И тогда я увидел Её. Она ворвалась в прихожую, как зимний вихрь. Длинные волосы цвета летней грозовой тучи, отливающие синевой при свете факелов. Глаза – два осколка зимнего неба, широко распахнутые от нетерпения. В них не было ни страха, ни подобострастия. Только чистая, неотфильтрованная энергия. Я почувствовал это сразу.

Она не заметила меня, слишком занятая своими мыслями, и на полном ходу врезалась моё тело, стоявшее на её пути. Тук.

Я даже не пошатнулся, но она отскочила бы, не схвати я её инстинктивно за плечи. Хрупкая, как ледяная скульптура, но в её теле чувствовалась пружинистая сила. От неё пахло свежевыпавшим снегом и чем-то сладким. А что? Пока мне всё нравиться.

– Прошу прощения! – выдохнула она, запрокинув голову. Взгляд скользнул по моему лицу, по дорожному плащу, и в её глазах вспыхнула решимость. – Вы… вы тот, кого мы так долго ждали?

Я был ошарашен. Обычно при виде меня девушки краснели и млели. Эта же смотрела на меня с требованием, как полководец на опоздавшего солдата. В её голосе звенели стальные нотки. И это было… чертовски привлекательно.

Что-то внутри меня дрогнуло. Игривый демон, дремавший под грузом королевских обязанностей, поднял голову. Уголки моих губ сами собой поползли вверх.

– Можно сказать и так, – ответил я, и мои пальцы непроизвольно слегка сжали её плечи. – Я именно тот, кого вы ждали.

– Наконец-то! – в её глазах вспыхнули настоящие звёзды. Она вырвалась из моих рук, но не отступила, а, наоборот, наступила ближе, тыча пальцем мне в грудь. – Я графиня Хлоя. И я требую, чтобы вы немедленно начали моё обучение! Мы и так потеряли уйму времени. Я не намерена ждать ни секунды дольше!

Вот это поворот. Она приняла меня за своего учителя магии? За какого-то заезжего волшебника. Ирония ситуации была восхитительной. Вместо того чтобы кланяться и заискивать, она тыкала в меня пальцем и что-то требовала. Это было свежо. Я из последних сил сдерживал смех. Это было единственное по-настоящему искреннее проявление эмоций за всю эту бесконечную поездку. И я, наследник престола, чьё слово – закон, позволил демону овладеть своим языком.

– Обучение? – я сделал вид, что размышляю, наслаждаясь её пылом. – Ну что ж… Страсть – хороший фундамент для магии. Но, возможно, нам стоит для начала познакомиться поближе? Меня зовут… Пентарий.

Мы оба вдруг осознали, что всё ещё стоим слишком близко. Её грудь почти касалась моей, дыхание спёрлось. По щекам разлился прелестный румянец, такой же яркий, как ягоды рябины на снегу. Я почувствовал, как по моей спине пробежал разряд возбуждения. Она была прекрасна в своём смущении.

И тогда я почувствовал нечто иное. Лёгкое, но ощутимое падение температуры. Воздух вокруг нас застыл, и на её синих прядях выступили крошечные кристаллики инея. Её магия. Она реагировала на её смущение, на нашу близость. Лёд. Так вот что значит «уникальная». Контролировать себя не может? Интересно.

Внезапный порыв. Стена ледяного воздуха, невидимая, но ощутимая, рванулась от неё ко мне. Это было бесконтрольно, инстинктивно. Она сама, казалось, испугалась этого, глаза расширились.

Я не шелохнулся. Я даже не поднял бровь. Просто позволил крошечной частичке своей силы вырваться навстречу. Не чтобы подавить, а чтобы… усмирить. Тепло разлилось у меня в груди и мягкой волной погасило её ледяной порыв. Воздух снова зашевелился, иней на волосах растаял.

На лице девушки застыло изумление. Она почувствовала это. Почему-то я был уверен, что никто до меня не мог так легко нейтрализовать её дар. – Как вы… – начала она, но её перебил скрип двери.

В гостиную вошли граф и графиня Винтерхалл, когда-то я принимал их в своём замке. Графиня Люсинда, открыла рот, и я увидел, как складываются её губы, чтобы произнести: «Ваше Высочество…»

Они узнали меня. Разумеется. Но игра была слишком забавной, чтобы её заканчивать. Я поймал взгляд графини и едва заметно подмигнул. Затем обернулся к Хлое с самой учтивой улыбкой, какую только мог изобразить “простой маг”.

