Он вышел, а я остался сидеть в темноте, слушая, как за окном воет осенний ветер. Четырнадцать одарённых. Команда подростков, готовых на всё. Арсенал артефактов. Начинающаяся крепость. И враги, которые рано или поздно всё это увидят.

Я погладил Белку по голове. Она прижалась к моей ноге, издав тихое урчание.

Как я её понимаю. Наша уютная конура нуждается в защите!

— Ну что, девочка моя, — прошептал я. — Похоже, мы с тобой только что перешли Рубикон. Обратной дороги нет. Осталось только двигаться вперёд. И победить. Кстати, а ты созрела на ночной дожор аномального мяска?

Мог бы и не спрашивать, не увидел бы собачьи прыжки выше моей головы!

Всегда готова!

В итоге объясняться с куратором мне конечно же пришлось.

— Александр… — начал он строго

— Сергеевич, — подсказал я ему.

— Чего?

— Ну, вы же официально начали, — пожал я плечами, — Это когда мы болтаем между делом, там панибратство допустимо, а когда на официале…

— Хм… Тогда давай просто поговорим, — шумно выдохнув, предложил ФСБешник.

Ага, вот так просто и поговорим…

— Почему бы и нет. Вы уже что-то узнали? Надеюсь, только вы? — с невинным видом задал я ему весьма занятный вопрос.

— Это ты сейчас о чём спросил? — тут же встал в стойку опытный служака.

— Ваших двоих я знаю. Другие не замечены. Если утечка произойдёт… — позволил я себе ехидную ухмылку, не завершая предложения.

— Вот даже как…

— Мы же партнёры, — напомнил я ему хотя бы те же равные условия контракта, — Вы мне не совсем доверяете, раз шпионите, так отчего бы и мне вам не доверять полностью? Всё по-честному.

— Ты же понимаешь, чем я ради тебя рискнул⁈

— Пф-ф… Внеочередным званием и незначительной прибавкой к окладу и к скорой пенсии?

— Допустим, до пенсии мне ещё далеко.

— Гораздо ближе, чем до генеральских лампасов. Они у вас вообще за горизонтом, — сообщил я ему ту новость, о которой он и без меня прекрасно знал.

Так-то, у генералитета свои дети и внуки есть, и в их ряды попасть офицеру из Урюпинска, или… из Уссурийска (да какая разница!) — дело нереальное.

Начнём с того, что для этого предстоит пройти несколько процедур, и первым этапом станет обучение на курсах Академии Генштаба, куда не всякого пригласят. Пройти второй и третий этап… Для безродного офицера «из глубинки» — нереально, будь он хоть семи пядей во лбу.

И эта «потомственность» работает. Веками. У врачей, судей, нотариусов и дипломатов. Там «чужие» — редкость. Этакое исключение из правил, ну, и чтобы не «палить систему» совсем уж нагло.

— Ты что-то хочешь предложить? — тон у Всеволода Степановича был довольно неприветливый.

— Сейчас нет. Мне пока не нравится ваша работа. Слишком много прорех и ошибок. Своему начальнику безопасности я такие косяки не простил бы, — спокойно изложил я свои претензии, — Но я за вами продолжаю наблюдать, — нивелировал я малую часть своего негативного отзыва улыбкой, — Так что некоторые шансы на карьерный рост у вас ещё есть.

— Спасибо. Порадовал, — воспринял куратор мои слова за шутку, а зря, при моём «кадровом голоде» он пока больше всех на эту роль подходит, которую я для него назначил, — Вот как только уволят, так сразу приду к тебе наниматься.

— Сейчас ещё рано, — помотал я головой, — В зарплате не сильно выиграете, а вот месяца через два — три…

— Ты хоть знаешь, какие у нас оклады и какой соцпакет? — криво ухмыльнулся капитан.

— Разве что примерно догадываюсь, но и вы моего предложения ещё не слышали, не так ли? Поэтому нам лучше попозже к моему предложению вернуться.

— Не понял. Ты сейчас мне этак изысканно, что не вдруг и поймёшь, какую-то взятку предлагаешь? — нахмурился Всеволод Степанович.

— Вовсе нет. Просто, как будущий работодатель ставлю вас в курс, что имею на вас виды, как на подходящую кандидатуру.

