И тут меня осенило. Старая смотровая башня на северном утёсе. Та самая, что была заброшена после обрушения части стены век назад. Она в прямой видимости от замка, но добраться до неё можно только по опасной горной тропе. Идеальное место для «побега» отчаявшейся невесты, которая не хочет становиться королевой. Или для её «гибели» от рук тех, кто якобы пытался её вернуть.

– Отец, – я ткнул пальцем в точку на карте. – Здесь. Эту башню видно со всех сторон, но подобраться туда просто так нельзя.

Я даже не дождался ответа. Развернулся и выбежал из зала, срывая с плеч дорогой камзол, чтобы он не сковывал движений. В коридоре я уже не сдерживался. Моя ярость, мой страх, моя любовь – всё это слилось в единый порыв. Кожа на спине загудела, и из разорванной ткани рубашки с гулом, похожим на парус на сильном ветру, вырвались наружу огромные, кожистые крылья.

Стражи у дверей остолбенели, но я уже оттолкнулся от пола и взмыл вверх, к высоким арочным окнам в конце коридора. Одним ударом, обернув руку плащом, я выбил стекло и выпорхнул в холодное утреннее небо, оставляя за собой дождь осколков и оглушённые крики.

Хлоя

Сознание возвращалось ко мне медленно, через слои ваты и боли. Голова раскалывалась, будто внутри били в набат. Я пыталась пошевелить рукой, но не могла. Меня сковали? Холодные, узкие металлические браслеты сжимали запястья и лодыжки, приковывая к чему-то каменному и неровному. Я лежала на спине.

Я открыла глаза. Над головой проступали очертания высокого, конусообразного свода, сложенного из тёмного, почти чёрного камня. Сквозь разбитые окна высоко в стенах пробивался тусклый, серый свет. Воздух был спёртым, пах плесенью, пылью и… Где я?

Память вернулась обжигающей волной. Оскар. Стейси. Кинжал. Парализующий кристалл.

Я дёрнулась, проверяя путы. Металл был тёплым на ощупь, не от моего тела, а от вплетённой в него магии. Подавляющие чары, они не просто сковывали, они глушили мою силу, как толстое одеяло. Я попыталась вызвать лёд, хотя бы наморозь на пальцах, но изнутри отозвалась лишь слабая, болезненная пульсация, словно пыталась биться связанная по рукам и ногам птица.

– Проснулась. Отлично.

Голос донёсся справа. Я повернула голову, каждое движение давалось с трудом. У основания стены, на груде камней, сидел Оскар. Он выглядел свежим и довольным, будто только что выпил утренний чай. Рядом с ним, прислонившись к стене, стояла Стейси. Её лицо было по-прежнему пустым, но в руках она держала тот самый чёрный кинжал, вертя его с пугающей ловкостью.

– Где… – голос мой был хриплым и слабым. – Где мы? В Башне, конечно. Тут и должны быть принцессы, разве нет? Ждать своего прекрасного принца. Романтичное место, не правда ли? – Оскар жестом обвёл наше мрачное убежище. – Отсюда открывается чудесный вид на замок. Идеально для спектакля.

– Какой… спектакль? – я выплюнула слова, пытаясь скрыть нарастающую панику. Оскар поднялся и медленно подошёл ко мне. Он остановился так близко, что я могла видеть каждую морщинку у его глаз, каждый волосок в его аккуратной прическе.

– Скоро, очень скоро, твой драгоценный принц хватится тебя. Он умный. Он догадается, где мы. Он прилетит сюда, как разъярённый мотылёк на огонь. И тут начнётся самое интересное. – Он наклонился ближе. – Видишь ли, браслеты не только сдерживают твой дар. Они его… накапливают. Все твои попытки вырваться, весь твой страх, всю твою ярость. А потом, по моей команде, они выпустят её. Всю. Единым, неконтролируемым, разрушительным импульсом. Прямо в него.

Я замерла, ужас сковал меня прочнее любых пут. – Нет… – О да! – его глаза загорелись фанатичным восторгом. – Представь: Ричард врывается сюда, чтобы спасти тебя. И ты, в припадке паники или под влиянием «остаточных чар злого мага» (это буду я, конечно), выпускаешь в него всю свою ледяную мощь. Такую, от которой замерзает кровь в жилах и трескается камень. Он, возможно, выживет. Драконья кровь, всё-же. Но будет ли он после этого смотреть на тебя с любовью? Сможет ли королевство принять королеву, которая чуть не убила своего короля в день своего спасения? Доверие рухнет. Его правление будет опорочено с самого начала. А ты… – он провёл холодным пальцем по моей щеке, – ты будешь либо сломленной игрушкой, либо удобным козлом отпущения, которого можно будет устранить, обвинив во всём. В любом случае, наш человек на троне получит шанс. Или сам трон, если Ричард не справится с ударом.

