Я качаю головой.

— Нет уж. Но спасибо, что спас меня. Снова. И вообще, что это всё было? Пелёнки? Головоломка «Melissa & Doug»? Мягкий бри?

— Я же говорил, что ты многому меня научила сегодня днём, — его лукавая улыбка возвращается, пока он кладёт покупки на прилавок, а кассир начинает их пробивать.

Я замечаю, как она оценивающе смотрит на мой пустой безымянный палец, а затем совершенно бесстыдно разглядывает Джакса.

— Я даже не знаю, восхищаться мне или бояться, — бормочу я, пока Джакс расплачивается, благодарит женщину и берёт пакеты. — Я ценю твоё спасение, но это была довольно сложная история. Не пойми меня неправильно, поход в Аппалачах был хорошим штрихом. А вот вся эта речь про брак и детей… честно говоря, я и не знала, что ты на такое способен.

— Вообще-то половое воспитание проходят ещё в пятом классе. Я вполне уверен, что знаю, как сделать тебе ребёнка, Холли.

Моё тело мгновенно заливается алым и буквально начинает шипеть, будто меня бросили на раскалённую решётку.

— Я имела в виду твоё умение так легко врать, псих!

— А, это, — его улыбка становится ещё шире. — Что я могу сказать? Я отличный фальшивый парень. К тому же моя хижина находится недалеко от Аппалачей, и там действительно есть маршрут для походов, по которому я собираюсь пройти этой весной, с кем-то, кто точно не ты, не волнуйся — как один из возможных маршрутов для моего будущего туристического бизнеса. Так что это было скорее продолжение правды, а не полная выдумка.

— Продолжение правды, — фыркаю я, пытаясь заставить своё сердце биться ровнее. — И кто же тот несчастный, кто пойдёт с тобой в поход?

Он машет рукой.

— Понятия не имею. Разберусь. Посмотрим, как всё сложится.

Фраза, которой никогда не было в словаре Холли.

Но, несмотря на все провокационные заявления Джакса, внутри меня остаётся странное ощущение. Что-то не так. Что-то в моём странном разговоре с Диланом сегодня, а потом, встреча с Сабриной всего час спустя…

Будто моё прошлое вдруг окружило меня со всех сторон, напоминая, кто я есть и кем не стала. Тем человеком, которым, возможно, хотела быть. И тем, кем в итоге стала.

Вау, Холли. Ты и правда совсем не такая, как была в школе.

Та Холли никогда не была спонтанной. Никогда не позволяла себе просто плыть по течению. Та Холли жила по правилам и всегда была ответственной. Та Холли не умела выходить за границы своего мира, за пределы своей зоны комфорта.

И я не уверена, что хочу и дальше быть той Холли.

Я уже несколько раз проводил время с Холли. Мы буквально часами разговаривали, узнавая друг друга.

Но, если честно, иногда она всё равно кажется мне загадкой, которую я никак не могу разгадать.

Вот как сейчас, например.

Мы только что вышли из магазина для малышей, оставив позади ту ужасную Сабрину, и, несмотря на то как уверенно (и, надо признать, весьма впечатляюще, пусть и неожиданно) Холли там за себя постояла, на её лице всё равно застыло напряжённое выражение. Будто она погружена в глубокие мысли. Когда я иду рядом с ней, мне невольно приходит в голову: а не перегнул ли я палку со всей этой ролью обморочно-влюблённого бойфренда.

— Прости, если я там перешёл миллион границ.

Я не добавляю, что просто не мог удержаться. Слушать, как та женщина разговаривает с Холли свысока, будто она чем-то хуже только потому, что ещё не встретила «того самого» и не завела детей, меня взбесило. Холли замечательная, и я надеюсь, что однажды она встретит человека, ради которого стоило ждать. Но даже сейчас с ней всё в полном порядке.

— Не извиняйся, — говорит она, словно удивившись моему извинению. — Это было ужасно смешно. Уверена, Сабрина и её подружки будут пережёвывать это месяцами. Холли Грин «самая маловероятная кандидатка на что-нибудь неожиданное» вдруг живёт на широкую ногу, её развлекает и обхаживает горячий бойфренд.

— Значит, ты не обиделась?

Она качает головой.

— Нет. Просто это… — она замолкает и вздыхает. — Помнишь, в баре ты спросил, почему я так отчаянно хочу найти партнёра именно сейчас, на этом этапе жизни?

Я помню. Тогда она так и не дала нормального ответа.

И я не могу сказать, что мне до сих пор не любопытно. Потому что у меня есть ощущение, что кто-то её когда-то сильно ранил. И мне также кажется, что она заслуживает оставить эту боль позади и стать счастливой — какой бы эта счастливая жизнь в итоге ни оказалась.

— Помню, — говорю я и умолкаю, давая ей возможность говорить, если она захочет.

— Всё дело в том, что последние несколько лет я была без памяти влюблена в человека, который меня не любил. Я думала, что, может быть, любит, но ошибалась.

Она спокойно встречает мой взгляд.

— Я совершенно неправильно поняла всю ситуацию и однажды осознала, что потратила уйму времени, гоняясь за тем, чему никогда не суждено было случиться, как бы сильно мне ни хотелось верить, что это возможно.

Я на мгновение останавливаюсь, удивлённый. Не знаю, чего я ожидал услышать, но точно не это. Теперь её почти маниакальное стремление срочно найти партнёра выглядит более понятным.

— Мне жаль.

Она отмахивается.

— Это моя вина, что я была такой глупой. Поставила всё на одну карту, если можно так сказать. Я так зациклилась на Дилане и на своих чувствах к нему… У меня просто не было ни малейшего настроя знакомиться с кем-то новым. Вот почему сейчас я так отчаянно наверстываю.

— Подожди, — я останавливаюсь, — твой босс, Дилан? Тот самый?

Я, может, и видел его сегодня всего пару секунд, но он сразу вызвал у меня неприятное ощущение. Из тех людей, что будто играют роль: на поверхности добрые и искренние, а под ней — целый набор холодных, расчётливых манипуляций. Я бы такому и на метр не доверился.

Так что… не может же быть…

— Он самый, — говорит она, закатывая глаза к небу. — Знаю, знаю… Я стала настоящим клише.

— По крайней мере, ты не его секретарша, — замечаю я, пытаясь разрядить обстановку мрачной историей из жизни моего отца. — Вот это было бы куда более банально.

Она чуть оживляется.

— Тоже верно.

— Значит, ты решила ходить на все эти свидания, чтобы забыть о нём?

Она тяжело выдыхает.

— Отчасти. Но ещё я поняла, что в этом году мне исполняется тридцать, а я так и не достигла ничего из того, чего надеялась достичь к этому возрасту. Моя сестра замужем и у неё дети, моя лучшая подруга выходит замуж. Наверное, мне просто показалось, что я отстаю от всех. Поэтому я дала себе обещание: хватит тратить время на «а вдруг» с Диланом. Хватит позволять жизни проходить мимо. Хватит бояться выйти из зоны комфорта.

— А чего ещё ты надеялась достичь к этому времени?

— Не знаю, — она сухо усмехается. — Сыры и вино с мужчинами, которые очарованы моей компанией, уикенды в горах, походы… Или любую другую историю, которую ты там сочинил.

Она явно пытается отшутиться, но когда пытается рассмеяться, в уголках её глаз выступают слёзы. У меня возникает желание снова обнять её за плечи, но я хочу уважать её пространство.

— Когда я столкнулась с Сабриной, мне вдруг пришло в голову: если уж я столько лет была одна, то могла бы хотя бы использовать это время по максимуму. Путешествовать. Проживать приключения. Строить карьеру. А вместо этого я просто растратила свои юные годы, не получив никакого веселья и почти ничего не добившись. Я сидела в своей зоне комфорта и всегда делала то, что «надо».

Я и не подозревал, что она так себя чувствует. Со стороны она кажется такой собранной и успешной (во всём, кроме свиданий), что я почти был уверен: найти своего так называемого Прекрасного Принца — просто следующий пункт в её безупречном жизненном плане.

— Я… — начинаю я.

— В общем! — перебивает она вдруг бодрым тоном, а её щёки слегка розовеют, будто от смущения. — Хватит об этом. Я уже вывалила на тебя целую печальную историю, о которой ты даже не просил. Ну что, заглянем в следующий магазин для малышей?