Я поняла. Весь ужас их нового плана обрушился на меня с леденящей ясностью. Они не просто хотели убить Ричарда. Они хотели дискредитировать саму идею его правления, используя меня. И Стейси… Стейси, которая отвечала за внутреннюю безопасность замка, которая знала все проходы, все барьеры.

– Ты была с ним с самого начала? – прошипела я, глядя на женщину, которой начала доверять.

Стейси наконец заговорила. Её голос был монотонным, безжизненным. – С самого начала. Моя задача была внедриться, наблюдать, искать слабые места. Ты оказалась идеальным слабым местом. Эмоциональным, непредсказуемым. Сперва я не разделяла его взгляды, но… Он меня убедил. Оскар усмехнулся, смотря на неё. – Моя девочка…

Я почувствовала, как моя магия клокочет внутри, рвётся наружу, готовая превратить этот кабинет в ледяной склеп. Но я сдержала её. Слишком мало пространства. Слишком большой риск, что они подготовлены. Чёрный кинжал в руке Стейси явно был не простым оружием.

– Что вы хотите? – спросила я, пытаясь выиграть время. Мысли лихорадочно искали выход. Окно? За спиной у меня было высокое, узкое окно, ведущее во внутренний дворик. Но оно было за решёткой.

– Мы хотим, чтобы ты тихо и покорно пошла с нами, – сказал Оскар, и в его глазах вспыхнуло удовольствие. – У нас есть тихое местечко, где ты побудешь, пока не настанет время для твоего… выхода.

Он кивнул Стейси. Та двинулась ко мне, её движения были плавными и безошибочными, как у хищницы.

Я больше не думала. Резким движением я опрокинула тяжёлый дубовый стол на себя, создав временную баррикаду между мной и Стейси. Одновременно я выбросила вперёд руку, и из моей ладони вырвалась густая метель, снежная пелена, заполнившая мгновенно маленькое пространство кабинета.

– Ослепи её! – крикнул Оскар, и я услышала, как Стейси закашлялась, но её шаги не замедлились. Я отпрыгнула к окну. Решётка! Я схватилась за прутья, и лёд с треском побежал по железу, пытаясь разорвать его хрупкость от резкого перепада температур. Но это было слишком медленно!

Тень мелькнула сбоку. Стейси, не полагаясь на зрение, ориентировалась по звуку моего дыхания. Её рука с кинжалом метнулась вперёд. Я едва успела отклониться, и лезвие скользнуло по рукаву халата, оставив на ткани странный, тлеющий разрез. Там, где оно прошло, ткань не рвалась, а словно разлагалась на глазах.

Я вскрикнула от ужаса и, собрав всю силу, ударила в пол. Лёд вздыбился под ногами Стейси, пытаясь сковать её, но она, словно кошка, перепрыгнула нарастающий сугроб и снова оказалась рядом.

– Довольно игр, – прогремел голос Оскара сквозь снежную мглу. Он не стал вступать в драку. Он просто поднял руку. И я почувствовала, как по моей коже пробежала знакомая, липкая, удушающая волна его магии – той самой, что пыталась подавить меня тогда, в бальном зале. Но теперь она была в десятки раз сильнее, сконцентрированной и целенаправленной. Он не пытался взять под контроль мою силу, он парализовал меня.

Мышцы свело судорогой. Дыхание перехватило. Я рухнула на колени, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Снежная пелена начала рассеиваться. Стейси стояла надо мной, её лицо было спокойным, а кинжал направлен на мою грудь.

– Живой ты полезнее, – холодно сказал Оскар, подходя. – Но не слишком живой. Он щёлкнул пальцами. Из складок его плаща выпорхнул маленький, тёмный кристалл и завис у моего виска. От него исходила та же тёмная, подавляющая аура. – Усни, принцесса, – прошептал он. – На время. И мир поглотила не тьма, а странная, густая, беззвучная пустота. Последнее, что я почувствовала, прежде чем сознание уплыло, – это чьи-то сильные руки, подхватывающие меня под колени и плечи, и тихий, удовлетворённый смех Оскара, доносящийся словно из-под толстого слоя льда.

Ричард

Я стоял в своём кабинете, готовясь к встрече с отцом и графом Винтерхаллом, и ждал Хлою. Мы договорились встретиться здесь, чтобы вместе пройти в малую приёмную.

Она опаздывала. С чего вдруг?

