Я атаковал. Холодный клинок в моей руке — тот самый, который я использовал в лесу, когда впервые встретил Елену. Я ударил Теона в плечо, и он отшатнулся, зажимая рану. Кровь потекла по его руке, но он не остановился. Он попытался ударить снова — но я был быстрее. Я перехватил его руку и выбил магию.

Бой закончился через пять минут.

Теон стоял на коленях, его руки были скованы цепями, которые Войлад набросил на него. Его лицо было бледным, но он не сдался. Он смотрел на меня. И в его глазах я видел ту же гордую усталость, что и всегда.

— Ты победил, — сказал он тихо. — Но ты не понял главного, Крайд. Ты не понял, что я сделал это не из злобы. А из отчаяния. Ты поймёшь это, когда проживёшь столько же, сколько я.

— Я не хочу понимать, — сказал я. — Я хочу, чтобы ты ответил за свои преступления.

Я повернулся к Войладу.

— Свяжите их. Обоих. Мы спускаемся в подвал.

--

Мы спустились в подвал. Решётка была открыта — я взломал её, пока Теон был занят боем. Теперь я мог войти.

Я увидел их.

Четыре фигуры. Прикованные к стенам. Ошейники на шеях. Бледные, измученные, но живые. Елена. Артур. Зара. Алиса.

Я подошёл к Елене. Она лежала на каменном полу, её глаза были закрыты. Она была бледной, худой, с тёмными кругами под глазами. Её дыхание было ровным, но слабым. Она была жива. Она была здесь.

Я опустился на колени рядом с ней и прикоснулся к её лицу. Она открыла глаза.

— Какой странный сон, — прошептала она. Её голос был тихим, почти неслышным. — Крайд?

Она моргнула, пытаясь сфокусироваться на мне.

— Я ещё жива? Или уже нет?

— Жива, — сказал я. — Ты жива.

Я снял с неё ошейник. Он поддался легко — магия Теона ослабла после его поражения. Я снял цепи с её запястий. Она была свободна.

Она резко коснулась меня, обняла — слабо, но крепко. Я чувствовал, как она дрожит, как её пальцы впиваются в мою одежду.

— Я так рада тебя видеть, — сказала она, и её голос дрогнул. — Ты даже не представляешь.

— Я представляю, — сказал я тихо.

— А Шашлык? — спросила она, и в её голосе появился страх. — Где он? Он жив?

— Жив, — сказал я. — Не волнуйся. Он в безопасности. Мы нашли его в переулке. Он жив, но слаб. Мы отправили его к целителям.

Она выдохнула. Я чувствовал, как напряжение уходит из её тела.

— Спасибо, — прошептала она.

Я поднял её на руки. Она была лёгкой — слишком лёгкой. Четыре дня без еды, без воды, в темноте. Четыре дня страха и боли. Она была слабой. Но она была жива.

Артур стоял рядом. Измученный, бледный, с тёмными кругами под глазами. Но он стоял сам. Гордость не позволяла ему, чтобы его несли на руках. Он опирался на плечо одного из агентов и шёл, стиснув зубы.

— Артур, — сказала Елена, когда мы проходили мимо. — Ты в порядке?

— Жив, — сказал он. — Что ещё нужно?

Зара была без сознания. Алиса несла её — она тоже была измучена, но держалась. Она посмотрела на меня, когда мы поднимались по лестнице.

— Крайд, — сказала она тихо. — Спасибо. За то, что пришли.

— Это моя работа, — сказал я.

— Это не просто работа, — сказала она. — Ты знаешь это.

Я не ответил.

--

Мы вышли из подвала. Теон и Рокс были связаны, их ждал суд. Студентов, которые помогали Теону, тоже ждал суд — но они, возможно, отделались каменоломнями и блокираторами магии.

Теон и Рокс получили смертный приговор. Они это заслужили.

Я стоял у ворот имения и смотрел, как их уводят. Я чувствовал странную пустоту. Теон был моим учителем. Он был легендой. А теперь он был отступником, который убивал студентов, чтобы вернуть себе молодость.

Тот, кто должен был защищать, переметнулся на другую сторону. Тот, кто ловил отступников-некромантов, сам оказался хуже них.

Я повернулся к Елене. Она стояла рядом, опираясь на руку агента. Она смотрела на меня. И в её глазах я видел то же, что видел в лесу, когда впервые встретил её. Жизнь. Упрямство. И надежду.

