Они подъехали к парадному входу во дворец. Само здание походило на загородную резиденцию Алтимара, только гораздо больше и состояло из четырех этажей. А вот подъездная группа заслуживала отдельного внимания. Две сплетенные розы из позолеченной лепнины украшали треугольный фронтон. Гладкие белоснежные колонны, поддерживающие верхнюю часть фасада над дверью, стояли на скульптурах, изображающих спящих драконов. Бронзовые входные двери, инкрустированные драгоценными камнями, переливались на солнце яркими бликами.

Карета остановилась перед парадным входом. Как только лакей открыл дверь, Маша ринулась на выход. Но Алтимар с ироничной улыбкой остановил ее порыв. Он вышел первым из кареты, и сам подал руку девушке.

— Не торопись, милая, — прошептал король на ухо Маше, ведя ее к дверям. — Не отказывай мне в удовольствии сопровождать тебя.

Девушка почувствовала, как загорелись ее щеки, а сердце совершило радостный кульбит при слове "милая". Но Маша быстро взяла себя в руки, мило улыбнулась Алтимару и также тихо ответила:

— Здесь так волшебно, что мне захотелось поскорее выбраться из кареты и все хорошенько рассмотреть.

— У тебя будет такая возможность, — с улыбкой ответил он. — Но немного позже. Как-нибудь я обязательно проведу тебе экскурсию по королевскому официальному дворцу.

— Вы обещаете, Ваше Величество? — шутливо поинтересовалась девушка.

— Даю вам, мисс Мария, мое честное королевское слово, — в тон ей ответил Алтимар.

Их шутливый разговор был похож на флирт. Маша поймала себя на мысли, что ей нравится так беседовать с королем. Она опустила голову, чтобы спрятать счастливую улыбку.

Во дворце у самого входа их ожидал высокий седовласый мужчина. При их появлении он учтиво поклонился и с интересом взглянул на Машу.

— Мария, позволь представить тебе моего личного секретаря Сертория Марсе.

Личный секретарь дружелюбно улыбнулся Маше. Девушка ответила ему тем же. Мистер Марсе сопроводил их в небольшую комнату на втором этаже, в которой их уже ждали. Высокая, стройная, светловолосая женщина, невероятно похожая на Алтимара, поднялась с кресла, как только король и Маша вошли. Она подошла к Алтимару и крепко обняла его.

— Здравствуй, мама, — проговорил король. — Я очень рад, что ты решила посетить бал.

Маша боялась дышать, смотря на эту величественную женщину. Мать Алтимара! Вдовствующая королева! Она пугала своей грациозностью и изяществом. Девушка замерла у входа, испуганно смотря на мать короля.

— Ну, милая, — шутливо проговорила королева и протянула руку Маше. — Я не кусаюсь.

— Простите, — смущенно пискнула девушка и сделала шаг навстречу матери Алтимара.

— Мама, позволь представить тебе мою гостью — Мария, — торжественно проговорил Алтимар, тщательно скрывая лукавую улыбку.

Его выдавали глаза, в которых сверкали озорные огоньки. Реакция Маши его явно забавляла. И поняв это, девушка бросила на него сердитый взгляд и учтиво поклонилась его матери.

— Приятно познакомится, Мария, — размеренно проговорила вдовствующая королева. — Думаю, мы с тобой быстро подружимся. Можешь звать меня Хельджа.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — сконфуженно пролепетала Маша.

Леди Хельджа рассмеялась и покачала головой. С упреком посмотрев на сына, она поинтересовалась у него:

— Алтимар, негодник, что ты такого рассказал этой милой девушке обо мне?

— Ваше Величество, уверяю вас, что я не говорил Марии ни слова о вас, — шутливо ответил король.

— Ах вот как! — королева обиженно прищурилась. — Ты не посчитал нужным сообщить это милой девушке обо мне? Алтимар, ты меня разочаровываешь, — она сокрушенно покрутила головой.

— Мама, — пряча улыбку, проговорил король, — Мария очень нервничает из-за предстоящего бала. Я не хотел усугублять ее состояние.

— Вот же врунишка, — рассмеялась леди Хельджа и лукаво подмигнула Маше. — Врет и не краснеет. Я думаю, сын, у тебя еще много дел перед балом.

— Понял, — хмыкнул Алтимар.

