— Looks like it, — прохрипел он.

Да, похоже на то.

За его спиной маячили испуганные Мила и Аврелий.

Констанция всхлипнула и, совершенно не боясь показаться слабой и беспомощной, притянула Артура и прижалась к нему так крепко, как только могла. Ей было жизненно необходимо ощутить нечто реальное, что доказало бы: сон позади, он больше не властвует над ней.

Она вдохнула знакомый запах. Шелковая пижама Кинга приятно холодила кожу, он шептал ей на ухо что-то успокаивающее, пока ее дыхание не выровнялось. Наконец, она отстранилась, и он тоже встал, теперь над ней нависало трое человек, у каждого на лице читалось желание задать множество вопросов.

— Вас было не разбудить. Что вам снилось? — спросил Артур.

Но Констанция тут же сообщила, что не хочет говорить об этом. Она расправила скомканную простынь, села повыше, распрямив спину.

— И часто это случается?

— Иногда.

Мало-помалу, все снова улеглись, но Констанция не намеревалась спать. Она не знала, что в поезде так влияло на ее сны, но снова испытывать судьбу не собиралась. Попробует поспать в отеле.

Сначала она читала, затем играла в змейку на телефоне. Ближе к трем часам ночи бороться со сном, оставаясь в купе, стало невозможно, и она отправилась прогуляться по поезду.

Туда-сюда. Туда-сюда. Туда-сюда.

Всех усыплял ритмичный стук колес, и резал мглу спешащий паровоз.

Чу-чух-чу-чух. Чу-чух-чу-чух.

Гудо-о-ок далеким воем. Пустые станции мелькали за окном, и бесконечный лес, укрытый покрывалом снега.

Констанция смотрела сквозь стекло, не в силах оторваться от гипнотически бегущих строк соседнего железнодорожного пути.

Пятью минутами позже в тамбуре своего вагона она едва не столкнулась с высоким человеком. Извинилась, подняла взгляд. Крик застрял у нее в горле.

Рядом стоял мужчина в старинной военной форме, что уже показалось неуместным. Но основная проблема его состояла не в отсутствии чувства стиля или времени, а в отсутствии головы. Выглядел… выглядело тело растерянно, оно повернулось в одну сторону, затем в другую, будто решая, куда пойти.

Констанция суетливо обошла его и побежала в свое купе.

— Кинг! Кинг! Кинг! Кинг!

— Say “myking”,* — пробормотал Артур сквозь сон.

— Кинг, там персонаж. Ловец! У вас есть ловец? Мила, Аврелий, ловец!

Ей удалось навести суету.

— Пойдем к переплетчикам! — воскликнула Мила, ловко слезая со своей полки.

Вдвоем с Констанцией они заскочили в соседнее купе, чтобы перебудить всех еще и там, Кинг в это время, захватив с собой Аврелия, побежал вперед по коридору, чтобы задержать безголовое создание.

Василий, переплетчик, вывалил на стол все, что было в сумке: паспорт, банку клея, нитки, стопку закладок, какой-то сверток в желтой бумажной папке с пометкой “совершенно секретно” и два пустых ловца.

— Никогда не слышал, чтобы разрывы происходили в поезде, — заметил он.

— Было в прошлый раз в поезде в Сочи, — не согласилась с ним Валерия Петровна.

— Да было еще как-то давно, Вера рассказывала, что ловила, — заметила Даша из Брэдбери.

Получив, наконец, ловец, Констанция побежала к тамбуру: там Кинг и Аврелий пытались убедить туловище, что ему не стоило покидать это место. Выглядела сцена комично.

Тело дернулось, когда Констанция протянула к нему руку с ловцом, но не смогло отстраниться достаточно: уже скоро его втянуло в книгу, на обложке появилась надпись “Легенда о Сонной Лощине. Ирвин Шоу” и ниже имя персонажа — “Всадник без головы”.

— Всадник… А лошадь где? — поинтересовался Аврелий.

— Надеюсь, не в поезде, — отозвалась Констанция.

Они вернулись в купе, но, разумеется, слишком возбужденные случившимся, легли не сразу.

— Вообще в поездах же часто читают, — заметил Аврелий, — тут должны происходить разрывы просто каждый день. Кто ими занимается?