Сначала я подумал, что она задержалась с утренними ритуалами, возможно, перечитывала письмо от Луниана и Кассандры, которое я подложил для неё на рассвете. Потом предположил, что её задержал Элиос с очередной идеей для сада или Рони с отчётом о барьерах. Но когда прошло полчаса, а её всё не было, внутри что-то ёкнуло – холодный, знакомый укол тревоги.

Я вышел в коридор и почти столкнулся с Элиосом. – Ты не видел Хлою? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Нет, Ваше Высочество. Я как раз искал её, хотел показать новые чертежи для северных оранжерей. Думал, она уже с вами. И Стейси нет нигде.

Лёд начал медленно заполнять мои жилы. Я кивнул и быстрым шагом направился в её покои. Дверь в гостиную была приоткрыта. Я вошёл.

Всё выглядело нормально. Слишком нормально. На столе у окна лежали аккуратно сложенные бумаги, чашка от чая стояла пустая. Но в воздухе витало что-то… постороннее. Лёгкий, едва уловимый запах гари. От магии. Тёмной, чужой магии.

Я прошёл в спальню. Кровать была смята, на прикроватном столике лежало вскрытое письмо. Я мельком взглянул – строки от Луниана. Значит, она его прочла. И после этого… куда делась?

Мой взгляд упал на дверь в смежный кабинет. Она была закрыта. Я подошёл, прислушался. Тишина. Я толкнул дверь.

Хаос. Опрокинутый тяжёлый стол. Повсюду на полу, на книгах, на стенах иней. Вздыбленные, хаотичные наплывы, как будто лёд вырвался наружу в ярости или панике. На полу у окна, тёмное пятно. Я наклонился. Это был не просто след. Ткань, лёгкий халат, лежал клочьями, и края разрезов были… обугленными, тёмными, словно их не разрезали, а растворили ядом.

Адреналин ударил в виски с такой силой, что мир на секунду поплыл. Я выпрямился, и моё сердце начало биться тяжёлыми, глухими ударами, отдающимися в ушах.

«Оскар». Имя вспыхнуло в сознании, как клеймо. И тот запах, это его магия. Чёрная, подавляющая. Он был здесь. В моём замке. Под моей защитой.

Ярость, белая и слепая, поднялась из самой глубины, грозясь вырваться наружу в виде драконьего рёва. Но я впился ногтями в ладони, заставив боль прояснить мысли. Кричать, поднимать тревогу, значит дать им знать, что мы обнаружили пропажу. Они могли быть ещё в замке. Или иметь здесь своих людей.

Я вышел из покоев Хлои, закрыв за собой дверь. Лицо было маской ледяного спокойствия. Я прошёл по коридорам к покоям отца, отдавая по дороге тихие, чёткие приказы встреченным гвардейцам: «Удвоить караулы на всех выходах. Никого не выпускать без моего личного знака. Скачать капитану Годрику – тихая тревога. Никакой паники».

Отец был уже в малой приёмной с графом Уильямом. – Ричард? – отец поднялся. – Хлои нет, её кабинет разгромлен. Признаки борьбы. И… – я заколебался, глядя на побледневшее лицо графа Уильяма, – и, возможно, Стейси.

– Стейси? Маг внутренней защиты? – Король Арнэл ахнул, его глаза сузились. – Предательство… Или с ней тоже сто-то случилось? Командир стражи вошёл мгновенно.

– Замок на полный блокировкой, – приказал отец, его голос зазвучал как сталь. – Обыскать каждый угол, каждую щель. Особое внимание, потайные ходы и старые казематы. И найти магистра Стейси. Вдруг с ней всё хорошо. Что за проклятье. Кассандра, потом Хлоя.

– Стейси, вероятно, уже нет в замке, – сказал я, подходя к карте королевства, висевшей на стене. – В следах борьбы была и её магия. Она явно замешанна в этом. Они хотят использовать Хлою.

– Использовать? Как? – хрипло спросил граф Уильям, его могучие кулаки сжались так, что костяшки побелели.

– Сделать из неё оружие против нас, – объяснил я, и каждое слово было как гвоздь в крышку гроба. – Дискредитировать меня, отца, корону. Если «неконтролируемая» будущая королева нападёт на кого-то из нас… или если с ней «случится несчастный случай» по вине короны… Они держат её где-то близко…

Я уставился на карту, мозг работал с лихорадочной скоростью. Где? Где в окрестностях замка есть место, достаточно уединённое, но и достаточно символичное? Чтобы «трагедия» выглядела эффектно?