— Я из другого мира, леди Хельджа, — учтиво напомнила Маша. — Я не обладаю магией, у меня нет фамильяра. Боюсь, что не справлюсь с этой ролью.

— Это все пустяки, — махнула рукой вдовствующая королева. — У Лайретты было и то, и другое, но она бы стала плохой королевой, — тихо проговорила мать Алтимара. — Я приняла выбор сына и не вмешивалась со своими советами. Но всегда считала и до сих пор считаю, что Лайретта не подходила моему сыну. Она была слишком мягкая, слишком доверчивая. Королева, настоящая королева, жена правителя и мать будущего наследника должна быть жесткой. В некоторых моментах даже жестокой. Она должна в первую очередь защищать интересы страны и короля, а не поддаваться жалости, как это происходило с Лайреттой. Она была очень наивной, не видела фальши. Это непозволительно для супруги короля.

— Вы думаете, именно из-за этого она погибла? — осторожно поинтересовалась Маша.

— Когда случился пожар и стало известно о смерти невесты моего сына, я была уверена, что она погибла из-за своей доверчивости, — тихо ответила королева. — Был один случай, за год до помолвки. Лайретте показалось, что Алтимар не уделяет ей достаточно внимания. Она решила вызвать у него ревность, — леди Хельджа улыбнулась, — подговорила брата своей подруги, мисс Онори, которая позже погибла в том же пожаре, немного поухаживать за ней. К слову сказать, мистер Онори был к тому времени уже женат. Но он не отказал подруге сестры. Алтимар лишь посмеялся над этим и попросил обоих не устраивать представление. Мне кажется, что-то в этом роде Лайретта и задумала на своем девичнике. Но это лишь моя версия. Расследование ее не подтвердило. Знаю только, что на устроение девичника, ее уговорили подруги. Она была хорошей девочкой. Доброй, искренней, невероятно красивой, не глупой, но слишком романтичной. Мне искренне жаль, что все так случилось. Ее гибель не была выгодна никому, — она взглянула на притихшую Машу. — Думаю, ты не знаешь, Мария, некоторые правила нашего мира. Ни один правитель нашего королевства не вступает в брак по расчету. Все женятся по любви. Есть, конечно, исключения. Как в случае с Алтимаром, — королева невесело хмыкнула. — Если правитель теряет возлюбленную, у него есть право вступить в брак по расчету, скажем так.

— Странные у вас правила, — с улыбкой протянула Маша. — Не скажу, как вступают в брак правители в нашем мире, но почему-то уверена, что многие создают так называемые династические браки.

— Печальная история тому виной, — равнодушно пожала плечами леди Хельджа. — Один из королей Балреявела сошел с ума от ненависти к своей супруге. Конечно, это единичный случай, но он привел к очень трагичным последствиям. Но я очень рада таким правилам, — улыбнулась она, — не будь их, мне не быть королевой. Не удивляйся, что я тебе все это говорю, милая. Но ты единственная, кто за двенадцать лет, прошедших после трагедии, зажгла огонь в глазах моего сына. У меня есть надежда, что Алтимар не станет исключением из правил.

— Простите меня, леди Хельджа, за откровенность, — осторожно проговорила Маша, — но я очень хочу вернуться домой. Через два месяца, как окрепну, его величество обещал вернуть меня в мой родной мир.

Уголок рта королевы еле заметно дернулся. Говорить девушке, что не надо ждать никаких месяцев, чтобы вернуть ее обратно, леди Хельджа не стала. Ее сын мог сделать это в первый же день, но почему-то не стал. И королеву это очень радовало.

У Марии уже болело лицо от натянутой улыбки. Казалось, все, кто был приглашен на бал, решили своим долгом подойти к ней и познакомиться. Алтимар хоть и обещал оставаться рядом, слово свое сдержать не мог. Его то и дело кто-то отвлекал с важным разговором. Леди Хельджа также постоянно отвлекалась от сопровождения Маши. Как поняла девушка, королева-мать редкий гость на балах. Многие захотели лично поприветствовать вдовствую королеву и выразить ей свое почтение. В итоге Леди Хельджа потерялась где-то в гуще гостей.

