Только огромный зал и машина размером с континент.

Вокруг неё стояли существа, похожие на людей, но состоявшие из света и памяти.

Все были мертвы.

Машина продолжала искать живого носителя.

На центральной панели горела надпись на языке Сергея:

«ЭКСПЕРИМЕНТ № 1».

«ЦЕЛЬ: СОЗДАТЬ МИР, СПОСОБНЫЙ ПЕРЕЖИТЬ СВОИХ СОЗДАТЕЛЕЙ».

Одна световая фигура повернулась к двери.

У неё было лицо мальчика Алексея.

— Не закрывайте, — сказал он. — Вы не спасаете миры. Вы завершаете испытание.

— Какое? — спросил Сергей.

— Проверку, может ли созданный человек отказаться от идеальной вечности.

Срок показывал:

«ДЕСЯТЬ СЕКУНД».

Световой Алексей протянул руку.

— Если закроете, все архивы станут смертными. Каждый сохранённый человек однажды исчезнет окончательно. Ваша мать. Комендантка. Жители Ротенбурга. Все.

— А если оставим?

— Слияние продолжится, но вы получите управление. Четыре проводника вместо Ланской.

— Станем новыми канцлерами, — сказала Варвара.

— Станете богами, способными сохранять каждый выбор.

— Именно поэтому нет, — ответил Михаил.

Мария посмотрела на мальчика.

— А ты?

— Я первый ребёнок машины.

— Ты хочешь жить?

— Да.

— Тогда выйди.

— Не могу без открытого пути.

Оставалось пять секунд.

Сергей увидел в сердце маленького Алексея. Тот смотрел на световую версию себя.

Два мальчика одновременно сказали:

— Выбери меня.

Один обещал закрыть слияние.

Другой — сохранить всех.

Варвара сжала руку Сергея.

— Не один.

Михаил и Мария удерживали остальные рельсы.

Сергей понял, что машина снова предлагает выбрать человека вместо правила.

— Я не выбираю, какой Алексей настоящий.

Он открыл сердце на один удар.

Мальчик внутри получил дверь.

Световой Алексей получил выход.

Они шагнули навстречу друг другу.

И поменялись местами.

Световая версия вошла в сердце.

Мальчик из сердца вышел в зал первой линии.

— Что ты сделал? — спросил Михаил.

— Дал им одинаковый выбор.

Алексей с другой стороны улыбнулся.

В руке у него была красная игрушечная машина без колеса.

— Теперь починю.

Сергей закрыл последнюю дверь.

Слияние остановилось на нуле.

Чёрный путь рассыпался.

Миры разошлись.

Ротенбург вернулся на своё место.

Столица исчезла с его улиц.

Золотое кольцо распалось на отдельные огни.

Сергей упал.

Варвара удержала его.

Михаил выбрался из разрушенного вокзала вместе с Александром.

Мария стояла возле отца, который впервые отбрасывал обычную тень.

На карте континента погасли чёрные линии.

Остались западные механические станции и разрозненные золотые узлы с правом отказа.

— Получилось? — спросил Игнат.

Зорич проверил приборы.

— Никаких переходов.

— Совсем?

— Совсем.

— Хорошо.

Инженер выглядел несчастным.

— Научно это катастрофа.

— Переживёшь.

Сергей открыл глаза.

Чёрного контура на руках не было.

Золотая связь Михаила тоже исчезла.

Впервые они оказались полностью отдельными.

— Не слышу тебя, — сказал Михаил.

— Я тоже.

— Странно.

— Хорошо или плохо?

— Пока не знаю.

Варвара помогла Сергею встать.

— Дом закрыт?

— Да.

— Жалеешь?

Он подумал о матери.

— Да.

— Правильный ответ.

Сердце лежало на полу.

Погасшее.

Эва накрыла его нулевой тканью.

— Архив исходного мира?

— Закрыт внутри, — сказал Сергей.

— Ланская?

— Тоже.

— Канцлер?

— Не знаю.

Мария посмотрела на часы.

Они не работали.

— Папа больше не проводник.

Мужчина рядом с ней кивнул.

— Не знаю, кто теперь.

— Выберешь.

— Научишь?

— Нет. Вместе.

