Но второй тут же впился ему в ухо!

— ДА! — выдохнула я, забыв на секунду о боли и страхе. — Молодцы! Так их! Держите линию обороны! Атакуйте слабые места! Морды! Глаза! KPI по отвлечению внимания — перевыполняем!

Во мне проснулся азарт менеджера. Я даже сделала ободряющий жест рукой.

И тут второй зомби-воробей, только что героически атаковавший ухо демона, развернулся.

Его зелёные глазницы уставились прямо на меня.

Он издал особенно громкий скрежет и рванул ко мне, как крошечная пернатая торпеда ненависти.

— Ой! — я едва успела пригнуться. Клюв пробил воздух над ухом. — Эй! Я же своя! Своя! Не туда! Цели вон в них!

Я ткнула пальцем в зверей. Мертвец, описав дугу, снова устремился ко мне.

— Предатель! Саботажник! Уволить немедленно!

Демоны, воспользовавшись замешательством «команды», снова сомкнули круг. Красные огни приковались к лёгкой добыче — ко мне.

— План В! План В! — завопила я внутренне. — Отступать! Стратегическое отступление!

Я рванула вдоль корневища, не разбирая направления. Звери бросились следом. Зомби-воробей, преследующий меня, пронзительно скрежетал сзади.

Адская какофония воя, рычания и скрежета наполняла лес. Я бежала, задыхаясь, мир расплывался перед глазами.

Ноги подкашивались. Ещё немного — и догонят.

И тут я увидела его — тёмный провал у основания гигантского дерева, почти скрытый завесой синих лиан.

Пещера. Или расщелина. Шансов не было. Выбора — тоже.

Собрав последние силы, я нырнула в темноту, оцарапав лицо и руки. Вкатилась внутрь и сразу развернулась, прижавшись спиной к холодной стене.

Снаружи — яростное рычание. Звери налетели на преграду, царапая когтями камень, но вход был слишком узок даже для них.

— Уф... — я скользнула по стене на землю, судорожно глотая воздух. — План В сработал? Надеюсь...

Я сидела в полумраке, прислушиваясь к ярости за стеной камня. Здесь пахло сыростью, камнем и чем-то чистым, электрическим. Как после грозы.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Пещера была небольшой, но уходила вглубь.

И там, в глубине... слабо светилось.

Я осторожно поднялась и сделала несколько шагов внутрь.

И замерла.

Стены пещеры были усеяны кристаллами. Небольшими, размером с кулак. Прозрачные, внутри пульсировало мягкое голубое сияние. Как застывшие капли чистой, холодной энергии. Они освещали пещеру таинственным призрачным светом.

— Вау... — прошептала я, забыв обо всём. — Кристаллы... как в фэнтези...

Я потянула руку, чтобы прикоснуться к ближайшему, но остановилась. Вдруг опасно? Вдруг снова что-то пойдёт не так?

— Нет, Елена, не рискуй. Ты и так уже двух зомби-воробьёв наклевала. Хватит.

Я осторожно опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Холод камня и мягкое свечение успокаивали.

Звери снаружи, похоже, не могли пролезть. Их рычание стало отдалённым, но они не ушли. Я в ловушке. Ранена. В теле врага общества. С магией, которая делает зомби-воробьёв. И без понятия, что делать дальше.

— Отличный первый день на новой работе, — горько усмехнулась я. — Командообразующий тренинг с демонами прошёл... бурно. Аттестация магических навыков — неуд. Офис — пещера с видом на демонов. И льготы? Ох, только бы не гильотина...

Я осторожно потрогала рану на плече. Больно. Но кровь, кажется, чуть подсохла.

— План Г: переждать. Отдохнуть. Не умереть от заражения. И придумать, как объяснить всё этому ледяному красавчику Крайду, когда он... если он меня найдёт. — я фыркнула. — Здравствуйте, я новая некромантка. Не злая. У меня тут два зомби-воробья в подчинении, но один уволился, а второй саботирует...

Внезапно, где-то далеко в глубине леса, донесся другой звук. Не вой. Не скрежет.

Чистый, звенящий звук. Как удар маленького ледяного колокольчика.

И на мгновение в тёплом воздухе пещеры повеяло крошечным, едва уловимым холодком.

Я насторожилась.

— Что это? Ветер?

Но ветра в пещере не было. Этот холодок был другим. Знакомым по чужим воспоминаниям. Чистым... и опасным. Как взгляд серых глаз.

Я прижалась к стене, затаив дыхание. Звери снаружи внезапно замолчали.

В тишине пещеры слышалось только моё неровное дыхание и тихое пульсирующее сияние кристаллов маны.

И этот ледяной след на воздухе — тающий, но оставляющий после себя чувство наблюдения.

Кто-то смотрел на меня. Из темноты. Из холода.

Я поняла — это только начало.

Я сидела в полумраке пещеры, прижавшись спиной к стене, усыпанной пульсирующими кристаллами. Холодок не исчезал. Он витал в воздухе — тонкий, настойчивый, как дыхание зимы в разгар лета. Звери снаружи затихли — не ушли, но притихли, словно тоже чувствовали присутствие кого-то более опасного.

Серые глаза. Агент Тайной Канцелярии. Крайд.

Воспоминания Лиры всплывали обрывками, как куски разбитого зеркала. Холодный голос в зале суда. Ледяные цепи на запястьях. И этот взгляд — абсолютно пустой, лишённый эмоций, как у палача, который не видит в жертве человека.

— Он здесь, — прошептала я, и голос прозвучал глухо в каменной тишине. — Ищет меня. Лиру. Злодейку.

Я попыталась встать. Ноги дрожали. Плечо горело огнём, но страх был сильнее боли. Надо бежать. Надо найти другой выход.

Внезапно снаружи раздался новый звук. Не вой. Не рычание. Чистый, звенящий свист — как рассекаемый воздух. И следом — тихий влажный хлюп и сдавленный визг. Потом ещё один свист. Ещё хлюп.

Рычание зверей сменилось взвизгиванием боли и паническим топотом когтей по земле. Они отступали.

Кто-то атаковал их. Холодно. Систематично. Смертельно.

Я подползла к узкому входу, заросшему синими лианами. Через щели я увидела вспышки света — бело-голубого, пронзающего сумрак. Там, куда он попадал, шерсть демонов покрывалась инеем, плоть чернела от обморожения.

Слышались крики людей — командные, чёткие, без паники:

— Копья! Держать строй! Лучники — по флангам! Не дать им окружить!

— Лорд Крайд! Их больше, чем докладывали!

И третий голос, молодой, дрогнувший на долю секунды:

— Это та самая? Которая крысолова... того?

— Заткнись, Рен. Держи фланг, — резко оборвал его первый.

— Неважно, — раздался четвёртый голос. Ледяной. Ровный. — Зачистить площадку. Лира где-то здесь. Ищите входы.

Лорд Крайд.

Имя прозвучало как приговор. Сердце ухнуло в пустоту. Голос, долетавший сквозь лианы, был лишён эмоций — как скольжение льда по камню. Как голос человека, который никогда не сомневается, не боится, не колеблется.

Тот самый агент из воспоминаний Лиры. Беспощадный. Он пришёл за мной.

— План... План что?! — прошептала я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. — План «спрятаться и надеяться»? План «объяснить, что я не я»? Ха! Он же увидит эти жёлтые глаза и сразу — гильотина!

Снаружи бой разгорался. Лязг металла, крики солдат, ледяной свист магии Крайда, дикий вой и визг раненых зверей. Звуки смешивались в какофонию, от которой стыла кровь. Но бой понемногу смещался, удалялся от входа в мою пещеру. Крайд и его люди оттесняли стаю.

— Сейчас или никогда, — подумала я, стиснув зубы от боли. — Пока они заняты зверями... надо бежать!

Я рванулась к выходу, раздвигая лианы. Лиловый свет сумерек ударил в глаза, ослепив на мгновение. Я выскочила наружу и сразу прижалась к скале, оглядываясь.

Полянка перед пещерой была местом побоища. Несколько обмороженных, изуродованных тел демон-волков валялись на синеватом мхе. Шерсть покрылась инеем, глаза остекленели. Замёрзшая чёрная кровь растеклась по камням.

Дальше, метрах в тридцати, у гигантского корня, кипел бой. Пятеро солдат в серой форме держали оборону слаженно, как отлаженный механизм. Десятник выкрикивал приказы. Парень помоложе, Рен, с побелевшими костяшками на древке копья. Двое лучников со шрамами на лицах, двигающихся как единый организм. И ещё один, постарше, с сединой в бороде, прикрывающий строй коротким мечом.