Рядом с Машей оставался только личный секретарь короля мистер Марсе. Но и его отвел в сторону для важного разговора незнакомый девушке молодой мужчина. Мария осталась совершенно одна. Поначалу она чувствовала себя неловко, но постепенно расслабилась и поняла, что присутствующие гости не так страшны. Да, на нее обращали внимание, кидали заинтересованные взгляды не только женщины, но и мужчины. И это было вполне нормальным, учитывая ее статус на этом вечере. Но никто не подходил к ней с бестактными расспросами. И Маша окончательно расслабилась, наслаждаясь балом.

Она ожидала, что бал будет подобен тому, что она видела в фильмах: танцующие пары, неспешные беседы и почему-то много-много свечей. Но все было похоже больше на светский раут: фуршетный стол, гости, перетекающие от группы к группе, и никакой музыки и танцев. Недоуменно пожав плечами, девушка подошла к столу, взяла канапе и... почувствовала на себе чей-то цепкий, холодный взгляд. Она обернулась и наткнулась на пренебрежение. Молодая рыжеволосая девушка в пышном зеленом платье с нескрываемой злобой смотрела на нее.

Снисходительно хмыкнув, Маша кивнула рыжеволосой незнакомке и медленно, не сводя с нее взгляда, стянула зубами со шпажки канапе. Незнакомка яростной поиграла желваками и брезгливо поморщилась.

Маша догадалась, что только что рассердила ту самую Гордею Лиандр, о которой ее предупреждал Алтимар. Мисс Лиандр стояла в окружении дам, которые о чем говорили, но, казалось, не слышала беседы. Все ее внимание было приковано к гостье короля. Наконец, решившись, Гордея медленно, грациозно поплыла в сторону Маши. Подойдя ближе, мисс Лиандр презрительно улыбнулась и протянулась:

— Так вот ты какая, гостья его величества.

— Нравлюсь? — с иронией поинтересовалась Маша.

— Нет, — надменно хмыкнула Гордея. — Вы намного хуже прежних фавориток его величества.

— Ну он так не считает, — беспечно пожала плечами Маша.

— Вы думаете? — насмешливо подняла бровь мисс Лиандр. — Уверены, что, надев вызывающий наряд, можете рассчитывать на благосклонность короля?

— Ну вы же так считаете, вывалив свой бюст наружу? — насмешливо хмыкнула Маша.

Платье Гордеи действительно было с глубоким вырезом, из которого ее грудь грозилась выскочить полностью при любом неловком движении. Мисс Лиандр специально приказала своей модистке сделать именно такой вырез. Ей хотелось затмить всех на этом балу, но переборщила. И поняла это только тогда, когда, собираясь на бал, надела платье. Гордея с ужасом отметила, что вырез декольте почти на грани дозволенного. Исправлять что-то было уже поздно, а другого подходящего наряда в ее гардеробе не нашлось. Поэтому, прибыв во дворец, она изо всех сил старалась держать спину ровно и лишний раз не двигаться.

Когда Гордея увидела ту самую гостью Алтимара, которую многие считали его новой фавориткой, она испытала настоящую ярость. Платье этой выскочки на первый взгляд было слишком простым, но оно так элегатно подчеркивало все достоинства тела девушки, что даже сама мисс Лиандр невольно залюбовалась ею, что вызвало еще больший гнев. А увидев, как король входит в зал, сопровождая эту выскочку, каким восхищенным взглядом смотрит на нее, Гордея еле совлада с собой, чтобы не накинуться на гостью.

Мисс Лиандр надеялась своей презрительной речью заставить эту даму убраться с праздника, показать ей ее настоящее место подле короля, но выскочка оказалась неробкого десятка. Если предыдущие пассии его величества старались не вступать с мисс Леандр в конфликт, считая, что тем самым они зарабатывают уважение и любовь короля, то этой, похоже, было все равно. И услышав про свой выскакивающий из платья бюст, Гордея взорвалась.

— Что ты себе позволяешь, выскочка? — прошипела она. — Ты думаешь, что ты особенная? Что он женится на тебе? Ха! — мисс Леандр зло скривилась. — До тебя было с десяток фавориток, и ни одна не смогла затащить его под венец. И тебе, не помнящей даже толком своего имени, это не удастся!