, поэтому не будем начинать конфликт». На лице мальчика появилась едва заметная морщинка, он хмыкнул и продолжил: «Моя задача здесь — наблюдать за действиями некоторых личностей. Что-то грядёт, архимаг. Вижу, вы и сами об этом знаете. Я прибыл, чтобы проследить за несколькими фигурами и попытаться предотвратить хаос, который ожидает этот город в ближайшем будущем».

Зал постепенно наполнялся гостями, и до начала аукциона оставались считаные минуты. Александр достал табличку с номером 565 и посмотрел на сцену, откуда как раз выходил аукционист. Мужчина в строгом деловом костюме с символикой аукционного дома «Рассвет» сам по себе был мастером 11‑го ранга. А среди гостей пряталось множество охранников — каждый не ниже 10‑го ранга. Александру до сих пор было неясно, на что рассчитывали бандиты, задумавшие устроить зачистку, — он ведь случайно сорвал их план.

— Уважаемые участники аукциона, члены аукционной комиссии и все присутствующие! Сегодня мы проводим открытый аукцион по продаже предметов искусства и древних реликвий, — начал аукционист. Сначала он перечислил лоты, затем огласил основные правила, и, наконец, торги стартовали.

Первым лотом стала скульптура прошлой эпохи — небольшой мужской бюст, вокруг которого витала необычная аура, скрывавшая в себе какую-то технику владения. Чтобы подтвердить догадки участников, аукционист поднёс листок бумаги к «глазам» бюста. Скульптура не выдержала и рассыпалась на мелкие кусочки.

— По нашей информации, здесь содержится техника 10‑го ранга. Начальная цена — 180 миллионов кристаллов. Делайте ваши ставки, господа, — продолжил аукционист, внимательно следя за залом.

— 185 миллионов кристаллов, номер 404. Предложит кто-то больше? — Он принял ставку и продолжил: — 220 миллионов, номер 312… 260 миллионов…

Ставки росли, и в итоге лот ушёл мужчине, удивительно похожему на того самого человека, чьё лицо было запечатлено в скульптуре, — за 380 кк кристаллов.

Следующие лоты — скульптуры, вазы, картины и прочие произведения искусства — почти не интересовали Александра. Первый акт аукциона прошёл в вихре ставок, но единственным, кто продолжал активно участвовать, оказался Борис. Молодой волшебник 11‑го ранга купил 12 статуэток, потратив 4,5 миллиарда кристаллов, а затем и шесть картин с изображением обнажённых девушек — на них ушло целых 22 миллиарда. Это сильно удивило Александра.

— Решил потратить всё, что имеешь? — спросил он, глядя, как Борис прячет очередную картину в своём кольце. На лице Александра появилась странная улыбка — смесь недоумения и лёгкой иронии.

— Да что ты знаешь, Саня! Думаешь, я просто так трачу все свои сбережения? — Борис рассмеялся, показывая кольцо, в котором теснились 33 статуэтки, удивительно похожие друг на друга, и 13 картин с обнажёнными девушками. — Это коллекция, друг мой, коллекция! Статуэтки я продам одному ценителю из города Полуденного Солнца за очень кругленькую сумму. А вот картины… — Он наклонился ближе и начал рассказывать о коварном плане, который вынашивал несколько лет.

Александр закатил глаза, слушая его.

— Ты правда собрался его шантажировать? — пробормотал он, невольно привлекая лишнее внимание. В этот момент он случайно сделал ставку и купил картину с изображением эльфа — за два миллиарда кристаллов.

По словам Бориса, автор этих картин (тех самых, с обнажёнными женщинами) был всё ещё жив — несмотря на прошедшие тысячелетия и десятки кровопролитных войн. Он оставался лордом города Кровавого Заката — одного из трёх городов Сияющего мира Владыки. Удерживать свой пост столько времени означало, что маг 13‑го ранга способен справиться с любой угрозой. И Борис, решивший «укусить» такого титана, напоминал Александру маленькую, но невероятно наглую букашку.

В молодости лорд запечатлел на этих гравюрах своих любимых женщин. Но после несчастного случая — кражи и взлома — картины были утеряны, став величайшим позором для могущественного мага.

Борис же мечтал получить знатный титул боевого мага в городе Заката и полную поддержку в своих исследованиях стихии воздуха. Для этого требовалась колоссальная сумма кристаллов — даже 600–900 миллиардов, которые можно было выручить с продажи зелий, могло не хватить.

— Внимание, господа! Последний на сегодня лот из категории произведений искусства — гравированная древняя ваза, — громко объявил аукционист, привлекая всеобщее внимание. — Она была найдена в древних развалинах и запечатала в себе древние знания. Всё это время она ждала, чтобы попасть в руки достойного и открыть свои секреты.

Он снял мягкое шёлковое покрывало, и мрачная аура, исходившая от вазы, заставила многих ценителей искусства, адептов и практиков по всему залу напрячься. Александр уже видел изображение этого предмета — и понимал, что сейчас начнётся настоящая битва.

«Ну и ублюдок же ты», — пронеслось у него в голове, когда аукционист во всеуслышание заявил, что в вазе запечатана техника 14‑го ранга. Цена и без того была заоблачной — а теперь она точно взлетит до небес. Александру хотелось выпустить огненное заклятие Карины Звезды прямо в самодовольную физиономию аукциониста.

— Вы собираетесь бороться за неё, архимаг? — Эризе осторожно дёрнула Александра за рукав. — Возможно, вам стоит сохранить кристаллы на ресурсы для меча Андаймонга. Они сами по себе стоят огромного состояния, вы же понимаете. — Она заметила, как изменилось его лицо при виде начальной ставки в 95 миллиардов монет, но увидела и упрямую решимость в его взгляде.