Она ждала, что Артур сообщит и о своем участии, воспользуется ее немногословностью, похвалится успешной охотой. Но он просто молча стоял, спрятав руки в карманы.

В разговор вступил Илья, начал рассказывать о чем-то совершенно другом. Констанция, не видя другого выхода, подкралась к Кингу, чтобы попросить:

— Помогите. У нас... персонаж в библиотеке. Уведите Милу.

Он бросил взгляд через плечо, оценил обстановку, кивнул.

— Прошу меня простить, нужно обсудить с Артуром один рабочий вопрос, — сказала Констанция и, схватив Кинга за руку, потащила его в самую гущу танцующих людей.

Там они, не сговариваясь, развели парочку: Артур взял на себя Милу, Констанция — Дориана, и вот этот неотразимый мужчина оказался в центре ее внимания.

— Пойдемте, покажу вам кое-что интересное, — проговорила она ему в ухо, стараясь не коснуться случайно ловцом.

Нужно было увести его в укромное местечко и там поймать в тайне от Ильи и Вадимыча.

Избегая взгляда мистера Грея, чтобы не поддаться чарам, она повела его к лестнице. В галерее второго этажа стояли коллеги — кто-то отдыхал от шума, кто-то разговаривал по телефону, пользуясь тем, что музыка звучала приглушеннее и тише.

Констанция провела персонажа к двери в отдел. Здесь, в Картотеке, к счастью, было пусто. Не тратя время на размышления, Констанция обернулась и подняла руку с ловцом, чтобы коснуться им Дориана, но тот вдруг с силой ударил ее по руке, отчего томик выскользнул из ее руки и улетел к одному из стеллажей с маленькими ящичками.

— Я не знаком с природой этого предмета, но ощущаю к нему крайнюю неприязнь, — сообщил Дориан.

Он чуть сощурил глаза:

— Кто вы такая?

— Мы незнакомы, — прошептала она ему в губы, — но я заметила вас на празднике, и…

Она взяла его за лацканы пиджака и потянула на себя, отходя в то же время назад, к круглому столу, что стоял в центре. Он понял ее задумку и перехватил инициативу, стремительно, легко, в два шага, донеся ее до стола и усадив на столешницу. Дориан привык к тому, что женщины падали к его ногам, оттого инициатива Констанции не показалась ему подозрительной.

Она обвила его шею руками, расчетливо оглядывая красивое лицо. Мысленно Констанция повторяла: “ловец, ловец, ловец”. Нужно было добраться до книги, не забыть об этой цели, не поддаться обаянию персонажа.

Вот только и Дориан не терял голову. Его взгляд оставался пустым, даже когда Констанция в порыве отчаяния и смелости положила руки на пряжку его брюк. Он позволил ей целовать себя, позволил гладить плоский живот, однако холод, которым от него веяло, растопить не получалось.

Констанция решила оттолкнуть его, начать какой-нибудь пустословный диалог, во время которого, прогуливаясь, она добралась бы до ловца. Но Дориан словно почувствовал смену настроения. Он вдруг поймал ее губы своими, поцеловал, его руки в это время задрали длинное платье и стали поглаживать кружево чулок.

То ли оттого, что она знала об истинной природе этого человека, то ли оттого, что он не старался обольстить ее с тем же упорством, с которым делал это с Марусей, Викторией, Милой, но Констанции удавалось не терять голову. Однако полностью взять ситуацию под контроль никак не выходило.

Пока все не зашло слишком далеко, Констанция чуть отстранила Дориана и сказала:

— Есть кое-что, что я хотела бы вам показать…

— Я видел все, моя дорогая, — многозначительно ответил он. — И не увидел ничего из того, что действительно стоило бы увидеть.

— Это книга…

Он не дал договорить, поцеловав ее в губы, вложив в это страсть, голод и бесконечную тьму. Напрасно Констанция решила, будто обладала иммунитетом против его обаяния.

Запоздало пришла мысль об эфирном джаммере, способном подавлять сверхъестественные силы персонажей: и почему Констанция не взяла его с собой? Ах да, потому что не рассчитывала встретиться в Дорианом Греем вот так, прямо на празднике. И потому что джаммер не помещался в сумочку.

