Маша удрученно покрутила головой и опустила взгляд. Внезапно ее внимание привлек выпирающий камень в стене у самого входа на лоджию. Нахмурившись, девушка аккуратно поставила на столик чашку с недопитым чаем. Она встала с кресла, подошла к стене и присела, внимательно разглядывая выпирающий камень. Раствора, которым скрепляли кладку стены, в этом месте не было. Его будто кто-то выскреб. Маша отчетливо рассмотрела следы, похожие на царапины, оставшиеся на камне.

— Тайник? — прошептала девушка и потянула камень на себя.

Он поддался легко. Вытащив прямоугольный камень, похожий на кирпич, Маша пригнулась и попыталась рассмотреть, что внутри образовавшейся ниши. Но из-за темноты ничего рассмотреть не смогла. Набравшись смелости, девушка засунула руку внутрь. Странно, но рука залезла в нишу по локоть, хотя толщина стены была намного меньше. Маша удивленно округлила глаза, но вспомнив, в каком мире она находится, иронично хмыкнула.

Девушка просунула руку еще глубже, пока на что-то не наткнулась. Довольно улыбнувшись, кое-как ухватив находку, она вытянула ее на свет. Это оказалась обычная небольшая картонная коробка. Открыв ее, Маша разочарованно сморщилась. Коробка была пустой. Недовольно хмыкнув, девушка положила находку на стол и, сев обратно в кресло, взяла остывший чай.

Она просидела на лоджии до самого ужина. Ровно до того момента, как Диманара пришла за ней, чтобы проводить в столовую. Горничная вновь попыталась уговорить девушку переодеться к ужину. Потерпев неудачу в очередной раз, Диманара сокрушенно покачала головой.

Маша не обратила внимания на недовольство горничной. Если ей нравится щеголять в этих неудобных платьях, это ее проблемы. Маша не собирается терпеть ради того, чтобы кому-то угодить. И если кому-то не нравится ее наряд, то это лично его проблемы. Хотя костюмчик не мешало бы, конечно, поменять...

С этими мыслями Маша вошла в столовую и замерла. Алтимар сидел на привычном месте, ожидая гостью. А за его спиной возвышалась кобра. Та самая, которая составляла ему компанию сегодня днем на прогулке в саду.

— Мамочки... — пискнула Маша и прижалась к двери.

— Что-то не так? — с легкой усмешкой поинтересовался Алтимар.

Девушка как-то надломлено взглянула на него и неожиданно всхлипнула. Только сейчас король заметил, что ее трясет от страха. Он явно перегнул. Алтимар знал, что Маша видела их в саду. Он был уверен, что девушка, как обычно, скажет какую-нибудь колкость. Но панический страх в глазах Маши заставил его горько пожалеть о поступке.

— Маш... — король поднялся со своего места и хотел подойти к девушке.

— За что ты так со мной? — прошептала Маша. — Я же ничего тебе плохого не сделала.

— Я не думал, что ты так испугаешься, — виновато проговорил Алтимар. Он взглянул на змею: — Кайла...

Та в ответ кивнула и вошла в стену, еще больше напугав Машу. Девушка вздрогнула, округлив глаза, и сильнее вжалась в дверь.

Король подошел к ней, взял за руку и подвел к свободному стулу. Усадив перепуганную девушку, он присел рядом и, заглянув в глаза, тихо произнес:

— Прости меня, пожалуйста. Я не думал, что ты так испугаешься.

Судорожно вздохнув, Маша еле слышно проговорила:

— Я панически боюсь змей... А эта... Она ж чудовище!

— Кайла не чудовище, — виновато улыбнулся Алтимар. — Я знаю, что ты наблюдала за нами в саду и решил, что вам пора познакомиться.

— Познакомиться? — ошалело спросила девушка. — Со змеей? И она просто вошла в стену, Леш! Она не уползла в дверь... Она вползла в стену... И ты хочешь меня с ней познакомить? Зачем?

— Скажем так, это мой друг, — сконфуженно пожал плечами король.

— Домашний питомец? — Маша посмотрела на него, как на умалишенного.

— Можно сказать и так, — он тяжело вздохнул и взял ее ладошки в свои. — Прости, Маш. Я не хотел тебя пугать. Я хотел познакомить тебя со своим самым верным другом. Она мне очень преданна. И мне бы хотелось, чтобы и вы подружились. Но, вижу, скорее всего, это не возможно.

