Тайлер. Тот самый задира, который постоянно лез на рожон. Местный хулиган, который портил жизнь окружающим. Его не любили. Он вечно влипал в драки, спорил с преподавателями, доводил сокурсников. Один из тех, кого все знали в лицо — и старались обходить стороной.

— Это тот, который… — начала я, но запнулась, не зная, как сказать.

— Да, — сказала Алиса. — Тайлер. Тот самый. Вечно лез не в своё дело. Его никто не любил. Даже его собственные сокурсники вздыхали с облегчением, когда он уходил. — Она помолчала. — Помнишь, он всегда носил этот дурацкий красный шарф, даже летом? И вечно громко смеялся — так, что все оборачивались. Я думала, он бессмертный.

— Вы его знали, — сказал Крайд. Это был не вопрос, а утверждение.

— Знали, — сказала я. — Но не близко. Он был из тех, с кем не хочешь иметь дело. Мы обменивались парой слов в столовой, но не более.

Крайд кивнул. Я видела, как он что-то отмечает в своём блокноте — мысленно, без жестов. Его глаза скользнули по моему лицу, по Шашлыку, по Алисе.

— Кто-то может подтвердить, что вы были в поместье?

— Вся семья Алисы, — сказала я. — И Руфал. Это их семейное привидение. Он знает, что мы приехали только сегодня.

Крайд слегка приподнял бровь, но не удивился. Он уже привык к странностям некромантов.

— Хорошо, — сказал он. — Если вы всё же вспомните что-то, что кажется вам неважным, — скажите мне. Лично. Не через агентов.

Он развернулся и пошёл обратно к агентам. Его серая фигура быстро скрылась за поворотом, и я смотрела ему вслед, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги.

Я стояла и смотрела ему вслед. Шашлык сидел рядом, его янтарные глаза следили за уходящими агентами. Алиса стояла рядом со мной, тяжело дыша после бега.

— Тайлер, — сказала Алиса тихо. — Тот, кого все ненавидели. Его убили. Не потому что его не любили, а просто потому что он был здесь. В Академии. Как и все мы.

— Ренар был некромантом, — сказала я. — А Тайлер — огневик. Разные стихии. Разные курсы. Единственное, что их объединяет — они были здесь. Может быть, убийца выбирает случайных жертв. Может быть, он охотится на определённый тип магов. Может быть, это вообще не имеет значения. Мы не знаем. Пока не знаем.

Мы стояли у входа в корпус. Сумки лежали у наших ног. Ветер стих, и стало тихо. Только где-то вдалеке слышались голоса — другие студенты возвращались в Академию, смеялись, обсуждали каникулы. Они ещё не знали.

— Нас ждут, — сказала я. — Гаррет будет говорить.

Я подняла сумку и пошла к двери. Шашлык поднялся следом. Алиса — за мной.

--

Мы вошли в корпус. В гостиной уже собрались все — наши сокурсники и те, кто уже вернулся. Кто-то сидел на диванах, кто-то стоял у стен. В воздухе висело напряжение, как перед грозой. Гаррет стоял в центре комнаты. Он выглядел уставшим, как будто не спал несколько дней. Под глазами залегли тени, плечи были напряжены.

— Вы все слышали? — спросил он, когда мы вошли. — Третьекурсник убит. Ритуал. Тот же, что и у Ренара.

Я села на диван рядом с Зарой. Она была бледной, почти серой. Её красные глаза смотрели на Гаррета с затаённым ужасом. Артур стоял у стены, скрестив руки, но я видела — он тоже напряжён. Его волк сидел у его ног и смотрел на Гаррета с той же настороженностью.

Кто-то всхлипнул в углу. Девушка с тёмной косой прижала ладони к лицу, плечи её дрожали. Тим, который обычно всегда находил повод для шутки, стоял молча, глядя в пол, и его кулаки были сжаты так, что побелели костяшки. Все мы боялись. Все мы знали, что это мог быть любой из нас.

— Мы не знаем, кто это сделал, — продолжал Гаррет. — Канцелярия расследует. Но вы должны быть осторожны. Не ходите по одному. Не ходите в тёмное время. Если вы что-то заметите — сразу сообщите мне.

Он замолчал. Мы смотрели на него, чувствуя, как внутри нас нарастает страх. Тишина была плотной, давящей, как стены, которые смыкаются вокруг.

— Это не случайность, — сказал он наконец. — Кто-то убивает студентов Академии. Мы не знаем, зачем. Но мы должны быть готовы.