С дурным туманом в голове помогала бороться мысль о присутствии в здании руководителя Центрального Аппарата. Констанция мысленно повторяла "Ловец. Вадимыч. Основной Фонд", силясь сохранить контроль.

— Книга, которую вы выбросили, — выдохнула она, едва он оставил ее губы, переместившись с поцелуями ниже. — В ней есть кое-что, что вас заинтересует…

Дориан запустил руку в ее волосы, распустив прическу. С любопытством заглянул в глаза. Его темные зрачки походили на пугающую бездну. Кожа его была теплой, руки сильными, но глаза — мертвыми. И отвечая на страх Констанции, его покрасневшие от помады и поцелуев губы сложились с зловещую ухмылку.

— Попробуй удивить меня.

Она очень хотела вспомнить хотя бы одну цитату из книги Уайльда, хотя бы одну фразу, чтобы зацепить персонажа, заставить его потерять бдительность хотя бы на мгновение. Но в голове только бил тревогу колокол и неприятно шумело от напряжения.

— Я удивлю, — сказала Констанция, голос сделался хриплым. — Я обещаю, что удивлю. Только дай мне эту книгу, — она указала пальцем туда, где лежал ловец.

Дориан хмыкнул, сделал шаг назад и начал медленно приближаться к раскрытому на пустых страницах тому. В то же время он ни на секунду не оставлял Констанцию взглядом.

Она терпеливо ждала, на всякий случай, чуть согнув ногу в колене, но вид ее чулок, кажется, совершенно Дориана не трогал. Он остановился рядом с ловцом, кончик его ботинка почти касался некрасиво замявшихся страниц.

Замер.

— Там сокрыт секрет, — загадочно выдохнула Констанция, стараясь, чтобы голос звучал не напряженно, а томно, — тебе откроется сокровенная тайна. Найди двадцать восьмую страницу.

Все, что ей было нужно — чтобы он коснулся проклятого ловца! Но Дориан не шевелился.

Констанция встала со стола, начала очень медленно приближаться к нему. Достаточно было пнуть книжку, чтобы та, наконец, зацепила блестящий ботинок, и все!

— Я в этом не заинтересован, — сказал вдруг Дориан и сделал шаг ей навстречу. — Предмет таит в себе опасность, и я не намерен иметь с ним дело.

— Разве ты не хочешь узнать, что именно это за опасность?

— Нет.

— Там все о портрете, — прошептала она.

Это, наконец, вызвало смятение в персонаже. Он впился взглядом в ловец. Затем внимательно посмотрел на Констанцию.

И в этот момент она увидела, как переменился его взгляд: будто пламя самого дьявола полыхнуло в его глазах.

От нового Дориана Грея Констанции стало не по себе. Она невольно шагнула назад, еще, и еще, но уперлась в стол.

"Беги!" — запоздало крикнуло сознание.

Персонаж в два больших шага оказался рядом. Попытка ускользнуть провалилась, его тело прижало ее к деревянной поверхности.

Здесь ей стоило бы закричать, позвать на помощь — в конце концов, жизнь важнее репутации. Но Дориан будто загипнотизировал ее. Констанции стало так страшно, что она не могла издать и звука.

Он перевел взгляд на сумочку, что была брошена на стол рядом, без усилий стянул с нее шелковый платок.

Поняв, что намеревался сделать Дориан, Констанция дернулась в сторону, но теперь он сжал ее грубо, причиняя боль. Она начала что-то говорить — просила отпустить, уверяла, что сохранит его секрет, что просто хотела помочь. Дориан двигался спокойно и безо всяких сомнений. Бережно обмотал подаренный Ильей платок вокруг ее шеи, сжал концы кулаками. Констанция начала цепляться за гладкую ткань, пытаясь остановить его, но он с силой потянул, лишая всякой возможности сопротивляться осознанно. Ее тело двигалось инстинктивно, борясь за жизнь, но все это было тщетно. Персонаж был слишком силен и слишком решителен. Отпор Констанции не причинял ему никаких неудобств.

Ей показалось, что все это длилось вечность, хотя, вероятно, не прошло и нескольких секунд. Как долго человек может бороться с удавкой на шее?