А над ними парил он.

Лорд Крайд.

Я замерла, забыв дышать.

Он стоял не на земле. Он парил над ней — на платформе из призрачного, мерцающего льда, которая плавно скользила в полуметре от земли. Длинный серый плащ развевался, открывая тёмный облегающий доспех. В одной руке — изящный, но смертоносный на вид ледоруб из того же сияющего льда.

Лицо было прекрасным и пугающим. Резкие черты, высокие скулы, бледная кожа. И глаза — серые, как глубины ледника, абсолютно сфокусированные. В них не было эмоций. Только расчёт. Только цель.

На его запястье, поверх перчатки, светилась стигма Фригуса — снежинка в ромбе, излучающая мягкий белый холод.

Он не суетился. Не кричал. Он указывал ледорубом — и туда выстреливали тонкие, как иглы, сосульки льда. Они с жуткой точностью впивались в глаза, пасти, суставы. Каждый выстрел — и зверь падал, обмерзая или скуля от боли.

Это была не битва. Это была систематическая зачистка. Эффективная. Пугающая.

— Так вот как выглядит настоящий KPI по уничтожению угроз... — мелькнула нелепая мысль. — Сто процентов эффективности. Без права на ошибку.

Но восхищение тут же сменилось ужасом. Этот ледяной бог смерти сейчас закончит с демонами и займётся мной.

Я рванула в сторону, к густым зарослям гигантских папоротников.

— Вход! Слева! У скалы! — раздался крик лучника.

Я оглянулась и увидела, как он ткнул пальцем в мою пещеру, а потом его взгляд скользнул по скале и застыл на мне.

— Лира! ЛИРА!

— Блин! — мысленно выругалась я.

Я нырнула в папоротники, но было поздно.

Чувство холода усилилось в тысячу раз. На мне повис тяжёлый аналитический взгляд. Как сканер, считывающий штрих-код. Как прицел снайпера.

Я обернулась.

Крайд повернул голову. Его серые глаза нашли мои жёлтые через чащу. В них не было ярости. Не было ненависти. Был холодный, безжалостный расчёт. Как будто он увидел не человека, а опасный объект, подлежащий немедленной нейтрализации.

Его стигма вспыхнула ярче.

— Она здесь! — его голос резал воздух. — Отряд, ко мне! Окружить папоротники! Живой или мёртвой — неважно. Главное — нейтрализовать.

Солдаты, быстро прикончив последних зверей, бросились выполнять приказ. Десятник рявкнул: «Рен, левый фланг! Шевелись!» — и юноша метнулся, отрезая путь к отступлению. Копья на изготовку, лучники с луками наперевес.

А Крайд плавно направил свою ледяную платформу прямо к зарослям. Его взгляд не отрывался от меня.

Паника сжала горло. Я отступала глубже, но заросли не были бесконечными. Сзади — скала. По бокам — солдаты. Впереди — Ледяной агент.

— План Зет! Последний шанс! Магия! Надо что-то сделать!

В голове мелькали обрывки знаний Лиры — сложные формулы, страшные заклинания. Но я не понимала их! Я понимала только страх и отчаяние.

— Стойте! — крикнула я, и мой чужой хриплый голос прозвучал жалко и неубедительно. — Пожалуйста! Я не она! Я не Лира! Это ошибка!

Крайд не остановился. Его платформа скользнула ближе. В его глазах мелькнуло презрение.

— Игра в невинность, Лира? — его голос был тише, но от этого только страшнее. — Твой ритуал пробудил демонов. Ты — угроза Империи. Сдавайся. Это твой единственный шанс избежать немедленной ликвидации.

Ликвидации.

Слово прозвучало как удар гильотины. Слова бессильны. Он видит только тело Лиры, жёлтые глаза, чёрные волосы. Он видит преступницу. Точка.

Оставалось только одно.

Отчаяние придало странную силу. Я выбросила руки вперёд, просто желая оттолкнуть его, остановить этот кошмар!

— Я сказала — СТОЙТЕ! — завопила я, и из ладоней вырвался зелёный огонёк.

Маленький, дрожащий, как светлячок. Он пролетел пару метров и ударил в кристалл маны, торчавший из земли у ног седого ветерана.

БА-БАХ!

Кристалл взорвался с оглушительным хлопком, осыпав всех осколками ледяного света и тучей сизой пыли.

Солдаты вскрикнули, закрывая лица. Ветеран отпрыгнул, ругнувшись. Рен закашлялся, опустив копьё.

