— Я предлагаю сегодня немного прогуляться, — улыбнувшись, проговорила леди Хельджа.

Она вопросительно взглянула на Машу, вяло ковыряющуюся вилкой в своей тарелке. Завтрак проходил в унылой обстановке. И всему виной был Алтимар. Король отправился в Кулавел, не удосужившись попрощаться даже с матерью. Вдовствующая королева понимала, что ее сын просто трусливо сбежал, чтобы не возвращаться к вчерашнему разговору. Значит, у нее развязаны руки. Она может исполнить свою угрозу и вернуть Машу домой. Вот только делать этого совсем не хотелось.

Хоть леди Хельджа и была зла на сына, но все же надеялась на его благоразумие. Ей очень хотелось, чтобы он прислушался к своему сердцу и не совершил ошибку, которая может разрушить его жизнь.

Но также вдовствующей королеве было жаль и Машу. Леди Хельджа с грустью смотрела на унылое выражение лица девушки, с которым она вошла в обеденный зал. Не увидев на привычном месте Алтимара, Маша и вовсе поникла, хотя и старалась улыбаться за завтраком во время разговора, который не очень-то и складывался.

— Я только за, — без особого энтузиазма ответила Маша и выдавила улыбку.

— Я тут вспомнила, — хитро протянула леди Хельджа, — что ты хотела взглянуть на драконов.

Маша открыла рот, намереваясь отправить в него омлет, да так и замерла, удивленно посмотрев на королеву.

— Думаю, мой сын из-за своей занятости так и не снизойдет до того, чтобы тебе показать этих прекрасных созданий, — улыбнулась королева. — Если ты не против, то мы могли бы после завтрака отправиться к драконам.

— Король не будет против? — осторожно спросила Маша, наконец, положив вилку.

— Какая нам разница, будет он против или нет? — беспечно пожала плечами леди Хельджа. — Мы не совершаем преступления. Всего лишь отправимся в горы и посмотрим на драконов.

Маша смотрела на королеву, открыв рот, и глупо кивала. Ее унылое настроение, с которым она проснулась и которое сопровождало почти весь завтрак, улетучилось. Воспоминания о вчерашнем неприятном разговоре с Алтимаром ушли на второй план, уступив место радостному предвкушению. Девушка никак не могла поверить, что леди Хельджа всерьез предлагает показать драконов. Но глядя на хитрую ухмылку вдовствующей королевы, Маша поняла, что мать Алтимара не шутит.

После завтрака леди Хельджа отвела час на сборы. Влетев в комнату, Маша раскрыла шкаф, в котором вместо прежних платьев висели новенькие наряды от Салины, и застыла в недоумении. Оказалось, она совсем не знает, как одеться для прогулки в горы.

Маша попыталась дозваться Фентиша, которого не видела с момента появления во дворце королевы, но тщетно. Пришлось просить помощи у Диманары. Горничная, на удивление, оказалась хорошо осведомлена и о погоде в горах, и какую лучше одежду выбирать для того, чтобы наведаться в гости к драконам. Но здесь оказалась небольшая загвоздка. Диманара посоветовала Маше взять с собой легкую куртку, которой у девушки не было.

— Диманара, у меня нет куртки, — растерянно проговорила Маша. — А без нее нельзя?

— Там всегда дует холодный ветер, — покрутила головой горничная. — Вы замерзнете, — она нахмурилась и, пожав плечами, предложила. — Я могу вам одолжить свою, если вам понравится, конечно.

— Кто? Куртка? — Маша недоуменно уставилась на свою горничную.

— Да, — та кивнула в ответ. — Куртка простая, без изысков.

— Диманара, я понимаю, что у тебя сложилось обо мне определенное, скажем так, не лучшее мнение, из-за нашей с тобой притирки первые дни, — улыбнулась девушка. — На самом деле я очень хорошая и добрая. Просто ты тогда, первые дни моего пребывания в этом дворце, была единственная, кто проводил много времени рядом со мной. А я, из-за того, что не понимала, что со мной произошло, была сильно раздражена сим обстоятельством и не придумала ничего лучше, чем все свое раздражение выплеснуть на тебя. За что хочу перед тобой извиниться. Поэтому, милая моя Диманара, для меня твоя куртка, которую ты так любезно мне предложила, будет самой красивой и модной.

