Второй шар ушёл правее. Третий — выше. На четвёртом я разозлился, вложил в заклинание больше Силы, и шар, вместо того чтобы лететь, взорвался в метре от моей руки, опалив пальцы.

— «Перерыв, — сказал Хуго. — Идём к воде».

Озеро находилось в полукилометре. Небольшое, с торфяными берегами и чёрной, маслянистой водой. Я сел на валун, опустил обожжённую руку в холодную жижу.

— «Ваша проблема — вы слишком жёстко контролируете Силу. Огонь не терпит контроля. Огонь любит свободу. Вы должны не направлять его — вы должны его отпустить. И тогда он сам найдёт цель».

— Философ из тебя, Хуго, так себе, — попытался я его уязвить.

— «Я нейросеть. Я могу быть кем угодно». — ничуть не повёлся он в ответ.

Я засмеялся. Раньше бы я не поверил, что могу смеяться на полигоне, серьёзно опалив себе ладонь. Но жизнь приучает ко многому.

После получаса перерыва — снова Огонь. Пенёк мы сменили на новую цель — металлический щит на подпорке. Я смотрел на него, дышал, пытался поймать то самое чувство, о котором говорил Хуго.

Шар.

Мимо.

Ещё один.

Мимо.

Третий.

Я не знаю, как это вышло. В какой-то момент я перестал стараться. Перестал думать о траектории, о силе, о том, куда дует ветер. Я просто поднял руку — и отпустил Огонь.

Огненный Шар сорвался с ладони плавно, легко, как ласточка с насеста. Пролетел быстро и ровно, без дрожи, и угодил прямо в центр щита. Металл звонко ахнул, на нём расплылось красное пятно окалины.

— «Попадание, — голос Хуго звучал удовлетворённо. — Запомните это состояние. Оно — ваше».

— Запомнил, — кивнул я, хотя уже знал, что к вечеру забуду. И придётся всё начинать заново.

После Огня — Лёд.

С заклинаниями Льда у меня было иначе. Я не любил холод, не любил, когда пальцы коченеют, а дыхание превращается в пар. Но Твари бывают разные — кто-то горит, кто-то воняет серой, а другие пышут жаром, и тут без Льда не обойтись.

Базовое заклинание — Ледяная Стрела. Тонкая, острая, как хирургическая игла. Её задача не убить — её задача остановить, заморозить до деревянного состояния участок тела или конечности, чтобы потом можно было подойти и добить.

Пенёк. Двадцать метров. Я поднял левую руку — и выдохнул.

Ледяная стрела сорвалась с пальцев роем крошечных игл, а не одной. Вот это было что-то новое. Обычно я делал одну, максимум две. А тут — штук десять, не меньше. Они ударили в пенёк, вонзились в труху, и он вмиг покрылся инеем.

— «Неожиданный результат, — прокомментировал Хуго. — Вы создали веерную стрелу. Техника повышенной сложности, про которую вы мне не говорили».

— Случайно, — честно признался я.

— «Случайностей не бывает. Ваше тело запомнило что-то с прошлого раза. Повторите».

Я повторил. И снова получился веер. Чёрт знает почему, но так и шло — Лёд у меня разлетался роем, а Огонь собирался в тугой сгусток. Может, характер у них такой. Или у меня настройки души.

— «Теперь — комбинация, — сказал Хуго. — Огонь по центру, Лёд по краям. Две цели одновременно. Щит — слева, пенёк — справа».

Я представил себе картинку. Слева — металл, справа — дерево. Огонь любит дерево, Лёд любит металл. Значит, надо наоборот? Или не надо?

Пробовал разные варианты. На десятый раз получилось: огненный шар ушёл в пенёк, подпалив его с одного бока, а россыпь ледяных игл накрыла щит, заморозив его до синевы.

— «Приемлемо, — сказал Хуго. — Теперь — в движении».

Он запустил дронов. Шесть штук, с разными скоростями и разными траекториями. Одних нужно было жечь, других — морозить. И всё это на бегу, без остановки.

Я побежал.

Честно говоря, первые минуты были похожи на цирк. Я спотыкался, промахивался, один раз заморозил дрон, который нужно было поджечь, и он рухнул на землю куском льда. Потом поджёг тот, который нужно было заморозить, и он упал, дымя и искря.