Даже Крайд на мгновение отвел взгляд, прикрывшись плащом.

И в этот момент хаоса, из кустов справа, с диким яростным скрежетом вылетел...

Одинокий зомби-воробей.

Тот самый, потерявшийся после боя с демонами. Его зелёные глазницы яростно сверкали, перья торчали клочьями, одно крыло было неестественно вывернуто, но он летел. Он, не разбирая дороги, метнулся прямо в лицо Крайду.

Крайд не закричал. Только сдавленный выдох — человек, привыкший подавлять эмоции. Стигма на запястье вспыхнула белым, платформа под ним пошла рябью.

Мертвец вцепился коготками в его плащ, отчаянно клюя ледяную платформу. Одно крыло хрустнуло, вывернувшись под невозможным углом, но он не останавливался.

Крайд отмахнулся ледорубом — резко, почти незаметно для глаза. Но птица-нежить была цепкой и злобной. Она вцепилась в его рукав, пытаясь добраться до кожи.

Я не поверила своей удаче. Хаос! Настоящий хаос! Шанс!

— Спасибо, пернатый друг! Премию выпишем! — мысленно крикнула я зомби-воробью и, не раздумывая, рванула в единственное свободное пространство — вглубь зарослей, вдоль скалы, прочь от ледяного агента и его отряда.

Я не знала, куда бегу. Лес впереди сгущался, становился темнее, чужим. Вайи папоротников сменялись корявыми деревьями с чёрной корой и свисающими лианами. Земля под ногами стала мягкой, чавкающей. Где-то впереди слышался плеск воды — ручей? болото? — но я не разбирала дороги.

Боль в плече забылась. Остался только инстинкт бежать. Подальше от серых глаз и ледяных игл.

Я бежала, не оглядываясь, слыша за спиной крики солдат, скрежет зомби-воробья и один-единственный голос Крайда, прорезавший хаос:

— ЛИРА! ТЕБЕ ЭТО ДОРОГО ОБОЙДЁТСЯ!

Его голос не дрожал. Но в нём появилось что-то новое. Что-то личное.

Я не стала разбирать, что именно. Я мчалась в лиловые сумерки Тенебриса, оставляя позади взорванный кристалл, разъярённого агента и верного, хоть и случайного, союзника — зомби-воробья, который в одиночку вёл бой с самым опасным человеком на севере Империи.

Ветви хлестали по лицу. Корни цеплялись за ноги. Воздух обжигал лёгкие. Впереди темнела стена деревьев — густая, непроглядная. Я понятия не имела, что там: обрыв, логово тварей похуже демон-волков или тупик. Но выбора не было.

Я бежала, потому что единственная альтернатива — сдаться — была хуже смерти.

Потому что я — Елена, менеджер по особым поручениям, и мой новый KPI — выжить.

И я не собиралась его проваливать.

Я бежала.

Прыгала через корни, спотыкалась о валуны, впивалась в холодную землю окровавленными пальцами, когда падала. Адреналин, гнавший меня от Крайда, начал сходить на нет. Ноги налились свинцом, страх сменился тупым безразличием — тем самым, когда уже всё равно, кто выскочит из кустов.

Рана на плече горела как раскалённый штырь. Каждый вдох давался с хрипом. Лиловые сумерки сгущались в настоящую ночь, и под синими кронами исполинов воцарилась почти непроглядная тьма.

Я споткнулась о скрытый корень и рухнула на колени.

— Так... — выдохнула я, опираясь лбом о холодный мох. — План «бежать без оглядки» провален. KPI по расстоянию — неудовлетворительно.

Лес вокруг затих. Даже ночные звуки — стрекот, шорохи — казались приглушёнными. Словно природа затаилась перед чем-то страшным. Или после чего-то страшного. Демоны? Крайд? Оба варианта одинаково ужасны.

Я прислушалась. Ни воя, ни ледяного свиста, ни криков. Только моё прерывистое дыхание и бешеный стук сердца.

— Может... отстали?

Я осторожно ощупала рану. В темноте это было почти невозможно. Рубаха и мантия вокруг плеча задубели от запёкшейся крови. Боль пульсировала с каждым ударом сердца.

— Заражение... — мелькнула мысль, подкреплённая обрывками знаний Лиры. — Великолепно. Демоны не съели, Крайд не заморозил — помру от банальной бактерии.

Я фыркнула, но звук вышел больше похожим на стон.