Алиса будто бы расслабилась на мгновение, но затем внезапно обернулась и посмотрела на Констанцию.

Прозвучало звонкое “Ой!”, Констанция попыталась остановить девочку торопливым “Подожди, подожди, не убегай”, но та рванула в следующий зал. Артур и Констанция побежали следом. Даже незначительное количество туристов затрудняло погоню, а Алиса как рыбка в пруду юрко огибала всех посетителей.

— Аврелий, она бежит в вашу сторону, — выдохнула Констанция в трубку телефона. — Пройдите до конца галерею с портретами Романовых и сверните влево, в такой мрачный коридор с коврами на стенах.

В этот же момент она указала Кингу направление: им следовало снова разделиться, чтобы встретиться впереди в небольшом зале с арочными сводами.

— Заметили, что вы прошли по экспозиции ваших, английских художников? — пытаясь отдышаться, спросила Констанция, воссоединившись с Кингом.

Тот согнулся, уперев ладони в колени.

— Я заметил только, — выдохнул он, — что мои легкие не готовы так много бегать.

— Нда, Артур, ну вы как-то займитесь собой…

Он бросил на нее косой взгляд, но говорить ничего не стал.

Вдвоем они вышли к темному коридору, увешанному шпалерами. Тусклые настенные ковры, конечно, поражали тем, что были сплетены вручную — ниточка к ниточке, стежок к стежку — но выглядели жутко уныло. Особенно в длинной галерее без окон.

— Куда она опять делась, — простонала Констанция.

— Там еще залы, — заметил Кинг, махнув рукой в сторону.

— Да, знаю, знаю. Просто мы были так близко…

Констанция отправила Артура по одному маршруту, сама пошла по другому.

Все это стало жутко утомительным, поэтому, подходя к императорской библиотеке, Констанция обрадовалась, услышав крики:

— Девочка, уйди оттуда! Туда нельзя ходить! Это музейные экспонаты!

Она готова была поставить зарплату на то, что слова адресовались Алисе. Оказавшись в очень уютном зале с деревянными стеллажами, сплошь заставленными книгам, Констанция увидела то, что хотела: сотрудница музея, беспомощно обходя столы и стулья, махала руками девочке в синем платье.

Оказавшись в очень уютном зале с деревянными стеллажами, сплошь заставленными книгам, Констанция увидела то, что хотела: сотрудница музея, беспомощно обходя столы и стулья, махала руками девочке в синем платье. Та уже забралась по лестнице на второй ярус библиотеки и теперь смотрела вниз как Джульетта на Ромео со своего балкона.

— Спустись сейчас же! Чей это ребенок?

Констанция не хотела выдавать своего знакомства с мелкой нарушительницей — еще попытаются привлечь к ответственности как нерадивого родителя. Но следовало как-то выманить хулиганку.

— Здесь столько книг, я хотела посмотреть их! — отозвалась Алиса.

— Они здесь не для чтения! — воскликнула сотрудница Эрмитажа.

Алиса изумленно приоткрыла рот:

— Но зачем же тогда? Для чего еще нужны книги, если не чтобы читать их?

Констанция быстро отправила пару сообщений Аврелию и Кингу, чтобы они пришли на подмогу, и стала наблюдать за сценой.

Сотрудница музея категорически не справлялась.

— Ой, а что это, белый кролик? — воскликнула Констанция.

Это привлекло внимание Алисы. Она замерла, пытаясь разглядеть, действительно ли в соседней комнате было животное.

— Давайте помогу вам, — прошептала Констанция сотруднице, — подойдите сюда, девочка не спустится, пока вы там стоите.

Та сперва возмущенно уперла руки в бока, но затем все же, бросив взгляд в сторону ребенка, подошла к Констанции. Вдвоем они стали делать вид, что увлечены чем-то в смежном зале. Тайком же обе поглядывали в сторону библиотечной лестницы. Алиса действительно аккуратно спустилась и стала подкрадываться, чтобы тоже увидеть белого кролика.

Когда Констанция обернулась в следующий раз, она увидела, что с другой стороны в помещение вошли Мила и Аврелий. Но теперь задача немного усложнилась, следовало не только поймать персонажа, но и отвлечь эрмитажную даму.

— Вон! Вон же кролик, смотрите! — воскликнула Констанция, и сотрудница, подыгрывая, изобразила неподдельный интерес.