— «Ноль из шести», — бесстрастно сообщал Хуго.

— Не мешай, — выдохнул я, — Стараюсь же.

Второй заход — один дрон. Третий — два. На пятом заходе я умудрился сбить уже четыре из шести, и Хуго сказал:

— «Перерыв».

Я лежал на земле, глядя в небо. Оно было низким, с редкими просветами. Где-то там, на востоке собирался дождь, грозя тёмной тучей.

— Хуго, — позвал я. — А раньше люди учились магии быстрее? Как думаешь?

— «Сейчас быстрее. У вас есть я — анализ и коррекция. У них же были только наставники, которые часто ошибались».

— И что лучше?

— «Время покажет».

После перерыва — снова полетели дроны. Шесть штук. Я бежал и выпускал Огонь и Лёд попеременно. Иногда — вместе. Один дрон ушёл вверх слишком резко, другой вильнул в сторону. Я подстроился.

Четыре из шести.

Потом пять из шести.

На десятом заходе — все шесть. Огненные шары сожгли трёх, ледяные иглы сбили ещё троих. Дроны падали на землю дымящимися и звенящими осколками.

— «Отлично», — бесстрастно отметил Хуго.

Я не ответил. Стоял на полусогнутых, тяжело дыша, и смотрел на результаты своей работы. Потом поднял голову к небу. Дождь начался — мелкий и холодный. Противный.

— «Ещё раз», — сказал Хуго.

— Ещё, — согласился я.

И я снова побежал снова. Потому что драконов в мире много, а бойцов, которые могут их взять живыми — пока только один отряд. Мой. И я хочу, чтобы мы остались в живых. Вот прямо все. До единого.

Приехал домой, а там чуть ли не боевая тревога.

— Хуго, в чём дело? — спросил я, ставя мотоцикл на подножку в отведённой ему секции.

— «Триада. Они продолжают попытки устранения».

— Что на этот раз?

— «Пока неизвестно. Обсуждение велось в помещении без электроники. Скажу больше, там даже электричества не было».

— Тогда отчего тревога? — не мог я не уловить несоответствия в доносимой мне информации.

— «У исполнителей при себе электронные гаджеты имеются».

— И где они сейчас?

— «Продвигаются под землёй. Сигнал едва заметен».

— Э-э, подожди. Под Пирамидой у нас цеха и твои серверные залы… — начал было я.

— " Вы правы! Объявляю чрезвычайный режим"! — очень резко отреагировал мой нейро-помощник, как только стало понятно, кому в первую очередь может достаться.

— Никифор, — тем временем вызвонил я нашего самого сильного мага Земли, — Там к нам твои коллеги из Китая под землёй пробуют подобраться!

— Босс, принял. Сейчас разберусь, — на редкость спокойно отозвался парень, а спустя минуту всё здание еле заметно вздрогнуло.

— «Разобрался» — коротко известил меня наш маг Земли.

— Хуго, что у нас со встречными ставками по Триаде?

— Двое ещё живы. Один из них — отец Вана. А второй сейчас в бункере, который беспилотник не возьмёт. Там метров тридцать бетона.

— И снабжение воздухом принудительное, через фильтры? — прищурился я.

— «Именно так», — судя по очень долгой паузе, Хуго перелопатил хренову тучу информации.

— Сможешь к воздухозаборнику убежища подбросить им пару дохлых кошек или крыс?

— «Это бессмысленно. Фильтры справятся».

— А давай проверим… — хохотнул я в ответ, памятуя, что от запаха протухшей дохлятины даже магические фильтры не спасали, — И держи пару ударных дронов наготове. Они вылезут. Как вылезут — бей сразу, не раздумывая.

— «Принял», — вроде бы бесстрастно ответил Хуго, но мне в его ответе явно послышалась ухмылка.

Вот так я и живу — одной рукой воюю, другой созидаю.

Механики в гаражном хозяйстве, что мы создали в старых помещениях соседнего института МВД, вполне себе рукастые мастера. Пусть денег за замену двигателя на БТРе и полное ТО заломили, как будто это эксклюзивный Мерседес к ним пригнали, а не пожилую армейскую технику, но сделали всё на совесть, о чём мне с придыханием сообщил командированный механик-водитель.

— Не хуже нового стал наш старичок! — восторженно добавил он под конец.

Но это было позже.