Он посмотрел на меня. В его взгляде я прочитала вопрос: «А если спросят про глаза?»

— Скажу, что я больна. Болезнь, которая меняет цвет глаз. Очень редкая. Незаразная. И очень грустная.

Я усмехнулась.

— Или просто буду смотреть в землю. И надеяться, что никто не подойдёт близко. Стратегия «страус в капюшоне». Работает безотказно.

--

Ночью мы спали у подножия скалы. Я развела маленький костёр, и мы ели рыбу — Шашлык поймал её в озере за десять минут. Четыре дня болота научили меня ценить каждую горячую еду.

— Завтра начнётся новый этап, — сказала я, глядя на огонь. — Сушь. Люди. Дороги. Я должна быть готова ко всему.

Я посмотрела на Шашлыка.

— Ты должен быть готов к тому, что иногда мне придётся оставлять тебя. Это не потому, что я хочу. Это потому, что так надо. Ты — мой секрет. И секреты нужно хранить. Если я потеряю тебя — я потеряю всё.

Он положил голову мне на колени. Я погладила его по ушам.

— Мы справимся, — сказала я. — Обязательно.

--

Утром я проснулась от пения птиц. Фиолетовое небо светлело, в воздухе пахло росой и травой. Шашлык уже рыбачил в озере.

— Доброе утро, — сказала я, потягиваясь. — У нас сегодня важный день. Я иду в люди. Ты — остаёшься в лесу. Встречаемся вечером. Договорились?

Он поднял голову. В пасти билась рыба.

— Договорились, — сказала я.

Я собрала мешок, накинула плащ, натянула капюшон. Взяла палку — не оружие, скорее опору. Посмотрела на Шашлыка в последний раз.

— Я вернусь. Жди меня здесь. Если через день меня не будет — иди на юг. К морю. Найди порт. И жди там. Я найду тебя.

Он моргнул. Я решила считать это согласием.

Я развернулась и пошла в сторону дороги. Шашлык остался у озера. Я знала, что он будет ждать. Он всегда ждал.

Я шла по тропе, вдыхая запах леса, и чувствовала, как страх уходит. Остаётся только дорога. Только юг. Только цель.

И я знала: я дойду.

От лица Крайда.

--

Прошло три недели с тех пор, как я впервые увидел её в лесу.

Три недели поисков. Три недели вопросов без ответов.

Лира Чёрный Шёпот. Некромантка. Преступница. Та, чьё досье занимало восемь страниц мелким текстом — больше, чем у любого, кого я ловил за последние семьдесят лет.

Жертвоприношения. Призывы демонов. Ритуальные убийства. Кража артефактов третьего уровня опасности. Она нарушила больше законов, чем все маги, которых я заморозил за последние десятилетия.

И теперь она исчезла.

— Мы обыскали всё, — сказал Рен, когда мы стояли на опушке Тенебриса. — Три деревни, четырнадцать свидетелей. Никто её не видел.

— Она не могла исчезнуть, — сказал я. — Она где-то здесь.

Мы нашли избушку через два дня.

Маленькая, покосившаяся, затерянная в глубине леса. Внутри — печка, кровать, стол. На столе — пустота. На полу — чисто. Только пыль и следы лап.

Саблезуб.

— Она жила здесь, — сказал Рен. — Неделю. Или две.

Я провёл пальцем по столешнице. Чисто. Она убирала за собой. Аккуратно.

— Она забрала всё, — сказал я. — Всё, что могло пригодиться. Она готовилась к долгому пути.

Я замолчал. Следы саблезуба на полу — он спал у печи. Был здесь долго. Не как пленник. Как... гость.

— Она выходила его, — сказал я вслух. — Саблезуба. Раненого. Я видел его в лесу. Он был при смерти. А теперь он здесь. Здоровый.

— Зачем некромантке саблезуб? — спросил Рен.

Я посмотрел на него.

— Ритуал, — сказал я. — Переход через границу требует жертвы. Крови дикого зверя, который пошёл за магом по своей воле. Добровольная жертва. Она выходила его, чтобы он привязался. Чтобы использовать его для ритуала.

— Она собирается перейти границу? — спросил Рен.

— Да. Это единственное объяснение.

Я вышел из избушки и посмотрел на восток. Там были горы. Перевалы. Граница.

— Мы едем на перевалы, — сказал я. — Мы перехватим её там.

