– Но если бы не мои рассказы, как сильные нижнего мира только и ищут повода сожрать слабых, услышал бы ты эти наставления? – спросил воображаемый Бартоломео. – Молчу. Ты знаешь сам, как действовать дальше.

Ровно в девять в кабак Кривоногого Джейса ввалился подросток, держа на удушающем захвате парня на три года старше себя.

– Ещё один собирает зубы у входа, – сказал Варэк, найдя взглядом «сборщика податей». – Мы, кажется, собирались просто поговорить? Нападения из засады в меню не было!

– Остынь, птенчик, – ответил «сборщик податей». – Теперь вижу, ты стреляный воробей. Падай на скамью, почирикаем за жизнь.

Варэк отпустил парня и развалился на скамье. Это место, где на лице каждого было написано его тёмное прошлое, наводило страх. Никаких шансов в тесном помещении, если навалится вся ватага, не было бы даже у опытного воина в полном доспехе – задавят, прижмут к полу, сорвут шлем, воткнут нож. А что уж тут говорить о мальчике-подростке. Но Варэк знал, что как только покажет, что боится, ему конец. Как бы ему ни было противно, пришлось снова воспользоваться советами Бартоломео.

«Веди себя нагло, но с достоинством, – сказал самому себе Варэк и на всякий случай повторил: – Нагло, но с достоинством».

И тут же начал претворять наставление в жизнь.

– Ты человек бывалый, сразу видно. Так почему у тебя никого не нашлось получше, чем те два охламона?

– Не так уж они и плохи. Видимо ты просто застал их врасплох.

Подросток поёжился. Взгляд мужчины, казалось, проникал под кожу.

– Но я учту твои пожелания. В следующий раз это будут настоящие профессиональные убийцы.

Варэк чуть было не метнулся сразу к дверям, но вовремя вспомнил ещё один совет Бартоломео: «Когда на самом деле хотят убить, не предупреждают об этом».

«Это у него такое чувство юмора, – подумал Варэк. – А может, он продолжает проверять меня».

– Зачем нам следующий раз? Я пришёл работать по воровскому делу, а не по кровавому.

– Ага, конечно. А кольчугу натянул под одежду для красоты, и ботинки с шипами обул не для драки.

Варэк запоздало заметил, что подол кольчуги выглядывает из-под куртки, а особенный круштанский ботинок просто не может не привлекать внимания при такой развязной позе.

Собеседник ухмыльнулся, и что-то в этой ухмылке не понравилось Варэку. И не только ему.

– Давай просто отпустим парня, – предложил тоном, каким добрые люди пытаются предотвратить недоброе, когда силы неравны, кривоногий кабатчик. – Он же малой совсем!

И, не дожидаясь ответа, взял дело в свои руки:

– Э, малец, а ну дуй отсюда, пока есть чем ходить! И чтоб больше я тебя здесь не видел!

– Нет, пусть сидит, я хочу услышать его «ценное» предложение! – не сдержав смешок, сказал «сборщик податей». – А ты, кривоножка, ещё раз встрянешь не в своё дело, пожалеешь.

Круг бандитов, в центре которого сидел подросток, как по команде сузился. Варэк, стараясь не смотреть по сторонам, прокашлялся и произнёс, стараясь придать голосу как можно больше солидности:

– Представимся для начала. Моё имя Варэк, а твоё?

– Зови меня просто Глухарь, – улыбнулся «сборщик податей». – И как звала тебя мама, мне по барабану. Назови кличку, под которой тебя знали на тёмной стороне твоей родины.

– Я впервые на тёмной стороне, – счёл уместным проявить честность Варэк. – Просто прижало к стенке.

Повисла долгая пауза. Хозяин кабака, ловко ковыляя своими кривыми ногами, успел убрать со стола Глухаря, а Варэк – придумать и раскритиковать три плана бегства, прежде чем прозвучал вопрос:

– Сколько денег надеешься поднять с нами?

Чтобы ещё раз показать, что он тут никого не боится, Варэк решил отплатить Глухарю той же монетой – потянуть время. Он потребовал себе вина и закуски, которые ему, как обычному посетителю, принёс не лично Кривоногий Джейс, при всей своей симпатии к смелому подростку, а его помощник. Но, взяв в руку бутылку, Варэк вспомнил клятву никогда не пить спиртного, а посмотрев на тарелку, понял, что рискует подавиться, трапезничая под таким суровым взглядом, каким обладал собеседник.