— Спасибо. Считай, что я посмеялся. И где ты слов-то таких умных нахватался? Или тебе первые лёгкие деньги так голову вскружили?

— О, вот тут вы определённо правы. Я про «первые деньги», которые далеко не последние, но если что, вовсе не такие лёгкие, как это кажется со стороны.

— Ещё что-то придумал? — попытался угадать капитан.

— Скорей, улучшил и готов немного подвинуться в сроках изготовления.

— Рации обещали привезти. Говорят, много.

— И с ними поработаем, и тот ваш заказ можем повторить. Интересует? Если надумаете говорить начальству, что для него вам пришлось на меня давить, то предупредите заранее, я подыграю, — с сожалением поставил я на стол пустую кружку с кофе.

Мы с ним целый кофейник выдули, пока болтали.

— Сообщу про твою готовность, но было бы совсем неплохо, если у тебя найдётся чем удивить нашего генерала, — выжидающе прищурился куратор.

— Разве, что командирским поясом, — состроил я скучное лицо.

— Это что ещё за зверь такой, — потёр Всеволод руки, явно предвкушая сюрприз.

— «Видимо, плохо я лицом сыграл, скучая. Надо больше тренироваться в лицедействе», — отметил я про себя.

— Он почти стандартный, но на семь «карманов». Два дополнительных будут нестандартного размера. В один можно будет двенадцать пятидесятых МОНок* запихнуть, а во второй четыре автомата при шестнадцати снаряжённых рожках к ним. Для радиоуправляемых мин защита предполагается не хуже, чем для остальных приборов, — изложил я своё видение нового девайса.

Не зря же я размерами пространственных карманов учился играть. Пригодилось.

* МОН-50 — противопехотная осколочная мина направленного поражения.

— Мне интересно узнать, а откуда ты про такие мины знаешь? — потёр Всеволод висок большим пальцем.

— Задания в Гильдии изучал. Было там одно, на мелких стайных тварюшек. Вот и задумался, а есть ли способ их безопасно уничтожать на расстоянии? Порылся в Сети, и оказалось, что всё новое — это хорошо забытое старое. Вот только кто бы ещё мне эти МОНки продал? И меня не только «пятидесятки» интересуют, но и «сотки», — состроил я мордочку котика, почуявшего запах сметаны.

— Даже не надейся, — сказал, как отрезал Всеволод.

— А если на бартер?

— Какой ещё бартер?

— Я армейцам «Пояс сапёра», под заданное количество мин разного типа, а они мне — его четырёхкратное наполнение. И им не деньгами расплачиваться, и мне не нужно нелегальные поставки организовывать? Сплошная выгода для обеих сторон!

— Совсем сдурел! Никто тебе такое в руки не даст! Забудь!

— Мне не даст, а вам?

— Что?

— Вам дадут?

— Так вот ты к чему все эти разговоры завёл… — довольно быстро сообразил капитан, что моё предложение ему будет предназначено вовсе не за красивые глазки. А за доступ к недостижимому для меня — вчерашнего детдомовца. — Зачем тебе МОНки?

— А как я ещё в одно лицо целый Пробой закрою, если там есть стаи мелких Тварей⁈ Между прочим, мелкие атакуют в больших количествах и все сразу! И ладно бы, пара — тройка десятков, а их иногда и за сотню бывает. Каждого убить в одно лицо никак не успеть! — выдал я вопль отчаяния, — А вот несколько МОНок эту проблему легко бы решили. Впрочем, если их добыть нереально, то вы мне сразу скажите. Я тогда что-то своими методами начну выдумывать. Понятное дело, что про большую часть заказов мне придётся забыть. Начну те же МОНки, но на магических принципах ваять. Выйдет долго, дорого и возможно, менее эффективно. Зато живой останусь.

— В отряд войти не хочешь? Я могу договориться, — как-то не очень серьёзно воспринял Всеволод мой демарш.

— Увы, но нет. Пока только соло. Отряд у меня позже будет. Свой. Сейчас нужны лишь трофеи и рейтинг Охотника поднять.

— Я уже слышал про твой успех с Костоломом. Крупный был?

— Я их раньше никогда не видел, чтобы судить объективно, но этот за неделю у крестьян трёх коров сумел выкрасть и сожрать, — донёс я до капитана информацию, которую легко проверить.