Он обвел нас взглядом.

— Вопросы?

— Кто был убит? — спросил Артур.

— Тайлер, — сказал Гаррет. — Третьекурсник. Огневик. Вы его знали.

Я видела, как кто-то из старшекурсников вздрогнул. Тайлера не любили, но он был одним из них. Это пугало больше, чем если бы убили хорошего человека. Если убийца не разбирает, кто перед ним — значит, никто не в безопасности.

— Его нашли на полигоне, — продолжал Гаррет. — Вечером. Он был один. Тренировался. Утром его нашли. Всё было так же, как с Ренаром — символы, следы ритуала, полное высасывание жизни.

— Значит, убийца всё ещё здесь, — сказала я.

Гаррет посмотрел на меня. Его глаза встретились с моими, и я увидела в них то же, что видела в глазах Крайда — усталость.

— Да. Поэтому вы должны быть осторожны. Мы не знаем, кто это. Мы не знаем, зачем он это делает. Но мы знаем, что он не остановился после первого раза. И он может не остановиться после второго.

Он вышел из комнаты. Мы остались сидеть в тишине.

--

Ночью я не могла уснуть.

Я сидела на кровати, смотрела в окно и думала о том, что случилось. Месяц назад я лежала на берегу озера и ничего не боялась. А теперь я сидела в своей комнате и боялась даже дышать.

Шашлык лежал у моих ног. Я гладила его шерсть и чувствовала, как он дышит. Ровно. Спокойно. Он не боялся. Он был рядом. И это помогало.

— Тайлер, — сказала я ему. — Тот, кого все ненавидели. Его убили. Не потому что он был плохим. Просто… он был здесь. В Академии. Как и все мы.

Шашлык лизнул мою руку.

— Ренар — некромант. Тайлер — огневик. Разные стихии. Разные курсы. Единственное, что их объединяет — они были здесь. В Академии. Но это ничего не значит. Может быть, убийца выбирает случайных жертв. Может быть, он охотится на студентов. Может быть, это вообще не связано. Я не знаю.

Я смотрела в тёмное окно. Где-то там, за стенами, был убийца. Кто-то, кто знал, как проводить ритуал. Кто-то, кто мог подойти к студенту и убить его. И никто не знал, кто это. Никто не знал, когда он ударит снова.

Я вспомнила, как Крайд смотрел на меня. Устало. Без надежды. Он не знал, кто убийца. Он не знал, зачем это делается. Он просто ждал, когда случится следующее убийство.

Или когда убийца ошибётся.

— Мы не знаем, почему он это делает, — сказала я тихо. — Может быть, он выбирает жертв случайно. Может быть, он охотится на определённый тип магов. Может быть, это вообще не имеет значения. Но он убивает. И он рядом.

Я закрыла глаза и попыталась уснуть. Шашлык придвинулся ближе, его тёплое тело успокаивало меня. Я чувствовала его дыхание, его спокойствие. Он не боялся. Он был рядом. И это помогало.

— Мы должны быть готовы, — сказала я. — Все вместе.

Я сжала кулаки и почувствовала, как в груди разливается холодная решимость. Я не знала, кто убийца. Я не знала, зачем он это делает. Но я знала одно — я не позволю ему уничтожить нас.

Завтра начнётся новый семестр. Завтра мы будем учиться дальше. Завтра мы будем жить.

Но сегодня я сидела в темноте и слушала дыхание Шашлыка. И знала — что бы ни случилось, я не одна.

Убийства убийствами, а переходный экзамен некромантов не откладывается.

Гаррет объявил об этом на следующее утро после нашего возвращения. Мы сидели в гостиной, ещё не отошедшие от новостей о Тайлере, когда он вошёл и сказал:

— Завтра в шесть утра вы идёте на экзамен. Все первокурсники. Без исключений.

Мы переглянулись. Я видела, как Зара побледнела. Как Артур сжал челюсти. Как Лира перестала улыбаться. Как Алиса замерла, прикусив губу.

— Что за экзамен? — спросил кто-то из заднего ряда. Голос дрожал.

— Узнаете завтра, — сказал Гаррет. — Собирайтесь. У вас есть один день.

Он вышел. Мы остались сидеть в тишине.

--

В пять утра нас подняли.

Я ещё спала, когда в дверь постучали — три коротких, настойчивых удара. Шашлык уже стоял на ногах, глядя на дверь. Его уши были напряжены, но он не рычал. Он чувствовал, что это не угроза.