— Боюсь, что нет, — улыбнулась Маша и облегченно выдохнула. — Я думала, ты решил меня ей скормить.

— Нет, Кайла не ест людей, — рассмеялся Алтимар и поднялся. — Она предпочитает немного другую пищу.

— Это радует, — хмыкнула девушка и покрутила головой. — Да, странные у вас здесь домашние животные.

— Они мало чем отличаются от ваших, — беспечно пожал плечами король, подходя к своему стулу и присаживаясь. — Только ваши не ходят сквозь стены. И у наших есть магия.

— Что умеет твоя змея? — с улыбкой поинтересовалась девушка.

— Главное ее превосходство — гипноз, — ответил он, посмотрев исподлобья на озадаченную Машу. — Мне, как королю, к сожалению, часто приходится прибегать к ее помощи.

— Выпытывать признания у преступников? — с иронией спросила девушка, накладывая себе в тарелку пюре.

— В том числе, — покивал Алтимар с улыбкой. Он тяжело вздохнул. — Еще раз прошу у тебя прощение, Маш. И чтобы загладить свою вину, хочу пригласить тебя на бал во дворец.

— А мы сейчас где? — недоуменно уставилась на него Маша.

— Это мое загородное поместье, — пояснил он. — Основной дворец находится в столице. Там очень шумно и людей много. Я люблю уединение и тишину. А балы терпеть не могу, но не могу на нем не присутствовать.

— А мне обязательно там быть? — нахмурилась девушка. — Я, конечно, люблю вечеринки, клубы там... Но бал... Никогда не была прежде на балах.

— Необязательно, — пожал плечами Алтимар. — Но это лучше, чем сидеть здесь в четырех стенах. Заодно познакомишься с местными нравами.

— Ты так говоришь об этом, будто меня ожидает серпентарий, — тихо рассмеялась Маша.

— Не без этого, — с улыбкой кивнул король. — Но уверен, что об тебя придворные дамы обломают зубки.

— Хочешь устроить шоу? — девушка иронично подняла бровь и взглянула на Алтимара.

— Конечно, нет, — улыбнулся он. — Но, почему-то я уверен, что тебе будет очень интересно.

— Наверное, ты прав, и мне стоит развеяться. Немного отвлечься, — задумчиво протянула Маша. — Но мне не в чем идти.

— Как и любой женщине, — рассмеялся король. — Полный шкаф нарядов, а ты не знаешь, что выбрать.

— Те наряды, которые у меня в шкафу... В них невозможно ходить, — нахмурилась девушка. — В них же нормально дышать нельзя! Как ваши женщины носят подобные платья?

— Для меня, признаюсь, это тоже загадка, — шутливо усмехнулся Алтимар. — Обратись к Салине. Насколько мне известно, завтра она придет к тебе на примерку. Обсудите с ней наряд на бал. Но, Маш, у меня огромная просьба к вам обеим — не переусердствуйте.

— Посмотрим, — игриво подергала бровями девушка и принялась за еду.

Поднимаясь к себе после ужина, Маша счастливо улыбалась. Она будто вернулась в свой мир, в то время, когда они с Алексеем гуляли по улицам, мило беседовали на непринужденные темы. Это было легко и беззаботно. Ужин сегодня прошел в такой же обстановке. Даже несмотря на кобру.

Маша вздрогнула, вспоминая огромную змею за спиной у короля. Хотя девушка должна сказать этой рептилии спасибо. Сегодня Алексей, точнее Алтимар, очень искренне был обеспокоен. Он на самом деле чувствовал себя виноватым перед Машей. И девушке это очень нравилось. Значит, она ему не безразлична.

Довольно улыбнувшись, она открыла дверь в свою комнату, вошла внутрь и, закрыв дверь, прижалась к ней спиной. Она уже было собиралась немного помечтать, но заметила в своей комнате гостя. Рыжий кот сидел у входа на лоджию и смотрел в сад. Он обернулся, когда девушка вошла и замер.

— А ты откуда здесь такой взялся? — удивленно улыбнулась Маша.

— Ты меня сама выпустила, — недовольно буркнул кот.

— Мамочки! — пискнула девушка и медленно сползла по двери на пол, ошарашенно уставившись на говорящего кота.

— Ты прости, что напугал, — грустно проговорил Фентиш, — я же не сразу понял, кто ты.

— И ты меня прости, что я тебя напугала, — улыбнулась Маша и погладила кота. — В нашем мире коты не говорят.