Он поклонился дамам и в сопровождении своего личного помощника, все это время молчаливо стоящего у двери, вышел из комнаты. Как только за королем закрылась дверь, леди Хельджа щелкнула пальцем и медленно опустилась в кресло. Она внимательно взглянула на растерянную Машу и мило улыбнувшись, спокойно проговорила:

— Мария, не надо меня бояться. Присаживайся, — она кивком головы указала на соседнее кресло напротив себя. — У Алтимара действительно еще много дел перед балом. Боюсь, что и во время праздника ни он, ни Серторий не смогут быть постоянно рядом с тобой. А я смогу, — она загадочно улыбнулась. — Так что твою охрану я беру на себя. Твой разум очень хорошо охраняет Кайла.

После этих слов в комнате материализовалась некрупная темно-зеленая змея. Она подползла к вдовствующей королеве и, пристально посмотрев на опешившую Машу, учтиво ей поклонилась.

— Уж прости моего сына, Мария, но он попросил нас с Зантаей, — она кивком головы указала на змею, — поучаствовать в эксперименте. Раз уж так случилось, и ты оказалась без фамильяра в нашем мире, что не удивительно, Алтимар попросил Зантаю попробовать пробиться в твой разум, а Кайлу воспрепятствовать этому. Учитывая твою особенность, мы не были уверены, что у нас получится. Хотя фамильяры, несмотря на твой иммунитет к магии этого мира, все же могут пробиться к твоим мыслям. Слава богам, они могут и защищать твой разум от вторжения. Сын предупредил меня, что ты панически боишься змей, — виновато улыбнулась леди Хельджа.

— Вы знаете, откуда я? — удивленно спросила Маша.

— Конечно, — с улыбкой кивнула королева. — Более того, милая, именно я покрывала все эти месяцы сына, пока он был в твоем мире. И я очень этому рада.

— Рады? — изумленно округлила глаза девушка.

— Безумно, — невесело усмехнулась леди Хельджа. — Я давно не видела сына таким. Его глаза горят, когда он смотрит на тебя, Мария.

— Вы преувеличиваете, — скептически покрутила головой девушка. — Да, у нас были отношения там, в моем мире. И мне казалось, что он влюблен, но здесь... — она невесело хмыкнула. — Здесь я узнала, что в его сердце другая.

— Лайретта, — грустно скривилась королева. — Он действительно ее очень любил. Но прошло уже двенадцать лет. Мой сын упивается своей болью. Тем самым наказывает себя. Точно так же, как и ты, — она в упор посмотрела на растерянную девушку.

— Я не очень понимаю, что вы имеете в виду, — Маша удивленно подняла бровь.

— Твои шрамы, — тихо пояснила леди Хельджа. — Ты не хочешь от них избавляться, чтобы помнить о том, что с тобой случилось. Ты поступаешь ровно так же, как и мой сын. Вы оба упиваетесь своей болью, — она пристально смотрела на Машу

Лицо леди Хельджи было холодным и решительным. Она знала, что бьет по больному, знала, но продолжала это делать. Королева сверлила серьезным взглядом девушку, чеканя каждое слово. Наконец, удрученно махнув головой, леди Хельджа тихо поинтересовалась:

— Сколько времени прошло?

— Восемь лет, — прошептала Маша. — Восемь лет назад я потеряла всю свою семью. И да, вы правы, я не хочу избавляться от шрамов. Они напоминают мне, кого я потеряла.

— И в чем твоя вина? — холодно спросила мать короля.

— Моей вины в этом нет, но... — начала было Маша, но леди Хельджа махнув рукой, перебила ее:

— Тогда зачем ты себя наказываешь? Зачем живешь этим?

— Это память! — выкрикнула Маша.

— Это не память, милая, — ласково проговорила королева. — Это наказание. Ты наказываешь себя за то, что осталась жива. А твои родители нет.

— И брат, — тихо добавила девушка и печально посмотрела на леди Хельджу. — Как вы узнали о шрамах?

— Мистер Ордан посетовал мне, что вы отказываетесь убирать шрамы со спины, — спокойно ответила королева.

— Понятие врачебной тайны в вашем мире отсутствует? — удрученно хмыкнула Маша.

— Очень тяжело отказать матери короля, Мария, — иронично улыбнулась мать Алтимара. — Вы с моим сыном так похожи в своем горе. Ты винишь себя в смерти родных, он винит себя в гибели невесты. Но ни ты, ни он не виноваты в том, что случилось, — королева немного помолчала в задумчивости, вздохнула и продолжила: — У вас ранена душа. Странно, но мне кажется, что вы можете залечить раны друг друга. Вам стоит только немного присмотреться друг к другу, — увидев недоумение на лице девушки, леди Хельджа улыбнулась. — Ты, как никто другой, подходишь на роль королевы. Ты будешь очень надежным тылом. Именно таким, какой нужен любому правителю. В тебе есть стержень, дорогая.