Цинизм, холодная расчётливость его плана лишили меня дара речи. Я могла только смотреть на него широко раскрытыми глазами, чувствуя, как леденящий ужас проникает в каждую клетку. – А пока… – он выпрямился и посмотрел на Стейси. – Подготовь её. Время поджимает.

Стейси кивнула и шагнула ко мне. В её руке теперь был не только кинжал, но и небольшой кристалл, похожий на тот, что усыпил меня, но больше и мутнее. В нём что-то копошилось, словно червь.

– Это усилитель, – монотонно объяснила она, как будто читала инструкцию. – Он обострит твои эмоции до предела. Страх. Ярость. Отчаяние. Чтобы выброс был максимально мощным.

Она поднесла кристалл к моему виску. От него исходило мерзкое, всасывающее тепло. Я зажмурилась, пытаясь отстраниться, но браслеты впились в кожу. Нет, нет, нет… Ричард, не приходи! Но я знала, что он придёт. Он обязательно придёт.

Ричард

Ветер свистел в ушах, хлёстко бил по лицу, но я почти не чувствовал холода. Всё моё существо было сосредоточено на одной точке впереди, на тёмном силуэте старой башни, вонзавшемся в бледное небо. Крылья резали воздух с такой силой, что за спиной гудел ветряной туннель.

Я видел её ещё издалека. Башня стояла на утёсе, как гнилой зуб. Ни движения вокруг, ни признаков жизни. Но моё нутро, какой-то древний, драконий инстинкт, выл от уверенности: она там.

Я сделал широкий круг, оценивая обстановку. Одна тропа, ведущая к основанию башни – узкая, легко защищаемая. Подход с воздуха был открыт, но предсказуем. Идеальная засада.

Я не стал снижаться к входу. Вместо этого я набрал высоту и спикировал прямо к верхнему ярусу, к тому самому разбитому окну, сквозь которое лился свет. Если они ждали меня у двери, я войду сверху. В последний момент я резко затормозил, втянув крылья, и влетел в проём окна, пригнувшись, готовый к любой атаке.

Тишина. Пыльный, мрачный зал. И в центре, прикованная к каменному полу… – Хлоя!

Она была неподвижна, её волосы раскидались синим ореолом. Браслеты на её запястьях и лодыжках светились тусклым, зловещим светом. А рядом с ней, у стены, стояли они.

Оскар улыбался. Стейси держала в руках чёрный кристалл. От моей невесты исходила волна такого плотного, искажённого страха и боли, что у меня сжалось сердце. – Ваше Высочество! Как раз вовремя! – прокричал Оскар, разводя руками в театральном жесте. – Мы как раз готовили для вас сюрприз!

Я приземлился, расправив крылья, чтобы казаться больше, и сделал шаг вперёд. Ярость кипела во мне, но я держал её на привязи. Одна ошибка – и Хлое будет хуже. – Отпусти её, Оскар, – мой голос прозвучал низко, с рычащим подтекстом. – Это между нами.

– О, это уже давно не только между нами, – парировал маг. – Это теперь между вами, короной и всей этой девичьей истерикой. Видите эти браслеты? Они – душевный барометр нашей милой графини. Чем сильнее её эмоции, тем больше энергии они в себя впитывают. А потом… бах! – Он хлопнул в ладоши. – Всё это великолепие выплёскивается в виде ледяного апокалипсиса. И направлено оно будет, само собой, на источник её сильнейшей эмоции в данный момент. Догадываетесь, на кого?

Я посмотрел на Хлою. Её глаза были открыты, полны ужаса и мольбы. – Она не сделает этого, – сказал я, но уверенности не было.

– Не сделает? – Оскар усмехнулся. – Она уже на грани. Кристалл Стейси только что довёл её страх до пика. Осталось лишь… активировать связь. Стейси, дорогая?

Стейси подняла руку с кристаллом. В её глазах не было ничего, ни злобы, ни сожаления. Только пустота исполнителя. Я не мог ждать. Я ринулся вперёд, не к Хлое, а к Стейси, рассчитывая выбить кристалл и нейтрализовать угрозу.