Западная башня магов была не похожа на лабораторию… Абрахама. Она не дышала пылью веков, а скорее мощью и функциональностью. Массивная дубовая дверь с высеченным знаком магического круга была приоткрыта. Я сделала глубокий вдох и вошла.

Комната просторная и светлая, с высокими окнами, выходящими на внутренний двор. Вместо заваленного стола и стеллажей здесь тренировочные манекены, мишени на стенах, несколько рабочих мест с чистыми столами и полки с аккуратно расставленными инструментами и компонентами. И в центре этой идеальной, почти стерильной обстановки стояли они. Все четверо.

Взгляды устремились на меня. Захотелось провалиться сквозь пол.

Первой сделала шаг вперёд женщина. Высокая, худая, почти до болезненности. Её волосы были белыми, как молоко, и заплетены в тугую, сложную косу. Кожа, словно, прозрачно-бледная. Но больше всего поражали глаза, алые, как два каплевидных рубина, и смотрели на меня с невозмутимым любопытством. На ней было простое серое платье, но в её осанке чувствовалась абсолютная, не требующая украшений власть.

– Графиня Хлоя Винтерхалл, – произнесла она, и её голос был чистым, мелодичным, но лишённым тепла. – Добро пожаловать. Я – Стейси. Старший Королевский Маг.

Я попыталась сделать реверанс, но она едва заметным жестом остановила меня. – Церемонии здесь излишни. Представляю твоих коллег. Она повернулась к остальным. Мужчина лет сорока с угрюмым, обветренным лицом и тёмными, недружелюбными глазами. Он лишь кивнул, скрестив на груди мускулистые руки.

– Рони. Специализация – защитная и боевая магия. Иногда обучает военных магов. Затем – юноша. Очень молодой, казавшийся почти мальчишкой. Лет восемнадцати, не больше. Светлые, пушистые волосы, веснушчатое лицо и большие, любопытные глаза зелёного цвета. Похож на цыплёнка. Он улыбнулся мне застенчиво, но с искренним интересом.

– Элиос. Наш новичок… до сегодняшнего дня. Работает с магией света, земли. Я внутренне ахнула, специалитет Луниана. Он мог-бы у него многому научится. Так, соберись, Хлоя! И, наконец, пожилой мужчина, скорее даже старец, с добрыми, морщинистыми глазами и седой бородой, доходившей ему почти до пояса. Он сидел в кресле-качалке в углу и смотрел на меня с таким неподдельным, отеческим удовольствием, что на мгновение стало чуть теплее.

– А это наш Нурак, – сказала Стейси, и в её голосе впервые прозвучала тень чего-то вроде нежности. – Наш фундамент и память. Специалист по исторической магии и ритуалам. Он очень рад пополнению.

– Очень рад, очень рад! – проскрипел Нурак, качая головой. – Молодая кровь! Ледяная! Интересно, очень интересно! Я стояла, переваривая эту информацию. Четверо. Всего четверо магов охраняли короля, его семью и весь замок?

– Я… я думала, магов будет больше, – не удержалась я. Рони фыркнул. – Качество, а не количество, девочка. Четверо, которые знают, что делают, лучше сорока суетливых учеников. А теперь, с тобой, – он бросил на меня тяжёлый взгляд, – нас пятеро. Надеюсь, ты не просто «уникальна», а чем-то полезна.

Его тон был откровенно враждебным. Стейси бросила на него предостерегающий взгляд. – Наши обязанности чётко разграничены, – пояснила она мне, игнорируя Рони. – Мы – щит и последний аргумент короны внутри этих стен. Существуют военные маги в армии, маги-ремесленники в гильдиях. Мы же зациклены на безопасности правящей семьи и ключевых объектов. И, как показали вчерашние события, – её голос на мгновение дрогнула, – наша работа не всегда безупречна.

Рони снова хмыкнул, мрачно. – Не всегда? Мы прозевали похищение прямо из-под носа. Или побег. Как там это называется теперь? Так что, – он уставился на меня, – прежде чем ты начнёшь воображать о своём величии, помни: ты часть команды, которая вчера облажалась по полной. И тебе предстоит это исправлять.

«Прозевали». Значит, они действительно не знали. Ричард провёл их, как и всех. Мысль была одновременно пугающей и обнадёживающей.

– Достаточно, Рони, – мягко, но твёрдо сказал Нурак с своего кресла. – Каждый заслуживает шанса. И у нас с тобой, друг мой, тоже не всё всегда получалось всё. Помнишь инцидент с ожившими доспехами в столовой?

Рони покраснел и пробормотал что-то невнятное, отвернувшись. Элиос тихо хихикнул.