– Верно, ваша светлость, – сказал я, обращаясь к Люсинде, но глядя на Хлою. – Ваш маг. Прибыл, чтобы обучать эту прекрасную леди. Надеюсь, вы не против, что мы… начали знакомство без лишних церемоний.

Граф Уильям, мужчина, напоминавший медведя, застыл с открытым ртом. Его взгляд метнулся от моей невозмутимой улыбки к смущеному лицу дочери, а затем к жене. Графиня Люсинда на секунду сомкнула губы, и в её глазах мелькнула целая буря эмоций: шок, понимание, а затем – лукавство. Она медленно кивнула.

– Но конечно, маэстро, – сказала она, и её голос был гладким, как шёлк. – Мы рады, что вы нашли общий язык с нашей Хлоей. Она так ждала начала занятий. Хлоя, всё ещё красная как маков цвет, смотрела на эту сцену с полным недоумением. Она была единственной, кто не понимал, что происходит. А я смотрел на неё и думал, что охота на эту ледяную дикарку обещает быть куда увлекательнее, чем любая придворная интрига. Возможно, моя поездка по захолустьям наконец-то принесла мне нечто по-настоящему интересное.

Хлоя Проклятие. Проклятие, проклятие и ещё раз проклятие.

Этот… этот маг был чертовски привлекателен. И что хуже всего – он, кажется, прекрасно это понимал. Сидеть напротив него за утренним чаем, под прицелом этих насмешливых глаз, было пыткой изощрённее всех моих ледяных кошмаров. Он развалился в кресле, как у себя дома, с непринуждённостью, не подобающей простому учителю, и его ухмылка, казалось, говорила: «Я знаю все твои мысли, глупышка».

После той сумасшедшей сцены в прихожей родители, словно сговорившись, отвели нас в бальный зал – самое просторное помещение в поместье, которое папа в шутку называл «залом для военных учений». Сейчас он и правда напоминал поле боя. Моего личного поражения…Скорее.

– Ну что ж, графиня, – его голос, низкий и бархатный, нарушил тишину, разбивая мои тревожные размышления. – Покажите-ка мне, что вы уже умеете. Без прикрас.

Я сглотнула. Всё во мне сопротивлялось этому. Но отступать было некуда. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, представить себе лёгкую, изящную снежинку, парящую в воздухе. Но вместо неё в памяти всплыла его улыбка, его руки на моих плечах, тепло, погасившее мою магию…

С резким треском из моих ладоней вырвался неуклюжий сноп ледяных игл, который, описав дугу, шлёпнулся на паркет и раскатился с грохотом, похожим на рассыпавшиеся монеты.

Тишину разорвал его смех. Злой и насмешливый. Вот идиот. Если бы я всё умела, звала бы учителя?! – Великолепно! – он откинул голову, и его смех эхом разнёсся по залу. – Вы, должно быть, смертельное оружие на балах. Представляю, как кавалеры пытаются уклониться от такого… изящного приветствия.

– Я не для балов это учу! – выпалила, чувствуя, как по щекам разливается жар. – И если вы такой великий маг, то научите меня чему-то, а не будете смеяться над неудачами. Только настрой сбиваете!

– О, учиться вы, я вижу, любите, – он поднялся с места и медленно, как хищник, начал обходить меня по кругу. Его взгляд был тяжёлым и осязаемым. – Но вы всё делаете неправильно. Вы пытаетесь силой вырвать магию у стихии. А с зимой так нельзя. С огнём, может – Он демонстративно поднял руку вверх, на кончике его пальца заплясал язычок пламяни. – Её нельзя заставить. Её нужно… соблазнить. Как с дамами.

Прежде чем я успела понять его намерения, он оказался сзади. Сильные руки легли на мои плечи, обжигая даже через ткань одежды. Я вздрогнула, как ошпаренная. – Что вы делаете?! – попыталась я вырваться, но его хватка была твёрдой, но не грубой.

– Учу вас правильной стойке, ваша светлость, – его дыхание коснулось моего уха, заставив меня содрогнуться. – Магия льда – это не ярость. Это концентрация. Абсолютный покой. Ваше тело – проводник. Оно должно быть неподвижным, как замерзшее озеро.

– Вы… вы просто ищете повод меня касаться! – прошипела я, чувствуя, как сердце бешено колотится где-то в горле. В воздухе снова запахло морозом.