– Это я не себе, а твоему охламону, пусть полечится! – сказал Варэк, показав на выпивку. – А мне не нужны деньги, мне нужно найти одного человека!

Глухарь долго и неприятно смеялся, а потом сказал, что «мальчик ошибся адресом».

– Годков мне немного. Но двери не путаю. Сыск требует золото с иностранца. У меня его нет. Но есть навыки, полезные вам. А при сыскных о них лучше даже не заикаться.

Объяснив суть своего предложения, Варэк больше всего опасался, что его разоблачат как небесного кочевника. Того, что ему просто не поверят, он не ожидал.

– Хватит хохотать, господа воры! Лучше испытайте меня.

Демонстрация прошла даже лучше, чем предполагал Варэк. Бандиты предложили ему это испытание, чтобы поглумиться, – ведь чтобы вынести кассу штаб-квартиры Охранной Гильдии, надо быть полным безумцем. Или пришельцем с неба, который понятия не имеет об этой организации свободных мечников.

Первый этаж Охранной Гильдии днём и ночью кишел вооружёнными людьми, а вот на втором уже располагались спальни и прочие бытовые помещения. Именно туда ловкий подросток и забрался, спикировав на почти отвесную стену с дерева почти без ветвей.

– Ну, ты и рисковый парень! – только и выдохнул Глухарь, когда Варэк вернулся. – Я бы на такое за пещеру с алмазами не подписался!

Вся его ватага бесшумно, чтобы не потревожить дежурных мечников, зааплодировала обезьяньей ловкости и неудержимой отваге иноземного мальчишки.

– Дай посмотреть, сколько там, – Глухарь протянул руку к мешку в руках Варэка.

Варэк прижал мешок к себе.

– Не дури, парень! – оскалился Глухарь. – С каждого дела – своя доля в общую кассу. Таковы порядки тёмной стороны. Не ты их придумал, не тебе их менять.

– Какого дела? – изобразил невинное лицо Варэк. – Никакого дела пока нет. Я просто демонстрировал свои способности.

На глазах изумлённых бандитов Варэк тем же манером, которым украл золото, вернул его обратно.

– Скажи честно, на своей родине ты часто проводил время в лечебнице для душевнобольных? – поинтересовался Глухарь, когда Варэк сполз с дерева.

– Я же говорил, мне не нужны деньги, – с улыбкой ответил юноша. – Что касается душевных болезней, скорее было бы сумасшествием не вернуть золото. Те парни с мечами выглядят серьёзными ребятами. Не думаю, что они спустили бы такое неуважение с рук.

– Да пёс с ними! – отмахнулся Глухарь. – Кому бы они предъявили претензии, если ты не оставил следов?

– А при чём здесь я? – удивился Варэк. – Я скоро уеду. С гневом мечников пришлось бы столкнуться вам. Они бы не стали искать доказательства, за проступок одного они покарали бы всю тёмную сторону.

– А малец дело говорит! – воскликнул кто-то из бандитов.

– Он не только ловок, как обезьяна, но и умён, как сова!

– заметил другой.

– И это в его-то годы, – протянул третий. – Далеко пойдёт!

Варэк купался в восхищении бандитов, словно в бодрящем ручье, пока не перехватил взгляд Глухаря. Тот, как вожак, должен был сам предвидеть последствия кражи у Охранной Гильдии. Варэк запоздало вспомнил ещё один совет Бартоломео: «Никогда не посягай на авторитет главаря при подчинённых».

Но морщины на лбу Глухаря разгладились так же быстро, как собрались. Видно, не столь уж сильно и посягнул на его авторитет Варэк.

Подросток выложил свои условия. Это будет только одно дело. Это не будет дом сироты, вдовы или многодетного семейства.

– Какие, к чёрту, дома?! Если ты предлагаешь такой уникальный талант, как у тебя, нам в услужение только один раз, то я не идиот потратить этот шанс на банальную кражу!

Слова Глухаря заставили Варэка насторожиться. Юноша вообразил, что его посылают в чужое окно, чтобы придушить или заколоть спящего человека, и предупредил, что не станет наёмным убийцей ни при каких обстоятельствах.