Начинай всё сначала, с самого начала, с первого шага. Если вообще тебе позволят попробовать ещё раз. Будешь собакой волочиться за ней. Или сдохнуть тебе без неё.

Я сжал зубы, кивнув, потянулся к её запястью, пальцы нащупали плетение узла, который я завязал утром. Каждое движение, ослабляющее переплетение, отзывалось острой болью глубоко внутри. Как будто я не браслет с руки истинной снимал, а кожу со своего тела сдирал полосами.

Ослабил последний виток ритуального узла. Кожаное плетение соскользнуло с её руки, бусины позвякивали друг о друга. Смотрел, застыв, на эти камни, которые добывал собственными руками в горах на севере княжества, рискуя жизнью в пещерах, на выделанную особым способом кожу, над которой работал долгие месяцы, на сложный узор плетения, которому учился ещё в юности.

Вот тебе жестокий урок — слушать свою женщину и её желания, а не поддаваться на провокации чужаков.

И тут на мою щёку неожиданно легла ладонь Микэль. Я моментально поднял взгляд, встречаясь с её серьёзными глазами. Она смотрела на меня с такой пронзительной серьёзностью и внутренней силой, что дыхание на мгновение сбилось с ритма.

Смогу ли я когда-нибудь заслужить не чувства?

— Прости меня, Кайлас, — прошептала она, а я едва не подавился воздухом от неожиданности этих слов.

Я нахмурился, перебивая её:

— Тебе не за что просить прощения у меня, слышишь? Ты имела право отказать, я должен был сразу же снять браслет и не заставлять тебя носить его ни секунды после твоего отказа, и…

Но тут Микэль накрыла мой рот ладонью, заставляя замолчать на полуслове. Я удивлённо выдохнул в её пальцы, и она вздрогнула от прикосновения моего дыхания к её коже, но руку не убрала.

— Я же не перебивала тебя, генерал, — в её тоне послышались насмешливые, почти игривые нотки. — Так что уж будь добр выслушать и меня до конца.

Несколько раз кивнула под её ладонью, соглашаясь. Я был согласен на все, что угодно.

Только тогда Микэль убрала руку и снова обняла себя за плечи, словно пытаясь защититься от холода, которого в хорошо натопленной палатке точно не было. Мне до одури хотелось притянуть её в объятия, укрыть от всех страхов, но я жёстко обрубил эту мысль на корню.

— Прости меня, — повторила она, отводя взгляд куда-то в сторону, на стенку палатки. — Я не должна была поддаваться эмоциям и выяснять наши отношения при твоих людях. Не должна была подвергать твою репутацию удару, скандалу на глазах у всех, — Микэль прикусила нижнюю губу. — И… давай оставим всё это позади. Я долго думала обо всём произошедшем, много раз прокручивала в голове, пообщалась с сестрой Райнора, она мне… Бель рассказала некоторые вещи, которые помогли понять тебя. И я… — Микэль глубоко вздохнула. — Я хотела бы отрицать всю эту штуку с истинными парами, правда хотела бы. Но даже если её отрицать, я не хочу лгать — ни тебе, ни самой себе. Поэтому…

Она замолчала. В наступившей тишине я слышал только треск поленьев и собственное сердцебиение. Что она…

— Кайлас, ты мне нравишься, — выдохнула она быстрым порывом, словно боялась, что не решится сказать, если растянет фразу. — Нравишься как мужчина. Ммм… Как человек. Нравишься, не просто как… влечение.

Мир полетел в бездну.

Я был не в силах пошевелиться. Просто смотрел на истинную, жадно впитывая каждое слово, каждое еле заметное движение. Где-то на краю сознания поднялась ликующая волна, но я заставил себя не поддаваться ей раньше времени.

Она только что сказала, что я ей… нравлюсь?

— Поэтому я… — Микэль нервно теребила край рукава своего платья, волнуясь не меньше. — Я хотела, чтобы ты это знал. Сложись все это хоть чуть-чуть иначе, я бы… я бы, наверное, согласилась на твой браслет. — Она подняла на меня решительный взгляд. — Но раз уж всё так получилось, я не могу упустить этот шанс. Я бы хотела… хотела сама предложить тебе отношения.

— Отношения? — тут же переспросил, подаваясь вперёд и приподнимая бровь, пытаясь понять, что она вкладывает в это слово.