— Идём, — сказал я. — Я отвезу вас в Академию.

От лица Елены.

--

Три года.

Три года прошло с той ночи в имении Торна. Три года с тех пор, как я очнулась в подвале, прикованная к стене, с ошейником на шее, без магии, без надежды. Три года с тех пор, как Крайд пришёл за мной. Три года, как я поняла, что этот мир стал моим домом.

Я стояла на сцене Академии, сжимая в руках диплом. Тёплый пергамент с золотым тиснением — доказательство того, что я выжила. Что я научилась. Что я стала той, кого боялись и уважали. Некроманткой. Не по ошибке. По выбору.

Рядом стояли Артур и Алиса. Артур — всё такой же серьёзный, с лёгкой усмешкой на губах. Его чёрный ворон Гас сидел на его плече, оглядывая зал с тем особым вороньим высокомерием, которое я уже успела изучить за эти годы. Он был рядом. Он всегда был рядом. Алиса — спокойная, уверенная, с лёгкой улыбкой. Лана сидела у её ног, маленькая рыжая лисичка. Шашлык стоял рядом со мной, его огромная голова касалась моей руки. Он выжил. Он был здесь. Он всегда был здесь.

Мы смотрели в зал, где сидели студенты, преподаватели, родственники. Гаррет стоял на сцене и произносил речь. Я не слышала его слов — я искала глазами одного человека. Самого важного для меня человека.

И через минуту я его увидела.

Крайд стоял в отдалении, у самой стены. Он был без плаща, в простой тёмной одежде, но я узнала бы его где угодно. Его серые глаза смотрели на меня. Он улыбался.

Впервые за три года я видела, как он улыбается. Открыто, тепло, без тени той ледяной маски, которую он носил семьдесят лет. Он улыбался мне. И я чувствовала, как внутри меня разливается тепло.

Я улыбнулась в ответ.

--

Многое изменилось за эти три года.

Я помнила ту ночь, когда мы выбирались из имения. Я помнила, как Крайд нёс меня на руках, как я чувствовала его тепло, его силу, его уверенность. Я помнила, как он сказал: "Ты жива. Ты здесь. Всё будет хорошо."

И он был прав. Всё стало хорошо.

Через год после той ночи мы гуляли на свадьбе Зары и Артура. Это было неожиданно — и в то же время так правильно. Артур сделал ей предложение через год после того, как мы выбрались из имения. Он сказал, что понял: если не сейчас, то никогда. Зара плакала, когда соглашалась. Я плакала вместе с ней.

Он подарил ей фамильяра — маленькую куницу, которую Зара носила на плече и называла Искрой. Она заботилась о ней, как о самом ценном. Искра была её якорем. Её надеждой. Её маленьким чудом.

Заре пришлось уйти из Академии — её магия оказалась слишком слабой для полноценного обучения. Но она не расстраивалась. Она жила в городе с Артуром, заботилась о доме, растила сына. Маленького мальчика с каштановыми волосами и глазами, как у отца. Ему был всего год — я видела его на выпускном. Он сидел на руках у Зары и махал нам маленькой ручкой, улыбаясь беззубым ртом. Артур — мой друг, боевой маг, который никогда не умел показывать чувства, — смотрел на сына так, будто тот был самым большим сокровищем в мире.

Алиса осталась в Академии. Она была молода — для мага с её потенциалом это было только начало. Время для неё текло иначе. Она не искала мужа, не стремилась к семье. Она просто жила своей жизнью, училась, росла, становилась сильнее. У неё ещё будет время на всё. Много времени.

Она была рядом со мной, когда я принимала решение. Она была рядом, когда я боялась. Она была рядом, когда я сомневалась. Мы вместе пошли в отдел Крайда. Работать с ним. Работать за него. Работать для него.

И сейчас, стоя на сцене, я видела её в зале. Она улыбалась мне. Лана сидела у её ног.

--

За эти три года я пережила многое.

Непонимание. Ссоры. Моменты, когда я хотела всё бросить и убежать. Моменты, когда я сомневалась, правильно ли я сделала, что осталась. Моменты, когда я боялась, что он уйдёт. Что он оставит меня. Что он поймёт, что я не та, кого он искал.

Но он не ушёл. Он никогда больше не оставлял меня одну. Он всегда возвращался.