--

Мы ехали три дня. На четвёртый день мы прибыли на перевал.

Никого. Только снег, камни и пустота.

— Она не прошла здесь, — сказал Рен. — Следов нет.

Я стоял на перевале и смотрел вниз. На востоке — Эльдерланд. Свобода для таких, как она.

Но она не пришла.

— Тогда куда? — спросил Рен.

Я развернул карту. Тенебрис — на севере. Перевалы — на востоке. А на юге — болота.

— Может, она пошла в обход? — предположил Рен. — Через южные болота?

— Некромантка не пойдёт через болота, — сказал я. — Это бессмысленно. Она пошла бы на восток. Это единственный логичный путь.

— Мы останемся здесь? — спросил Рен.

— Да. Она может ждать. Некроманты терпеливы. Она может выжидать, когда мы ослабим бдительность.

--

Через три дня в лагерь пришли охотники.

Двое. Грязные, уставшие, с капканами и арбалетами.

— Лорд Крайд! — один из них вскочил, увидев меня. — Мы нашли след!

Я подошёл к ним.

— Где?

— В болотах, — сказал он. — На юге. Мы шли по следу три дня. Следы вели через болота. Мы видели её. Ну, почти. Она была далеко, на краю болота. С ней — огромный зверь. Белый. Саблезуб.

Я смотрел на него.

— Вы уверены?

— Да, — сказал он. — Мы видели её. Но потом следы исчезли. Просто пропали. Как будто их кто-то стёр. Или она вошла в воду, и они растворились. Мы не смогли её догнать.

Я нахмурился.

— Как исчезли?

— Мы шли по следу, — сказал второй охотник. — Всё было чётко. Отпечатки ног, следы лап. А потом — раз! — и ничего. Как будто её и не было. Мы обыскали всё вокруг. Никаких следов. Ни в какую сторону.

— Она заметила вас, — сказал я. — И спряталась. Или ушла в воду. Или использовала магию, чтобы скрыть следы.

— Может, она ушла в другую сторону? — предположил Рен. — Или вернулась в лес?

— Или она всё-таки пошла на восток, — сказал я. — А следы на юге — отвлекающий манёвр.

Я подошёл к карте.

— Рен, — сказал я. — Ты останешься на границе. С отрядом. Ты будешь ждать её здесь. Если она появится — задерживай. Если она пойдёт на восток — не дай ей уйти. Это приказ.

— А вы?

Я посмотрел на юг. На болота. На пустоту, где следы исчезли.

— Я проверю южное направление, — сказал я. — Если она ушла туда — я должен знать. Если это отвлекающий манёвр — я должен убедиться, что там никого нет.

Я повернулся к лошади.

--

Я закинул седельную сумку на круп коня. В кармане лежал кусок чёрной ткани с серебряной вышивкой — оторванный край её мантии, который я нашёл в дупле старого дуба в первый день поисков. Она оставила его там. Ложный след.

Я достал его. Посмотрел на серебряные нити.

— Она оставила это в дупле, — сказал я тихо. — Хотела, чтобы я нашёл. Чтобы я подумал, что она мертва. Или что она здесь. Но она ушла. На юг. Через болота.

Я сжал ткань в пальцах.

— Она — Лира Чёрный Шёпот. Самая опасная некромантка моего времени. Она нарушила больше законов, чем все, кого я ловил вместе взятые. Она обманывает. Она играет. Она знает, что я ищу её, и она уходит туда, где я не буду искать.

Я убрал ткань обратно в карман и вскочил в седло.

— Я проверю юг, — сказал я Рену. — Если я не вернусь через две недели — отправляй гонца в столицу. Доложишь, что я ушёл по следу.

— А если вы найдёте её?

Я помедлил.

— Я арестую её, — сказал я. — Она преступница. Она нарушила закон. Она опасна. Но сначала я спрошу. Зачем ей саблезуб? Зачем она пошла на юг, если хотела уйти в Эльдерланд? Что она задумала?

Я дёрнул поводья.

--

Я выехал из лагеря. Ветер дул с юга, принося запах болот и травы.

Я ехал на юг.

Не как охотник, который знает всё. Как человек, который ошибся. Который должен понять, в чём.

Она — Лира Чёрный Шёпот. Опасная некромантка. Преступница. Беглянка.

Но она спасла саблезуба. Вылечила его. И он пошёл за ней. Не из-за магии. Из-за доверия.

Зачем ей это, если не для ритуала?