— Обычно разрывы происходят в… статичных местах, — объяснил Кинг.

Он с ногами сидел на своем месте, поза была непривычно расслабленной. Волосы всклоченные, вид слегка помятый. Констанция едва не улыбнулась с умилением, но вовремя взяла себя в руки и добавила:

— Считается, что магнитное поле земли играет роль в формировании разрывов, поэтому в самолетах их вообще не бывает. В поездах и автобусах обычно тоже. Но разговоры коллег в соседнем купе навели меня на мысль: известные случаи разрывов в поездах происходили в присутствии книжников.

— Думаешь, это типа они их и вызывали? — удивился Аврелий.

— Не они. А то, что у них было с собой.

— Ловцы, — выдохнула Мила.

— Да, я думаю, ловцы могут усиливать способность читателей оживлять персонажей, — кивнула она. — Если придется к слову, подниму этот вопрос завтра на конференции.

— Тогда рядом с Библиотекой персы должны ходить толпами, — задумчиво заметил Аврелий.

— У Библиотеки есть защитное поле, — покачал головой Артур.

Утро было слишком раннее, за окном все еще царил мрак, и вскоре все четверо снова улеглись спать.

— Аврелий, — прошептала Констанция, когда все затихли, — а у тебя уже написано что-нибудь, что можно почитать?

Он свесился с полки, заглядывая ей в лицо.

— Оно еще не отредаченное.

— Ну и что. Я не могу уснуть. Мне нужно что-нибудь, от чего я не смогу оторваться до самого утра.

— Что-то, из-за чего вам не будут сниться сны? — многозначительно уточнил Кинг со своего места.

— Вроде того.

— Это никуда не годится, Констанция, — недовольно сказал Артур. — Вы должны спать. Давайте я постою настороже. Если увижу, что вам снится кошмар, разбужу.

— Спасибо, Артур, но пока мне будет достаточно свежей книги Ивана Иванова. Аврелий, на правах наставника, требую дать мне хотя бы несколько глав.

Стажер картинно вздохнул, но извлек на свет ноутбук. Немного в нем покопавшись, отдал Констанции еще незаконченную рукопись.

Артур все же настойчиво сказал:

— Разбудите меня, когда дочитаете. Если не хотите потом уснуть на конференции, вам нужно отдохнуть.

В пять утра, дочитав третью главу новой книги Аврелия, она поняла, что больше не может бороться с усталостью. Посмотрела на Кинга — будить его было жалко. Но когда глаза закрылись в третий раз, на секунду заставив ее провалиться в небытие и резко вздрогнуть, она воспользовалась его предложением. Осторожно растолкав, вернулась на свое место.

— Сядьте рядом со мной, — попросила она. — Как только заметите, что сон стал беспокойным, сразу будите.

— Я понял, — кивнул Артур. — Не стоит волноваться, я буду очень бдительным. Любопытно, могу ли я почитать рукопись Иванова?

Он поставил себе на колени ноутбук и свободной рукой накрыл кисть Констанции. Она высвободила руку с тихим “не надо”. Артур сделал вид, что не заметил, безмолвно убрав ладонь.

— Не усните сами, — пробормотала Констанция. — Не на моей полке.

— Shush, — почти ласково отозвался он. — Спите. Ваш контроль сейчас не требуется.

Кажется, она отключилась мгновенно.

Кошмары той ночью ее больше не тревожили. Она проснулась лишь утром, когда в их купе принесли завтрак.

В Казани на привокзальной площади книжников ждал небольшой автобус, который всего за четверть часа довез их до отеля.

В первый день не планировалось никаких круглых столов или лекций: охотники, переплетчики и прочие книжники разных мастей съезжались со всей страны в одну гостиницу, чтобы только на следующий день, с самого утра, приступить к официальной, образовательной части. Самые отвязные вечеринки, по словам Милы, обычно припасали на вечер после конференции, а в первый обходились культурными мероприятиями.

Констанции не терпелось погулять по городу. В экскурсоводы им назначили Николая, местного охотника с тридцатилетним стажем, у которого историй в запасе было как бойниц в стенах казанского Кремля.