Из-за угла вырулил Кинг. Мгновенно оценив ситуацию, он обратился к даме со своим худшим акцентом:

— Привет, пож-жайлуйста, скажите, как здесь в Эрмитаж я умею… то есть, я могу… как я могу… находить…

Он делал вид, что подбирает нужные слова. На самом же деле тянул время. В отличие от Констанции, он видел, что происходило у нее за спиной, в библиотечном зале. Удовлетворение мелькнуло на его лице, и он, наконец, закончил:

— Выход. Я искать выход.

Сотрудница указала направление, и Кинг, рассыпавшись в благодарностях, ушел. Констанция обернулась: Мила и Аврелий увлеченно разглядывали интерьер. Оба улыбались вполне искренне. Девочки нигде не наблюдалось.

— Вот хулиганка… — пробормотала сотрудница Эрмитажа, возвращаясь на свой стул. — И куда родители смотрят?

Констанция сдержанно улыбнулась и пошла прочь. Все они встретились в тусклом шпалерном коридоре.

— Ура! — воскликнул стажер, пока Мила победоносно трясла ловцом с золотой надписью “Алиса в Стране Чудес”. — Это было…

— Ужасно, — заключила Констанция. — Жутко выматывающая охота.

— Почти это и хотел сказать, — кивнул Аврелий. — Только наоборот. Ну что, теперь мы можем сходить к мумии?

— Нет, Аврелий. Какая мумия? Мы же договорились, что ты сходишь в Рыцарский зал, и мы не пойдем в Египетский.

Констанция направилась к выходу, остальные послушно пошли следом.

— Ну, Ко-о-онс, — протянул стажер. — В кои-то веки выбрались в Эрмитаж! Когда еще сюда приду. А уж с таким знающим человеком, как ты! Возможно, больше никогда.

Констанция хмыкнула.

— Мне нужно что-то посерьезнее, чем низкопробная лесть, — отозвалась она.

— Мои бесконечные любовь, почет и уважение? — предложил Аврелий.

— Это в базовом пакете стажера, — фыркнула Констанция, вызвав смешки и у Милы, и у Артура. — Ну хорошо, зайдем ненадолго. Я подумаю над ценой позже.

Мила решила присоединиться, Кинг, конечно, тоже не стал отрываться от коллектива.

Они дошли до Иорданской лестницы, спустились вниз, свернули в длинный коридор. По пути мало внимания уделяли окружению, сосредоточившись на рабочих сплетнях.

— Как думаете, Илья Петрович к нам надолго? — задумчиво спросила Мила. — Ему наверняка готовят какое-нибудь место в Москве? Если Вадимыч приехал ради него в Питер, значит, считает ценным сотрудником и не станет надолго отпускать в другой город?

— Я пока не в таких высоких кругах, чтобы знать о планах руководства, — отозвался Артур.

— Ну а Илья-то Петрович что говорит? Вы же типа друзья, — заметил Аврелий.

— Мы как-то… отдалились в последние дни.

Констанция заинтересованно на него взглянула, но Кинг беззаботно шагал вперед, спрятав руки в карманы клетчатых брюк. А как же “Илия мне как отец”? Она не стала произносить это вслух и портить Миле допрос, хотя слова так и рвались наружу.

— Вы с ним вообще об этом не говорили? — удивилась Мила.

Для нее было странно и непонятно, когда кто-то из коллег не пытался выведать в разговоре все, что только можно.

Кинг чуть помолчал, а потом ответил:

— Мы не говорили. Я не расспрашиваю о личной жизни, если человек сам не рассказывает.

— Хммм, — протянула Мила. — А ты что об этом думаешь, Конс?

— Думаю, что мое мнение на этот счет не имеет значения, — отозвалась она, стуча каблуками по каменным плитам коридора.

— Что не мешает тебе его иметь.

— Мила, я правда не думаю, что уместно это обсуждать. Я делаю свою работу, и все. Не важно, кто при этом выделяет деньги на кресла и нанимает поваров в столовую.

Ответом было недоверчивое фырканье.

— А что, если Илья Петрович решит отказаться от СУПа? — ввернул Аврелий, судя по виду, решивший, что сказал что-то очень умное.

Но Констанция лишь смерила его мрачным взглядом, а Мила пояснила: