Я ужасно горжусь тем, как далеко она продвинулась.

Кто же счастливчик? Новенький или второе свидание?

Новый парень, симпатичный подиатр. Пожелай мне удачи.

— Подиатр? — вслух удивляюсь я, нахмурившись, глядя на экран телефона.

— Врач по стопам, — хором отвечают Себ и Аарон.

Когда я поднимаю на них взгляд, Себ пожимает плечами.

— Что? У хоккеистов отвратительные ноги.

Я приподнимаю брови.

— Принято к сведению.

Удачи… ногам.

Это была худшая шутка на свете.

Я тренирую свои «папины» шуточки — для будущих обязанностей крёстного.

Надо ещё тренироваться.

Буду.

Не знал, что ты фанатка мини-гольфа?

Понятия не имею, фанатка ли я, но звучит весело, и мне захотелось попробовать.

Вот мне нравится слышать! Срази его наповал.

Как думаешь, это подходящий наряд для мини-гольфа?

Она тут же присылает селфи, сделанное в зеркале, судя по всему, очень аккуратной спальни.

Я улыбаюсь, глядя на её дурашливое выражение лица — глаза скрещены, губы смешно поджаты. На ней короткий небесно-голубой комбинезончик и белые кроссовки, волосы собраны в небрежный пучок.

Она выглядит…

Скажем так: этот подиатр, кем бы он ни был, счастливчик.

И, на мой взгляд — несмотря на мои весьма ограниченные познания в мини-гольфе, — она, пожалуй, выглядит немного наряднее, чем обычно одеваются для игры, где нужно просто размахивать клюшкой. Но Холли всегда выглядит нарядно, и ей это идёт. Пусть носит то, что ей нравится.

Ты сама чувствуешь себя в этом хорошо?

Думаю, да.

Тогда, по-моему, всё идеально.

Я позвоню тебе и расскажу, как всё прошло.

Надеюсь, попадешь в лунку с одного удара 😉

Боже мой, прекрати.

Мы всё ещё встречаемся завтра?

Конечно. Жду этого. Наверное.

Я тихо усмехаюсь. В последнее время её свидания проходят неплохо, но у нас всё ещё остаются пункты из её «списка отказов», над которыми нужно поработать. И я придумал идеальное занятие, чтобы вытащить её из зоны комфорта и перевести в режим приключений.

Как раз то, чего она хочет добиться в нашем походе.

Очень удобно всё сложилось.

Я не могу точно сказать, почему сначала так колебался, когда она предложила, чтобы именно она отправилась со мной в тот многодневный поход. В конце концов, мне действительно нужно практиковаться в роли проводника с новичком. А если она ещё и сможет сделать какие-нибудь «иммерсивные штуки» для моих соцсетей (или что там сейчас модно), тем лучше.

Наверное, просто потому, что она это воплощение «городской девушки». Холливуд. Может быть, какая-то часть меня снова переживает всю историю с Лорел.

Но в то же время Холли удивила меня, когда мы поднимались на Стоун-Маунтин. В ней столько упорства, столько решимости.

И хотя я обычно предпочитаю ходить в походы один, у меня есть ощущение, что она окажется не самым плохим напарником. Возможно, я даже получу удовольствие.

Получу удовольствие от того, что проведу эти дни рядом с ней.

Я отгоняю эти мысли — сейчас они неважны и ни к чему.

Но прежде, чем убрать телефон, я вдруг ловлю себя на том, что прокручиваю нашу переписку назад, чтобы ещё раз посмотреть на её селфи.

В ней действительно есть что-то особенное. Может быть, этот блеск в глазах, намёк на саркастичный, самоироничный юмор и остроумие, которые прячутся прямо под поверхностью…

И её жажда приключений; уверенность, которая, кажется, растёт в ней с каждым днём, при этом она по-прежнему не боится посмеяться ни над собой, ни, ну… надо мной.

Я набираю ещё одно сообщение.

Кстати, не забудь взять купальник.

Что? Зачем?

Мне брать солнцезащитный крем?

Наверное, да. Если только не хочешь сгореть как лобстер.

Мне стоит бояться?

Нет, не бояться. Максимум немного беспокоиться.

Ты ужасен.

Увидимся утром!

В этот момент сосновая шишка прилетает мне прямо в лицо, довольно ощутимо отскакивая от лба.

— Чему ты там так ухмыляешься? — спрашивает Себ.

