Воздух в лёгких застыл. Я уставилась на него. – Коронация? – повторила я глупо. – Разумеется. – Король слегка наклонил голову. – Я намерен отречься от престола в пользу Ричарда через полгода после вашей свадьбы. Этого времени, полагаю, должно хватить, чтобы вы немного освоились для новой роли.

Мир поплыл. Я схватилась за край стола. Коронация. Коронация. Не в каком-то далёком будущем. Через полгода после свадьбы. – Вы… вы здоровы, Ваше Величество? – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Ричард ахнул. Король же рассмеялся – сухой, короткий, но искренний смех. – Прямолинейна, как и всегда. Здоров, графиня. Насколько это возможно для человека моего возраста и бремени. Но это не имеет значения. – Он стал серьёзен. – Правление, это не пожизненный приговор. Я правил долго. Я обеспечил стабильность. Но будущее королевства – за молодыми, за теми, у кого есть энергия и… свежий взгляд. Мы искали Ричарду жену не просто для продолжения рода. Мы искали ему королеву. Ту, что будет коронована вместе с ним, когда он примет трон. Чтобы в день его восшествия у него уже была опора. – Его пронзительный взгляд снова уколол меня. – И, кажется, мы её нашли.

Он наклонил голову, совсем немного, но для короля это был невероятный жест. – Обсудите детали. Мне нужно вернуться к бумагам. Хлоя. Ричард.

И он развернулся и вышел, оставив нас в оглушительной тишине, которая теперь была наполнена уже не пылью веков, а грохотом будущего. Я медленно опустилась на стул, не чувствуя под собой опоры.

– Через полгода? – прошептала я, глядя на Ричарда. – Ещё есть вариант отказаться от свадьбы?

Он подошёл, опустился передо мной на колени и взял мои ледяные руки в свои тёплые. – Всё будет хорошо, – сказал он твёрдо. – Будешь моей королевой. И мы справимся. Вместе. Я обещаю.

Я была в абсолютном, леденящем душу шоке.

Хлоя

Я проснулась от того, что собственная мысль ударила меня, как обухом по голове: «Я согласилась стать женой принца». А потом, следом, вторая, ещё тяжелее: «А, совсем скоро,– королевой». Утро было серым, нерешительным, словно и природа не знала, как реагировать на эту новость. Я лежала, уставившись в балдахин кровати, и чувствовала, как под рёбрами ноет странная пустота.

Но отступать было поздно. Да и не хотелось, если честно. Страх страхом, а где-то глубоко внутри, под всеми этими ледяными напластованиями паники, теплился крошечный, упрямый огонёк предвкушения. И он разгорался, стоило мне вспомнить лицо Ричарда вчера, его улыбку, его слёзы, его руки.

Я встала, подошла к окну. Замок просыпался, дым из труб стлался по крышам, стража сменяла караул. Мысли ещё путались, но уже обретали какую-то форму. Первое, что нужно было сделать, сообщить Совету Магов, наверное. Они заслуживали услышать это от меня, а не из сплетен.

Я надела своё самое строгое и официальное платье из тёмно-синего бархата, собрала волосы в тугой, деловой узел и, сделав глубокий вдох, направилась в их общий зал.

Стейси, Рони и Элиос уже были там. Стейси что-то разбирала на столе, сложную схему магических контуров. Рони, стоя у карты, что-то помечал угрюмым жестом. Элиос мирно поливал странное растение с перламутровыми листьями в углу.

– Коллеги, – сказала я, и мой голос прозвучал громче и увереннее, чем я ожидала. – У меня есть важное сообщение. Трое обернулись. Рони нахмурился, Стейси подняла бровь, Элиос поставил лейку.

– Слушаем, Хлоя, – сказала Стейси. Я снова вдохнула, собираясь с духом, и выпалила: – Я выхожу замуж за принца Ричарда. Свадьба будет в ближайшее время. И… через полгода после неё король отрекается от престола.

Тишина, которая воцарилась, была настолько плотной, что в ушах зазвенело. Элиос первый пришёл в себя. Его лицо озарилось такой искренней, солнечной улыбкой, что мне сразу стало чуть легче.

