— А пока Тарнера нет. Позвольте угостить вас, Ваше Величество, и вашу спутницу прекрасным чаем с морковным тортом.

— С превеликим удовольствием, — рассмеялась королева.

Маша с замиранием сердца смотрела в окно, пока они поднимались на смотровую площадку. Первое изумление у нее вызвала крылатая карета, которая должна была доставить их на смотровую площадку. Молодой парень, на вид лет двадцати, которого им с леди Хельджей представили как Тарнер, дождавшись, когда дамы займут место в экипаже, ловко вскочил на козлы, и карета плавно оторвалась от земли.

Не сдержавшись, Маша шумно выдохнула от удивления, робко поглядывая в окно. Они все дальше и дальше отдалялись от земли. Но это было настолько плавно и незаметно, что девушке казалось, будто они стоят на месте.

Леди Хельджа, с улыбкой наблюдающая, за изумленным восторгом Маши, тихо рассмеялась и пояснила:

— Это воздушный экипаж. Ими пользуются только в этом месте. На дальние расстояния такие кареты не приспособлены. Точнее те, кто ими управляет. Тарнер маг, отлично владеющий магией воздуха. С помощью заклинаний он и управляет экипажем.

— Обалдеть! — только и смогла выдохнуть девушка, внимательно выслушав королеву.

Мать Алтимара тихо рассмеялась и покачала головой.

— Ты такая смешная, Мария, в своей детской непосредственности, — с улыбкой проговорила она. — Для нас это в порядке вещей, а ты смотришь на все, как на чудо.

— Ну можно сказать, что я недавно родилась, — рассмеялась Маша. — В этом мире. И все, что творится вокруг для меня действительно сродни чуду.

Карета дернулась и чуть набрала скорость. Девушка испуганно округлила глаза и вжалась в мягкую спинку кресла. Леди Хельджа лишь улыбнулась. Видя ее спокойствие и невозмутимость, Маша тоже постепенно успокоилась и осмелилась выглянуть в окно.

Их экипаж проплывал по долине, поднявшись немного выше деревьев. Девушка с открытым от восторга ртом смотрела на живописные картины, открывающиеся перед ней из окна кареты. Она взвизгнула словно маленькая девочка, заметив на отвесной скале, мимо которой они проплывали, белоснежное животное, похожее на снежного барса, внимательно наблюдающее за их экипажем.

Карета снова слабо дернулась и зависла в воздухе. Маша отпрянула от окна и прикрыла глаза. Украдкой посмотрев на мать короля, с легкой улыбкой поглядывающую на нее, девушка аккуратно выглянула в окно. Их экипаж плавно поднимался, слегка покачиваясь на ветру. Спустя пару минут карета остановилась и аккуратно приземлилась.

Дверь открылась, и Тарнер, вежливо поклонившись, протянул руку, чтобы помочь дамам выйти из экипажа. Как только Маща и леди Хельджа покинули карету, извозчик захлопнул дверь, вскочил на козлы и под ошарашенный взгляд девушки, медленно улетел.

— А как мы вернемся? — поинтересовалась Маша, изумленно глядя вслед удаляющемуся экипажу.

— На смотровой площадке ограничено время, — пояснила королева. — Из-за большого внимания к этому месту здесь можно находиться не более часа. Тарнер сейчас отправиться назад в таверну, возьмет следующих пассажиров и вернется за нами. А мы тем временем полюбуемся видами и найдем сопровождающего к логову драконов.

С этими словами леди Хельджа огляделась. Маша последовала ее примеру.

Горное плато, используемое как смотровая площадка, оказалось довольно большим. Оно было огорожено коваными перилами, ограждающими посетителей от пропасти. Маша осторожно подошла к перилам и посмотрела вниз. Зеленая долина, разделенная серебристой извилистой рекой, сверху казавшейся маленьким ручейком, плохо проглядывалась сквозь густой туман.

Улыбнувшись, Маша отошла от края смотровой площадки и присоединилась к королеве, беседующей с седовласым мужчиной.

— Мария, позволь представить тебе местного главного стража порядка, — с улыбкой проговорила леди Хельджа, как только девушка подошла к ним. — Сальвий Вариньон — констебль Предгорного района. Он следит за безопасностью отдыхающих.