Стейси вернула разговор в деловое русло. – Чтобы определить твой потенциал и место, Хлоя, нам необходимо оценить твои текущие способности. Завтра утром, на рассвете, здесь же состоится твой вступительный экзамен. Покажи нам, на что способен твой дар. Контроль, сила, применение. Без паники, надеюсь.

«Завтра. Экзамен». Слова повисли в воздухе, холодные и неумолимые. Вся моя гордость и уверенность, едва появившись, снова уступили место знакомой, тошнотворной панике. Они будут смотреть. Судить. Рони явно будет ждать провала. – Я… я постараюсь, – выдавила я.

– Отлично, – кивнула Стейси, и её алые глаза будто просветлели на миг. – На сегодня свободна. Приходи завтра отдохнувшей и собранной. Элиос, проводи графиню, пожалуйста. Юный маг подскочил, радостно кивнув. Я, всё ещё в лёгком оцепенении, последовала за ним к двери. На пороге обернулась. Стейси что-то тихо говорила Рони, тот слушал, хмурясь. Нурак качался в кресле, улыбаясь своей внутренней мысли. А за окном башни замок жил своей тревожной, полной слухов жизнью.

Элиос шёл рядом со мной по длинным, пустынным в это время суток коридорам замка. Его шаги были лёгкими и пружинистыми, а мои – тяжёлыми, будто к сапогам прилипли свинцовые гири. Вот он – королевский маг, браво! Тишина между нами была скорее задумчивой, но меня она раздражала. Почему его попросили меня проводить? Часть проверки? Вынюхивают? В ушах по-прежнему гудели слова Стейси и, особенно, Рони. «Часть команды, которая облажалась». «Покажи, на что способен твой дар».

– Не переживай так, – мягко нарушил молчание Элиос, будто прочитав мои мысли. Он шёл, слегка покачиваясь на ходу, и его светлые волосы торчали забавными пучками. – У всех первый раз волнительно. У меня коленки стучали, как кастаньеты.

Я горько усмехнулась, не отрывая взгляда от каменной кладки стен. – У тебя, наверное, красивый и полезный дар. Свет, земля... А у меня... – я махнула рукой, не в силах подобрать слова. – Ледяная дикарка с неконтролируемыми порывами.

– Эй! – Элиос остановился и повернулся ко мне, его зелёные глаза стали серьёзными. – Во-первых, не называй себя так. Ты графиня и теперь Королевский Маг, пусть и младший. Во-вторых, твой дар невероятен! Я видел, как ты ворота... – он сделал выразительный жест руками, изображая взрыв. – Это же сила! Контроль приложится. А Стейси и Нурак тебе помогут. Рони... – он поморщился. – Ну, Рони всегда такой. Он как ёж: колючий со всех сторон, но внутри, кажется, неплохой. Говорят, он спас принца, когда тот был ребёнком, от магического пожара. С тех пор ко всем новичкам относится как к потенциальной угрозе.

Его слова немного согрели. Хоть кто-то видел во мне не просто проблему или диковинку. – Спасибо, – тихо сказала я. – За поддержку. Здесь... здесь пока что только ты, Луниан и Кассандра…относитесь ко мне по-человечески.

– Пустяки! – он снова заулыбался, и его лицо с веснушками стало по-детски открытым. – Мы же теперь коллеги! Команда! Ну, почти. Всё будет хорошо, увидишь. Главное – завтра не растеряться. Экзамен, это просто формальность, чтобы понять, куда тебя лучше направить.

– А что было на твоём экзамене? – спросила я, внезапно охваченная любопытством. Может, это даст хоть какую-то зацепку.

Мы снова пошли, свернув в более узкий, служебный коридор. – О, – Элиос загорелся. – Мне нужно было доказать, что я могу поддерживать жизнь и способствовать росту в искусственных условиях замка. Я... создал сад. Ну знаешь, нужно создать что-то для замка, полезное. – Сад? – я удивлённо подняла брови. – Здесь, внутри?

– В маленьком внутреннем дворике, куда почти не попадает солнце. Там были только камни да пару чахлых сорняков. Я... ну, я заставил землю вспомнить, что она живая. Вызвал из семян лозу, которая цепляется за стены и цветёт даже зимой под лёгким покровом снега. Раскрыл несколько спящих луковиц, теперь там растут голубые колокольчики, не боятся холода. И создал небольшой источник чистой воды, который не замерзает. – Он говорил с такой гордостью и нежностью, будто рассказывал о своём ребёнке. – Стейси сказала, что это «элегантное и практичное применение силы, несущее мир и красоту». А Нурак до сих пор ходит туда читать.