Льяти, шагавший впереди отряда, вдруг замер, вглядываясь в степь. Там неслось что-то вроде небольших лошадок - даже в попонах! - и Димка в первый миг просто не поверил глазам. Мелькали яркие цвета - красные, желтые, синие, совершенно неуместные здесь, в дикой степи. Казалось, что к ним бежит табун цирковых пони - чего, разумеется, просто не могло быть.

- Собакины, - сразу же определил Вайми, вытягиваясь и приложив ладонь к глазам. - Восемь. Это патруль, а не всё племя. Нам повезло - ну, пока что.

Это уточнение Димке не понравилось, но страха он пока не чувствовал - скорее, любопытство. Всё-таки сейчас ему предстояло увидеть едва ли не сказочных говорящих собак...

Но собакины оказались совсем не собаками. Когда они подбежали ближе, мальчишка понял, что они больше похожи на громадных голенастых ящериц. Клиновидные пучеглазые головы были почти такие же. Об остальном трудно было судить - поджарые тела были затянуты во что-то типа цирковых трико, ярких и пёстрых. А вот "попоны" оказались чем-то вроде толстых бурых одеял с нашитыми на них стальными кольцами - вроде очень грубой кольчуги. Головы же блестели металлом - на них было что-то вроде стальных шлемов или скорее тех масок, что надевали на боевых лошадей. Это явно были воины - грудь каждого крест-накрест перетягивали перевязи, из которых густо торчали короткие дротики. Казалось бы, не нужные четвероногим тварям... но, когда они подошли ещё ближе, Димка с крайним удивлением понял, что руки у них тоже есть - они выходили откуда-то из основания грудной клетки и болтались под брюхом. Смотрелось это донельзя странно - но не страшно, а просто диковинно...

Не добежав до них метров сорока, собакины замерли, построившись в линию. На конце морды у каждого из них росла пара мягких шевелящихся усов, что придавало им вполне комичный вид. Опасными они не казались - но Вайми вдруг быстро сказал:

- Если нападут, стреляйте в крайнего слева, в красно-желтом нагруднике - это их командир. Потом стреляйте только в одного, по очереди, и все сразу. Одиночные стрелы они отобьют без труда. И потом пошлют в нас же.

Димка вспомнил, что собакины вообще-то владеют телекинезом - или магией, как говорил Вайми - и в груди у него всё же ёкнуло. В конце концов, они были тут чем-то вроде пограничников - а они незваными гостями на чужой вообще-то земле...

Вайми между тем вышел вперед, делая какие-то странные жесты руками, ногами и всем телом - это напоминало язык глухонемых, но намного более энергичный. Димка не фига не понимал смысла этой пантомимы, но собакины явно поняли. Из карманов их предводителя выплыл - сам по себе! - набор каких-то фигурок и закружился в воздухе. Это страшно походило на цирковой фокус, но смысл был совершенно не веселый - идите, откуда пришли, иначе будет очень плохо.

Вайми в ответ указал на Ключ, - то есть на бусы, висящие на груди Льяти, - после чего исполнил ещё более энергичную пантомиму.

Результат оказался неожиданным - из перевязей у каждого собакина выплыло по паре дротиков, зависнув над ними в воздухе и совершенно недвусмысленно повернувшись остриями к пришельцам. Маахисы тут же натянули луки. Димка замер. По его коже побежали мурашки: впервые в жизни он видел что-то, так сильно отличавшееся от его повседневного опыта, что его можно было считать чудом - хотя и злым.

Всё это могло кончиться и в самом деле очень плохо - но Маахисы дружно целились сейчас в командира собакинов и тот явно понял, что если дойдет до сражения - ему точно не жить. Он пролаял какую-то непонятную фразу - смысл её, впрочем, был вполне ясен: "мы вернемся с друзьями и вы все пожалеете!" После чего собакины - так и не обменявшись ни звуком! - развернулись и так же быстро понеслись прочь.

- И?.. - немедленно спросила Файму.

Вайми со вздохом повернулся к ней.

- Они требуют отдать им Ключ. Вместе с восприимцем. После чего пойти нафиг из их степи.

- Это невозможно!

- Угу, - Вайми снова вздохнул. - Их племя где-то далеко отсюда, но через день или два они появятся тут точно. Сотня, может быть и две. К счастью там, - он показал на видневшуюся на восточном горизонте гряду холмов, - есть развалины города и там я в прошлый раз спрятал... кое-какие вещи, как раз на случай, если мне нужно будет... вернуться.