– Хлоя! Поздравляю! Это же чудесно! – Он бросился ко мне и, забыв про всякий этикет, схватил за руки. – О, у нас столько всего можно будет сделать! Представляешь, магические сады будущей королевы! Мы сможем реализовать проект с вечнозелёными оранжереями на севере!

Его энтузиазм был заразительным. Я неуверенно улыбнулась в ответ. Стейси наблюдала за нами, её алые глаза были внимательны, но не осуждающи. Наконец она кивнула, коротко и чётко.

– Поздравляю, Хлоя. Это логичное развитие событий. Ты доказала, что можешь нести ответственность. Королева с магическим даром, особенно таким… специфическим, – её губы дрогнули в подобии улыбки, – может быть большим преимуществом для королевства. И большой головной болью для врагов. Надеюсь, ты не собираешься забрасывать работу над барьерами?

– Нет! – поспешно ответила я. – Нет, конечно. Это… это моя часть. Я хочу продолжать. – Хм, – промычал Рони. Он скрестил руки на груди и изучал меня так, будто я была новым видом фортификации. – Значит, скоро ты будешь отдавать нам приказы официально.

– Рони… – начала я, но он махнул рукой. – Ладно, ладно. Ты не дура. И не трусиха. Дважды сказать «нет» принцу и королю… это требует характера. – Он кивнул, словно ставя на мне невидимую печать одобрения. – Справляешься неплохо. Главное, не зазнавайся. И следи за тем ледяным хранилищем, а то если оно рухнет из-за твоих королевских забот, Элиос сведёт меня с ума.

Это было почти комплимент. От Рони, высшая похвала. Я почувствовала, как камень с души катится ещё один. – Спасибо, – просто сказала я всем троим. – Я… я буду стараться. И надеюсь на вашу помощь.

– Естественно, – отозвалась Стейси, возвращаясь к своим схемам, но теперь в её позе читалась лёгкая, почти незаметная перемена. – Теперь иди. У тебя, полагаю, день будет насыщенным.

После завтрака меня вызвал король. Мои колени снова предательственно задрожали, когда я шла по знакомому теперь коридору к его личным кабинетам. Я ждала чего угодно, дополнительных испытаний, строгих наставлений, напоминания о долге.

Король Арнэл сидел в кресле у камина. Рядом, на низком столике, стоял чайный сервиз на два персоны. Он выглядел менее официальным, почти… домашним. – Садись, Хлоя, – сказал он, жестом указывая на кресло напротив. – Чай?

– С… спасибо, Ваше Величество, – пробормотала я, осторожно устраиваясь на краешке. Он налил чай в две фарфоровые чашки, движением точным и спокойным. Потом откинулся в кресле, наблюдая за моим смущением.

– Твой отец и мать будут здесь через три дня, – сообщил он без преамбулы. – Мы обсудим детали свадьбы. Я думаю, через месяц всё можно устроить. Не слишком пышно, но достойно. Ричард настаивает на скорости, и я его понимаю. Вдруг передумаешь.

Я кивнула, сжимая в пальцах горячую чашку, стараясь не посмеяться с его слов.

– Ты боишься, – констатировал он. – Да, – честно призналась я. – И правильно. Только дурак не боится взваливать на себя целое королевство. Страх будет твоим постоянным спутником. Но он же и убережёт тебя от глупостей. – Он сделал глоток чая. – Я не буду читать тебе лекции о долге. Ты и так его понимаешь. Я скажу другое. Ричард… он больше похож на мать. Порывистый, искренний, иногда безрассудный. Он нуждается не в ещё одном советнике в юбке. Ему нужен якорь. Кто-то, кто будет помнить о том, что даже у дракона есть уязвимое брюхо. И кто-то, кто не побоится указать ему на это. Ты уже доказала, что способна на это. Продолжай в том же духе.

Его слова были неожиданными. Он говорил не о протоколе, а о человеческих слабостях. О доверии. – Я постараюсь, – снова сказала, чувствуя, что этот ответ становится моим девизом.

– Знаю, – он кивнул. – У тебя сегодня первое совместное с Ричардом появление. Неофициальное, но люди будут смотреть. Иди и покажи им свою ледяную выдержку. Она тебе пригодится.

Меня провели во двор, где уже ждал Ричард. Он был в парадном, но не чрезмерно, мундире, и при виде меня его лицо озарилось той самой улыбкой, которая заставляла забывать, где верх, а где низ.