Мужчина учтиво поклонился девушке и произнес:

— Приятно познакомиться, мисс Мария.

— К сожалению, Мария, мы не сможем рассмотреть драконов близко, — удрученно вздохнула королева и посмотрела на констебля.

— Боюсь, что так, — тот развел руками в ответ. — Браконьеры разорили несколько драконьих гнезд. Мы, к счастью, успели их задержать, забрать яйца и вернуть в гнезда, но драконы пока еще довольно агрессивны. Они никого не подпускают близко к своим логовам.

— Как жаль, — грустно вздохнула Маша. — Мне так хотелось рассмотреть их ближе.

И в этот момент поднялся сильный ветер. Обернувшись, девушка с ужасом наблюдала, как на них летит огромный красный дракон.

— Мать честная, — ошарашенно прошептала Маша, с ужасом наблюдая за парящим драконом.

Оказавшись над плато, он завис и издал протяжный звонкий звук, похожий на звук горна. Затем, облетев смотровую площадку, немного снизился и сел на перила.

Девушка с ужасом смотрела на этого огромного ящера. Дракон уверенно сидел на краю смотровой площадки, впившись острыми как клинки мощными когтями в металл перил. Его чешуя, словно раскаленные угли, переливалась всеми оттенками алого и багрового, а в лучах солнца кожа будто вспыхивала настоящим огнем. Из широких ноздрей с шипением вырывались тонкие струйки дыма. За спиной сложенные гигантские кожистые крылья, готовые в любой миг раскрыться и поднять своего хозяина в небо, напоминали острые мечи, спрятанные в ножнах. Длинный хвост дракона с костяным гребнем и острыми костяными шипами, нервно подрагивая, покачивался над пропастью, пока хозяин бережно не уложил его на перила, словно показывая собравшимся свое грозное оружие.

Свирепый вид огромного ящера, сидящего неподвижно, словно каменное изваяние, напоминал притихшим собравшимся зевакам на плато, кто истинный хозяин этих высот.

Но больше всего девушку напугали глаза дракона. Они словно два расплавленных озера с лавой, в которых светилась древняя мудрость и едва сдерживаемая ярость, были устремлены на Машу. Девушка буквально кожей ощущала на себе тяжелый изучающий взгляд хозяина этих гор. Ей становилось не по себе. Но вместо желания немедленно сбежать с этого плато, Маше захотелось подойти к дракону ближе и прикоснуться к его алой чешуе.

Видимо, почувствовав желание девушки, дракон предупреждающие фыркнул и перевел свое внимание на кого-то еще. И тут произошло то, что Маша никак не ожидала. Леди Хельджа сделала шаг вперед и встала напротив дракона. Королева присела в глубоком реверансе. Дракон внимательно следивший за матерью Алтимара осторожно взмахнул крыльями и склонил голову.

Маша ошарашенно следила за этой сценой. Она не могла поверить, что только что королева и огромный красный дракон обменялись приветствиями. Девушка ошарашенно округлила глаза, наблюдая за матерью Алтимара, неотрывно смотрящей на дракона. Ни один мускул не дрогнул на лице этой женщины. Она смело смотрела в глаза дракону, не отводя взгляда.

Казалось, это продолжалось бесконечно долго. От напряжения Маша почувствовала, как начала ныть спина и тяжелеть ноги. Ей хотелось присесть, но она боялась пошевелиться, чтобы не разозлить огромного красного ящера, не сводившего взгляда с королевы.

Наконец, дракон, кивнув леди Хельдже, медленно обвел взглядом плато, на несколько секунд остановившись на Маше, поднял крылья и с приглушенным рыком взлетел. Королева смотрела ему вслед, медленно поднимая голову. Она довольно улыбалась, глядя на удаляющегося дракона.

Маша тихо подошла к матери Алтимара и осторожно тронула ее за локоть.

— Напугалась? — с улыбкой поинтересовались королева, продолжая следить за улетающим драконом.

— Ну как вам сказать, — нервно хмыкнула девушка, но договорить ей не дали.

Мистер Вариньон подошел к ним и, улыбнувшись, обратился к королеве:

— Посетители должны благодарить вас, Ваше Величество, за предоставленное незабываемое зрелище. Дарахан редко удостаивает своей чести зевак на плато.