— О, я знаю эту улыбку, — Аарон тычет в меня пальцем так, будто обвиняет в убийстве. — Точно такую же физиономию Себ начал делать, когда они с Мэдди стали посылать друг другу все эти неприличные сообщения.

— Этого мне знать было не обязательно, — сухо отвечаю я. — И ничего. Я просто переписываюсь с подругой.

— С той самой Холли? — допытывается Себ и, прежде чем я успеваю ответить, поворачивается к Аарону с торжествующим видом. — Он говорит, что они просто друзья, но берёт её в поход. В глушь.

— О-о, в глушь, — тянет Аарон голосом десятилетнего мальчишки, и они оба фыркают от смеха. — Она горячая? Ты на неё запал?

— Я беру Холли только потому, что Мэдди была слишком занята своей беременностью, чтобы пойти со мной, — говорю я, толкая Себа локтем, и он смеётся. — Мы идём в многодневный поход, чтобы я набрался опыта как проводник, а она заодно поможет мне с контентом для соцсетей и всей этой ерундой. — Я показываю на террасу, на которой мы сидим. — Знаете, чтобы я мог вести бизнес и зарабатывать деньги. Не все же могут быть профессиональными спортсменами.

— Вы там будете уютно ютиться в одной палатке? — подмигивает Себ, полностью игнорируя мою попытку сменить тему. — Только не слишком уютно. Хотя… на самом деле можно и слишком. Малышу Слейтеру не помешал бы двоюродный брат или сестра.

— Ага, мечтай дальше. Никакого «уютно» не будет. Точка. И у неё будет своя собственная палатка, большое спасибо.

Палатка, от которой я собираюсь держаться как можно дальше. Потому что… ну, возможно, она мне нравится. Может быть, даже чуть больше, чем следовало бы.

Но я также знаю, что именно она ищет. И это не я.

Я временное отвлечение, а не «жили долго и счастливо», помнишь?

А Холли сейчас совсем не нужны отвлекающие факторы. Она женщина с чёткой целью.

Мы друзья. Без всяких «бонусов». У каждого из нас есть своя, совершенно неромантическая причина отправиться в этот поход вместе. И точка.

Я ходил в такие походы миллион раз и у меня уже есть довольно чёткое представление о маршруте. Он должен быть немного сложным, время от времени проверять упорство Холли, но при этом позволять ей получать удовольствие от всего происходящего.

Надеюсь.

Но на всякий случай перед отъездом я, пожалуй, прослежу, чтобы у неё были короткие ногти.

На следующее утро, пораньше, я подъезжаю к небольшому ухоженному бунгало с побелёнными штукатурными стенами, вишнёво-красной входной дверью и лужайкой перед домом, которая выглядит так, будто её подстригли с идеальной точностью.

Всё вокруг аккуратное и образцовое, пока не замечаешь коврик у двери с надписью: «Подожди, я, наверное, без штанов».

Я на мгновение замираю на крыльце, прежде чем нажать на звонок. Холли так и не позвонила мне после своего вчерашнего свидания, и я гадаю, это потому, что она вернулась поздно, или потому, что по дороге домой из домика связь у меня всё время пропадала.

Мне любопытно, как всё прошло, разумеется, исключительно в моём качестве «тренера по свиданиям», как она меня называет.

Сугубо профессиональный подход. Даже если Себ и Аарон вчера немного выбили меня из колеи своими разговорами о «уютной палатке».

Но они ошибаются. Это просто — взять новую подругу в новые приключения. Подругу, которая сейчас ищет на всём Spark мужчину, мою полную противоположность. Вот и всё. Нет ничего плохого в том, чтобы завести новую подругу.

Даже если эта подруга безумно горячая и при этом безумная в нужной степени.

Вдруг дверь распахивается, и знакомый голос вырывает меня из мыслей:

— У тебя на крыше фургона привязана лодка.

Я поднимаю взгляд и вижу перед собой Холли. Она стоит на пороге и хмурится, разглядывая что-то у меня за плечом. Ни «доброе утро», ни «привет» сразу говорит то, что думает. И мне это, пожалуй, нравится.

На ней свободный чёрный сарафан, доходящий до середины бедра, с тонкими, очень соблазнительными бретельками на плечах. Волосы аккуратно заплетены во французскую косу, спускающуюся по спине, и, когда я украдкой бросаю взгляд на её губы, с улыбкой замечаю, что они снова блестящие, розовые, как жвачка.