Маша не стала испытывать судьбу, медленно развернулась, намереваясь пойти в комнату, и нахмурилась. Алтимар неспешно, прогулочным шагом шел к ней. Увидев, что девушка его заметила, он мило улыбнулся и отвесил поклон.

— Надеюсь, я не помешаю твоей прогулке? — поинтересовался король, приблизившись к девушке.

— Нет, — с облегченной улыбкой ответила Маша.

Причина внезапного исчезновения Кайлы теперь стала ясна. Змея почувствовала приближение своего подопечного и поспешила скрыться, пока он не заметил их милую беседу.

— Мне показалось, что ты собиралась закончить свою прогулку? — хитро поинтересовался он.

— Тебе показалось, — хмыкнула Маша. — Я почувствовала, что за мной наблюдают. Обернулась, а там ты, — она с иронией взглянула на короля. — Ты следил за мной?

— Ну, скажем так, увидел тебя из окна и решил присоединиться, — улыбнулся Алтимар. — Мне показалось, что ты с кем-то разговаривала.

— Я говорила с умным человеком, — тихо рассмеялась Маша.

— То есть, сама с собой? — шутливо хмыкнул он.

— Ты не считаешь меня умной? — девушка возмущенно подняла брови.

— Я считаю тебя не только умной, Маша, — уклончиво ответил король и вздохнул.

— Не надо комплиментов, Алтимар, — тихо произнесла девушка. — Ты завтра отправляешься на смотрины, насколько я слышала.

— Слухи распространяются в моем доме довольно быстро, — он невесело покрутил головой. — Ты должна меня понять, Маша. Это мой долг перед королевством.

— Тогда отправь меня назад, — она поиграла желваками. — Для чего ты меня здесь держишь?

— Я хочу, чтобы ты подумала, — тихо ответил Алтимар. — Между нами есть симпатия... Даже больше. Нас тянет друг к другу. Я очень хотел бы, чтобы ты осталась.

— Алтимар, ты собрался жениться! — возмущенно воскликнула Маша. — Завтра ты едешь выбирать себе невесту.

— Маша, пойми, я должен... — начал было он, но девушка, отчаянно замахав руками, его остановила:

— И какую роль ты мне отвел? — яростно прошипела Маша. — Женщины второго сорта? Женщины, к которой приходят, чтобы отвлечься от семейных, а в твоем случае еще и королевских забот? Чтобы сливать свой негатив на нее, как в помойное ведро? А когда она надоест или состариться, выкинуть на помойку? Нет уж, увольте, Ваше Величество! Мне такая должность не по зубам! Я не справлюсь со своими обязанностями подстилки короля... — ее руки сжались в кулаки. Она отошла от Алтимара и, свирепо глядя на него, прошептала: — Ты разрушил мою жизнь ради того, чтобы я скрасила твое ложе на время. Ты растоптал мою жизнь, меня, ради развлечения! И ты вернешь меня домой...

Маша бросила на короля яростный взгляд, обошла его и проследовала ко входу в дом. Внутри все клокотало от злости. Он предложил ей роль любовницы! Ах да... Здесь это называют высокопарно — фаворитка! Но король просчитался. Маша никогда не согласится на роль второго плана в жизни любимого мужчины!

Алтимар смотрел вслед спешно удаляющейся девушки. Он сам не знал, что на него нашло. Король даже в мыслях не предполагал заводить этот разговор. Тогда что это было? Ответа на этот вопрос Алтимар не знал.

Он прошелся по вечернему саду, ругая себя на чем свет стоит за свою глупую выходку. Он вновь обидел Машу. Она ничем не заслужила подобного отношения к себе. А он... Он повел себя с ней как последний дурак. Предложить Маше стать его любовнице?! С чего вообще он начал говорить об этом? Зачем? Ведь, увидев ее в окно, он просто хотел немного прогуляться с ней, потому что соскучился. Наконец, признался себе, что ему не хватает ее общества. Ему хочется больше времени проводить с ней. Но это никак не повод делать столь непристойное предложение.

Алтимар сокрушенно покрутил головой, удрученно вздохнул и уныло побрел к дому. Поднявшись на второй этаж, он открыл дверь в свой кабинет и замер. За столом восседала леди Хельджа. Разъяренный взгляд матери, сердито раздутые и раздраженно играющие желваки говорили, что мать уже в курсе, что несколько минут назад произошло в саду между ним и Машей.