За окнами шёл обычный дождь.

Город был разрушен, но оставался одним городом.

Люди выходили из убежищ. Механические сирены передавали отмену тревоги. Пневматическая сеть продолжала хранить ответы тех, кто ещё не решил, кем себя считает.

Берестов спросил:

— Кто теперь канцлер?

Эва посмотрела на него.

— Никто.

— Опасная форма правления.

— Поэтому временная.

— Всё временное.

Нина затянула повязку на его груди.

— Кроме вашей способности говорить.

Арсеньев лежал рядом, слишком слабый, чтобы подняться.

Воронцов сел на пол.

Молодой Молчанов держал реле с Алексеем Белым.

— Суд состоится, — сказал следователь.

— Вы останетесь в этом времени? — спросил Молчанов.

— Похоже, пути назад нет.

— Тогда через двенадцать лет вы встретите собственную молодую версию.

— Если линия сохранится.

— Что сделаете?

Воронцов подумал.

— Постараюсь не испортить ему расследование.

— Убьёте меня раньше Нижнего источника?

— Нет.

— Почему?

— Потому что сегодня вы не он.

Молчанов посмотрел на реле.

— А завтра?

— Завтра снова спрошу.

Сергей подошёл к окну.

Вдали Центральный вокзал был разрушен.

Но на месте одной платформы стояла чёрная дверь.

Обычная.

Без рельсов.

— Зорич.

Инженер увидел и мгновенно забыл усталость.

— Путь закрыт.

— Вижу.

— Тогда что это?

Мария подняла остановившиеся часы.

Стрелки начали двигаться.

Не к двери.

От неё.

Сергей почувствовал слабый зов.

Функция проводника была распределена. Путь погиб, но кто-то стучал с другой стороны.

Они вышли во двор крепости.

Чёрная дверь стояла уже на мосту.

Она приближалась, не меняя места.

На поверхности появилась надпись:

«ЭКСПЕРИМЕНТ № 2».

Варвара достала пустой пистолет.

— Боеприпасы закончились очень не вовремя.

Игнат поднял лом.

— Зато это осталось.

Дверь открылась.

За ней стоял мальчик Алексей.

Старше на несколько лет.

В руке он держал починенную красную машину.

Теперь у неё было четыре колеса.

— Я закрыл машину создателей, — сказал он. — Но нашёл того, кто запустил её.

Сергей шагнул ближе.

— Кто?

Алексей посмотрел не на него.

На Марию.

— Она.

Девочка отступила.

— Я никогда там не была.

— Будешь.

Алексей поставил игрушечную машину на землю.

Она поехала не по кругу.

Пересекла мост и остановилась у ног Марии.

На крыше игрушки горела дата.

Через восемь лет.

— В моей линии ты построила новый Чёрный путь, — сказал Алексей. — Чтобы вернуть мать.

Мария посмотрела на молодую Варвару.

Потом на отца.

— Я не сделаю.

— Уже сделала.

За спиной Алексея включилась машина второго эксперимента.

В её центре находилась взрослая Мария.

Она была подключена к тысячам дверей.

На руках горели четыре контура проводников.

Взрослая Мария открыла глаза.

— Не слушайте его, — сказала она. — Алексей пришёл не предупредить вас.

— Тогда зачем? — спросил Сергей.

— Убить меня до того, как я создам мир, в котором его никогда не существовало.

Мальчик поднял руку.

Чёрная дверь начала раскрываться шире.

За ней стояли две армии.

Одна состояла из всех версий Алексея.

Вторая — из всех версий Марии.

Часы в руках девочки показали новый срок:

«ДО ВТОРОГО ЭКСПЕРИМЕНТА: ВОСЕМЬ ЛЕТ».

Затем стрелки сорвались с места.

«ВОСЕМЬ МИНУТ».

«ДО ВТОРОГО ЭКСПЕРИМЕНТА: ВОСЕМЬ МИНУТ».

Стрелки на часах Марии сорвались с места.

За чёрной дверью стояли две армии.

Слева — версии Алексея. Дети, старики, солдаты, инженеры, белые отпечатки, люди в одежде из мира Сергея и существа, собранные из света первой машины. У каждого было одно и то же лицо, изменённое возрастом и жизнью.