- Сотня или две? - тут же возмутилась Файму. - Ты не сказал, что их так много!

- А это что-то изменило бы?

- Но про город ты мог бы сказать! - добавил Димка.

- Я забыл, - Вайми вполне искренне вздохнул. - Сейчас вспомнил.

Это было похоже на Вайми: он охотно забывал о вещах, которые не казались ему важными. Или таких, которые могли испортить настроение остальным. Димка снова подумал, что Астеру давно пора набить морду... но в этом вот случае он был явно прав: мысли о том, что впереди их ожидает целая армия, точно не добавили бы им уверенности.

- И что делать будем? - нервно спросил Юрка.

Вайми вновь вздохнул.

- Я не знаю, оставили ли они разведку, но это вполне вероятно. Днем они нас выследят, поэтому идти будем ночью.

- Ночью?! - возмутился Димка. Память о двух прошлых ночевках была ещё очень свежа.

- А что ты предлагаешь? - спросил Вайми. - Ночью собакины не смогут нас заметить, с ночным зрением у них откровенно неважно. Главная опасность здесь - это оррах, но ночью они сидят на гнездах, а на них наткнуться можно лишь если нам очень не повезет. Тут не так далеко, кстати. За ночь мы вполне сможем дойти. А сейчас будем отдыхать.

- Ладно, - неохотно согласилась Файму.

Димка недовольно плюхнулся на траву. Идея Вайми ему очень не нравилась - он считал, что с места этой нежелательной встречи нужно убираться как можно дальше и быстрее - но тут же невольно подумал, что отдых будет кстати. Они уже добрых часов десять брели по проклятой траве - да и спали ночью очень плохо. И прошлой ночью тоже. Ноги гудели, рюкзак с припасами изрядно натер плечи. Димка с удовольствием стащил его и плюхнул на траву. Рядом с ним на траву плюхнулась Файму и мальчишка вздохнул. Он бы предпочел общество Машки - но вставать и пересаживаться было бы невежливо, да и просто лень, честно говоря...

Он заметил, что она откровенно глазеет на Вайми, который тоже сел на траву, ловко скрестив босые ноги. Его гладкая золотистая кожа слабо отблескивала на выпуклостях сильных мышц, черная грива лохматилась на ветру. Не удивительно, что Файму так на него пялится, подумал Димка.

Словно ощутив её взгляд, Вайми повернул голову и взглянул на них. Димка невольно моргнул, встретив его взгляд. Ничего такого в нем не было - но вот сами глаза... Очень яркие, они словно вбирали в себя его душу, заставляя воспринимать каждое движение Вайми едва ли не как дар божий - и мальчишка недовольно помотал головой. Вот же зараза, в тысячный наверное уже раз подумал он.

- На тебя тоже действует, да? - участливо спросила Файму и Димка вздрогнул.

- Что действует? - буркнул он.

- На`ри`си, умение вызывать симпатию. Хотя это слово значит также "будь внимательнее, бдительнее, осторожно!"

- Очень точно, - вновь буркнул Димка. Вайми он не доверял ни на грош.

- Я сама этим занималась, - безмятежно заметила Файму. - На достаточно серьёзном уровне.

- У вас цивилизация всё же. Хотя ты, наверное, думаешь, что он тебя любит.

Файму пожала плечами.

- Вайми как раз ОЧЕНЬ хорошо знает и как имитировать любовь, и как защищаться от имитации, и как защиту обходить... правда, таким, как он, иногда не верят, даже когда они правду говорят.

- Почему-то, - усмехнулся сидевший рядом Матвей. - Профессиональная ломехуза же. Отъест на раз шекретик гошударштвенный, а заодно и моск.

Прежнее ехидство не изменило ему и Димка подумал, что с ним всё в порядке - пока, по крайней мере.

- Это очень сложная вещь, вообще-то, - хмуро заметила Файму. - Тут мало как угодно притворяться, надо иметь несколько настоящих личностей, которые полностью верят в то, что изображают. И уметь менять их по желанию. А это, конечно, может повлечь различные психические расстройства, такие как шизофрения, аносонозия, синдром чужеродной руки, синдром Антона, диссоциативные расстройства и полную деперсонализацию.