С шумом выдохнув, король вошел в кабинет и осторожно прикрыл дверь. Он встал посреди комнаты и выжидающе взглянул на мать.

— Сын, — тихо проговорила леди Хельджа, не сводя с Алтимара холодного взгляда, — скажи мне, будь так любезен, в какой момент ты лишился не только рассудка, но и совести?

— Мам, не надо, — хмуро проговорил Алтимар. — Я сам не знаю, что на меня нашло.

— Слушай, ты в последнее время очень часто скрываешься за этим «сам не знаю, что на меня нашло», — съязвила вдовствующая королева. — Притащил несчастную девушку в наш мир... Ой! — она театрально схватилась за щеки и невинно захлопала глазами, — Простите меня, не знаю, что на меня нашло... Напугал до полусмерти, пытаясь познакомить с Кайлой... Ой! Простите меня, не знаю, что на меня нашло... Решил жениться, сам не понимая зачем... Ой! Простите меня, не знаю, что на меня нашло... Предложил несчастной девушке быть любовницей... Ой! Простите меня, не знаю, что на меня нашло... — леди Хельджа медленно поднялась с кресла. Упершись руками о столешницу, она зло взглянула на сына и процедила: — Ты король, Алтимар! Ты отвечаешь за жизнь и судьбы своих подданных! Ты несешь ответственность за каждого! И за Машу в том числе! Пока она здесь в твоем доме, в чужом для нее мире, ты не имеешь права так с ней поступать!

— Мама! Хватит! — раздраженно воскликнул Алтимар. — Да, по отношению к Марии я был не прав, признаю. Но рядом с этой девушкой я словно теряю разум, — он удрученно вздохнул и покрутил головой.

— Ты прекрасно знаешь, что это означает, — с еле скрываемой надеждой проговорила леди Хельджа.

— Это ровным счетом ничего не означает, мама, — поиграв желваками, ответил Алтимар. — Симпатия, страсть... Не более.

— Алтимар, ты не пробиваемый! — раздраженно воскликнула леди Хельджа. — Ты упрям, как стадо ослов, — она беспечно махнула рукой и продолжила: — Прекрасно ты все понимаешь, только сам себе боишься признаться в этом.

— Мама, что ты хочешь от меня в данный момент? — устало поинтересовался король. — К чему весь этот разговор? Я понимаю, что поступил с Марией очень некрасиво. Когда вернусь, обязательно попрошу у нее прощения. Этого достаточно?

— Нет! — резко бросила мать. — Отмени поездку.

— Ты в своем уме? — он удивленно взглянул на королеву. — Это, скажем так, будет невежливо со стороны нашего королевства и принесет нам очень много проблем. Я принял приглашение на празднование тысячелетия династии и не могу отказаться без весомой причины. В данном случае уважительной причиной будет являться война или моя смерть. Ни то ни другое, ты уж меня прости, — Алтимар с иронией усмехнулся, — я устраивать не хочу.

— Хорошо. Здесь я погорячилась, — примирительно улыбнулась леди Хельджа. — Отказаться от поездки ты не можешь. Но ты вполне можешь отказаться от женитьбы. По крайней мере, прежде чем принять решение, подумать очень хорошо.

— Я обязательно подумаю, — спокойно кивнул Алтимар. — Мне предстоит выбор, мама. У Менения две дочери, за которых он отдает хорошее приданное. Мне предстоит тяжелый выбор.

Леди Хельджа холодно взглянула на сына. Он прекрасно понял смысл сказанных ею слов, но решил сделать вид, будто мать просит его выбрать ту наследницу Менения, за которой будет более выгодное приданное.

Яростно поиграв желваками, не сводя с сына ледяного взгляда, леди Хельджа, ударив со всей силы кулаком по столу. Алтимар вздрогнул от неожиданности и удивленно округлил глаза. В таком свирепом состоянии он не видел свою мать никогда.

— А теперь послушай меня, дорогой сын, — зло процедила королева. — Раз ты настолько упрям, значит, я ставлю тебе ультиматум: либо ты отправляешь Машу домой, либо это сделаю я!

И не дав королю вставить слово, леди Хельджа вышла из комнаты, с грохотом захлопнув дверь. Алтимар прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Мать была во всем права. Абсолютно во всем. Он должен отправить Машу домой. Но вот только даже думать об этом ему было нестерпимо больно.