Эта немного сбивчивая тирада переполнила меня бурей чувств. Счастье накрыло болезненной волной. Но было и умиление от того, как леди старалась казаться уверенной, но всё равно выдавала своё волнение десятками мелких деталей.

— Да, отношения… — забормотала Микэль. — По моим понятиям, как я привыкла. Нооо… с твоим бонусом в виде истинности, если ты согласен на такой… компромисс.

Я наклонил голову набок, внимательно рассматривая её. Какая же она невероятная. Непредсказуемая и удивительная.

— Готов на любые твои условия, Микэль, — произнёс, улыбка сама собой начала растягивать губы. — Говори, что тебе нужно. И я сделаю это.

Она облегчённо и глубоко вздохнула, будто готовилась нырнуть под воду и запасалась воздухом.

— Мм… ты там говорил что-то про вечность, про единение душ, а теперь ещё и этот браслет. Что из этого какие последствия имеют для меня? Что изменится в моей жизни?

Я поднялся с колен и опустился на лавку рядом с ней, сознательно оставляя между нами приличное расстояние в несколько ладоней. Хотя больше всего я хотел снова увидеть её у себя на коленях.

— Постараюсь объяснить, — сложил руки на коленях, чтобы не поддаться искушению. — Но если что-то будет непонятно, прошу тебя, спрашивай. Договорились?

Микэль кивнула.

— После того, как драконорождённый понимает и принимает, что женщина — его истинная, он должен взять у неё согласие перед лицом высших сил на… на близкие отношения, на соединение жизней, — я выбирал слова стараясь не спугнуть её. — На женщину надевается браслет как первый и главный дар, символ намерений, и после этого…

— Но ведь так было не всегда, правда? — резко перебила она. — Про это самое согласие, имею в виду.

Я болезненно поморщился, вспоминая те времена, о которых предпочитал вообще не думать.

— Да, ты права, было время в нашей истории, когда согласия вообще не спрашивали, — я сжал челюсти от воспоминаний. — Женщин брали силой, ломали, метили как собственность. Но при новой власти, которую установил мой брат, ценой крови и жизней многих людей — пришли новая честь и новые законы. Даже не новые, а запятнанные и забытые. Больше ни один драконорождённый не имеет права принудить женщину к чему-либо. Это священный закон, записанный кровью тех, кто погиб в битве, свергая Безумного князя.

Микэль задумчиво кивнула.

— После того, как браслет надет с согласия женщины, идёт период… ухаживания, — продолжил уже спокойнее безопасную тему. — Но это ухаживание происходит по другим меркам, не по вашим обычаям. Это не так… романтично. Для драконорождённых это в первую очередь обеспечение избранной всем необходимым — подарками, которые показывают серьёзность, защитой от угроз, деньгами на её нужды, обустройством её быта. Традиционно это ещё и переезд истинной в дом драконорождённого, к его очагу, и…

— Нет-нет-нет! — Микэль резко вскинулась, глаза её испуганно расширились. Она замахала у меня перед глазами руками, что выглядело весьма забавно. — Я не хочу никуда ехать и переезжать! Ни сейчас, ни в ближайшем будущем, ни вообще… У меня же здесь всё — дело только начинается, строительство, дети в приюте, которых нельзя бросить…

Я улыбнулся и взял её руки, положил себе на колени, накрывая сверху своей ладонью и поглаживая.

— Послушай меня, — дождался, когда Микэль перестанет дёргаться и посмотрит на меня. — Я не увезу тебя никуда без твоего согласия. Да и сейчас я и так вынужден оставаться здесь надолго. Наша операция на границе может растянуться на несколько месяцев, а может занять всю зиму или даже целый год. Точных сроков не знает никто, — я погладил её ладонь, не удержавшись. — Но даже после того, как всё закончится, если мы вместе решим, что хотим остаться жить здесь, в твоём поместье, я найду себе должность в этих землях. Эрик пойдёт навстречу просьбе, он понимает важность истинных, как никто другой, — помолчал. — Если же ты когда-нибудь захочешь посмотреть на мой дом в княжестве, даже из любопытства, мы съездим туда. А если вдруг захочешь перебраться насовсем, что маловероятно, мы найдём верных тебе людей, которые останутся при поместье и будут вести дела. Или же передадим эти земли нашим детям, когда они подрастут.