— Мисс Мария, — горничная всхлипнула и неожиданно кинулась обниматься к Маше.

Столь пафосную речь девушка не готовила. Она родилась сама в ту минуту, когда Диманара, не раздумывая, предложила свою вещь. А упоминание, что куртка горничной простая и может не понравится Маше, добавили в слова девушки больше красок и сердечности. Она и сама от себя не ожидала, что может так излагать свои мысли. И это обстоятельство настолько растрогало Машу, что и она не удержалась и обняла свою горничную.

Немного после, оказавшись в горах в сопровождении леди Хельджи, Маша готова была еще и расцеловать Диманару. Куртка горничной оказалась как нельзя кстати. Ветер на плато, на которое они вышли из портала, построенного королевой, не просто дул, он, казалось, испытывал на прочность девушку. Порывистый вихрь то и дело толкал ее с такой силой, что Маша с трудом держалась на ногах.

— Пойдем отсюда скорее, — взяв девушку под руку, недовольно проговорила леди Хельджа.

Сопротивляться Маша не стала. Ей тоже хотелось поскорее убраться с этого насквозь продуваемое шквалистым ветром плато. Она уже была совсем не рада их спонтанной прогулке. Ровно до того момента, когда они по узкой тропинке не вышли в долину.

В самом сердце величественных скал, где облака касались снежных вершин, словно забытый уголок этого магического мира, спрятался изумрудный ковёр, сотканный из тысячи трав и цветов. Будто невидимая фея рассыпала здесь свои сокровища: синие, как осколки неба, колокольчики, золотые капли одуванчиков и белоснежные звёзды ромашек, которые кивали прохожим в такт дыханию ветра. И все это великолепие маленькая незаметная глазу волшебница украсила бриллиантами, ярко сверкающими на солнце.

А по склонам долины карабкался древний лес. Могучие ели и сосны стояли, как молчаливые стражи, охраняя покой этого места.

Маша застыла, в восхищении разглядывая картину, представшую перед ее взором. Никогда прежде она не бывала в горах. Да, она слышала, что там очень красиво, но даже не представляла насколько.

— Нравится? — тихий шепот леди Хельджи вывел Машу из восхищенного оцепенения.

— Очень, — восторженно выдохнула девушка. — Я никогда раньше не была в горах. А зря. Здесь невероятно!

— Это ты еще не видела драконов, — улыбнулась мать Алтимара.

— А они разве не здесь? — Маша удивленно уставилась на леди Хельджу.

— Нет, — она с улыбкой покрутила головой. — Драконы обитают высоко в горах. Ближе к снежным вершинам.

Девушка изумленно округлила глаза и, задрав голову, посмотрела на вершины гор. Ей, конечно, очень хотелось увидеть драконов, но превращаться для этого в альпиниста желания не было вовсе. Леди Хельджа, внимательно следившая за реакцией Маши, прыснула от смеха и покрутила головой.

— Маша, — смеясь проговорила она, глядя на опешившую девушку, — мы сейчас пойдем в постоялый двор и закажем там повозку, которая доставит нас на смотровую площадку. А там уже можно нанять гида, который проводит нас к драконам. Надеюсь, ты не думала, что мы будем карабкаться в горы самостоятельно?

— Именно так я и подумала, — рассмеялась девушка.

Королева иронично покрутила головой и взяла Машу под локоть. Они не спеша шли по долине, направляясь к постоялому двору, спрятанному в тени гор.

Небольшое строение притаилось у самого подножия одной из скал. Его стены были сложены из грубого серого камня, покрытого мхом и пятнами лишайника. Узкие окна-бойницы грозно смотрели на приближающихся путников. Над воротами постоялого двора медленно со скрипом покачивалась вывеска из потемневшего дерева с вырезанным изображением дракона.

Забор был довольно высок. Рассмотреть, что творится на самом дворе, было невозможно. Маша вытянула шею, пытаясь сквозь бревенчатую ограду разглядеть происходящее внутри. Тишина, непривычная, по мнению девушки, для такого места, очень настораживала. И ей хотелось поскорее понять, что же такого скрывает эта гостиница, что не слышно ни звука. Но как Маша ни старалась, забор хорошо охранял тайны постоялого двора от любопытных глаз.