Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов ти — тех самых маленьких «ананасов», похожих на картошку в скорлупе. Рыбы арии то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу…

— Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растет, — пробурчал Эдик, расправившись с десятком «шишек». — Растет, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..

— Пару лет одного ти поешь — и не то, что на дерево, на стенку полезешь, — буркнул Сашка. — А арии тут уже три тыщи лет на нем сидят… Бр-р-р!

— Мы не всегда жили в степи, — ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.

— Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, — сказал Максим.

Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.

— Знал бы как, — уже победил бы. Но ракшасы непобедимы, их не поразить ни копьем, ни стрелой.

— Рак… кто? — спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где…

— Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, — ответил Верасена. — У них даже кожа железная.

— Не кожа, а броня, — педантично поправил Сашка. — Потому что роботы это.

— А разницы, как называть? — возразил Верасена. — Победить-то всё равно нельзя.

— А драконы? — спросил Сашка.

— А драконам нет до нас дела. Про Драконову Флейту вы слышали уже?..

Ребята вразнобой кивнули.

— Ну вот. Говорят, что когда Хозяева узнали о ней, и пошли на Туа-ти войной, Ёрн и Йо успели сбежать и унесли Флейту — да с ней и сгинули. Может, успели где её спрятать — а может, и нет. Мы вот всё ходим, ищем — и ничего…

— Ну, это уже что-то, — сказал Сашка. — Раньше у нас вообще никаких зацепок не было. Хоть всю вечность тут сиди.

— Их и сейчас нет, — буркнул Эдик, вытягиваясь у костра, — после долгого перехода он устал, да и съел совсем немало. — Может, Флейта эта и поможет — да где ж её искать?

— Дальше что делать будем? — спросил Сашка. — Астеров нашли, Туа-ти нашли, Верасену даже нашли, которого и не искали, — а толку? Как не было выхода, — так и нет.

— Дальше… — Максим задумался. — По-хорошему, нам надо возвращаться в Столицу. Задание мы выполнили, а все наши ребята наверняка уже там. Отдохнем, снова разберемся на отряды, пойдем Флейту искать… Не верю я, что она Хозяевам досталась. Наверняка, ребята её где-то спрятали. Только…

— Только — что? — спросил Сашка, когда молчание слишком уж затянулось.

— У меня сердце за Сергея и Андрюху с Антоном болит, — смущенно признался Максим. — Уж слишком в поганое они место пошли. Про Хорунов этих никто ещё доброго слова не сказал, — и грабят, и в рабство берут, и даже убивают — хорошо хоть, что не насмерть… — он смущенно помолчал после нелепой, но отражающей местные реалии фразы. — И, главное, много их. Ребят наших трое, — а их полсотни.

— Сорок два, — пунктуально поправил Верасена. — Если только парней считать. Своих девчонок у них нет, вот и хватают, где могут, и обращают в рабство. И парней тоже. Уже сотни полторы набрали — и никак не остановятся. Всё мало им…

— А что ж вы это всё терпите? — спросил Максим.

— А нас четырнадцать всего, — ответил Верасена. — И половина — девчонки. Ну, что мы можем сделать? Мы не раз и не два пытались уже. А толку? Половина наших сама в рабство попала — и все дела.

— А помощи попросить? — уже зло спросил Максим.

— А у кого? — удивленно ответил Верасена. — Туа-ти вы уже видели, — они все давно от страха перед Хозяевами тронулись. Астеры все трусы от природы…

— Мы не трусы, мы просто драться не любим! — вскинулся Вайми, но Максим показал ему кулак.

— Помолчи пока… горячий финский парень. А что же другие? — повернулся он к Верасене.

— А другим и дела нет! — зло ответил тот. — Кто в лес забился, кто на острова — лишь бы подальше… Одни Волки могли бы, разве что, — ну так и им разборки с Морскими Воришками ближе…

— Тогда вот что, — сказал Максим. — Своих я не брошу, и в Столицу не пойду. Пойду в западные леса. Вы со мной пойдете?

— Пойдем, — хмуро сказал Верасена. — Хоть и мало нас.

— В самом деле, мало, — буркнул Эдик. — Нурнов бы позвать, и Виксенов, раз уж они теперь помирились. Да и Куниц неплохо бы поднять, их много и ребята они серьезные…

— Ну, так пойти, и подними, — усмехнулся Максим.

— Я? — Эдик от волнения прижал руки к груди. — Почему я?

— Раз сам предложил — сам и делай, — отрезал Максим. — Пятнадцать нас или шестнадцать — разницы никакой, а вот полсотни парней из трех племен — это очень много.

— Пятнадцать? — возмутился Сашка. — А я?

— А ты, друг мой, — усмехнулся Максим, — бежишь живой ногой в Столицу. Хватит Волкам кур разводить. Если хотят пионерами быть не на словах, а на деле — пусть вытащат голову из… ну, в общем, пусть тоже идут Хорунов бить. А то там ребята в рабстве мучаются, — а они гадов морских в музей собирают…

— А если они не захотят? — спросил Сашка, вспомнив надменную «Аллу Сергеевну». Такую убеждать — быстро самого мехом внутрь вывернет…

Максим усмехнулся.

— А ты постарайся. Ты парень — или где?

Сашка вздохнул.

— Постараюсь…

Димка сидел на берегу, бросая в воду камешки — больше делать было совершенно нечего. Ребята давно скрылись, плот Волков уплыл, Борька и Юрка непобедимо дрыхли, подложив рюкзаки под голову — добирали за вчерашнее. Самому Димке спать не хотелось, — он смотрел на сверкавшие зеленым огнем волны, бежавшие откуда-то от смутного горизонта. Море было совершенно пустынным, — если не считать островов, темневших между небом и морем. Где-то там, невидимая, скрывалась Цитадель Хозяев — и её недоступность буквально бесила мальчишку. Вертолет бы… или, хотя бы, катер и автомат — и он показал бы им, где раки зимуют. А так…

Димка вздохнул. Всю жизнь он знал, что вокруг всегда есть взрослые, которые решат любую проблему, — но тут взрослых нигде не наблюдалось, а у них пока получалось не очень…

Что-то плеснуло в воде, — Димка не столько заметил, сколько услышал, и быстро перевел взгляд. Из моря вынырнул мальчишка — непонятно откуда взявшийся, ведь Димка видел, что тут никто несколько часов не нырял!..