Я качаю головой.

— Нет.

— Нет?

— Нет, — повторяю я.

Кажется, это первый раз, когда я сказал ей «нет». Забавно, обычно я говорю это довольно часто, и всем подряд.

Но после того, что она только что мне рассказала, есть кое-что гораздо более важное, чем продолжать ходить по магазинам.

Кое-что для неё.

— Пойдем Холливуд, — я тянусь к ней и большими пальцами осторожно смахиваю слёзы, которым всё-таки удалось вырваться из-под её ресниц. — Нам нужно быть в другом месте.

Она моргает, глядя на меня снизу вверх. Её карие глаза — глубокие, внимательные и, если честно, очень красивые.

— Куда мы идём?

— Увидишь!

Полчаса спустя мы с Холли уже сидим в «Эдне» и сворачиваем с шоссе.

И да, она пользуется каждой возможностью, чтобы отпустить очередную шутку по поводу моей «страсти к пожилым». Но я видел выражение её лица, когда она впервые увидела «Эдну». Она внимательно осмотрела полностью обновлённую и перекрашенную обшивку, мягкие сиденья, старомодное радио, которое я починил вместо того, чтобы заменить. Изумление в её глазах было совершенно очевидным.

И это неудивительно. «Эдна» настоящая жемчужина.

После нашего разговора у магазина для малышей Холли немного оживилась, и я вижу, что ей любопытно, куда я её везу. Мне и самому любопытно, даже немного волнительно, увидеть её реакцию.

И, как оказывается, её реакция — это громкий писк удивления.

— Стоун-Маунтин? Я не была здесь уже много лет!

— Я тоже, — признаюсь я.

Стоун-Маунтин – это место, популярное среди туристов и горожан, которые хотят выбраться на однодневный поход, точно не то место, куда я обычно иду, когда хочу побыть наедине с природой. Слишком людно на мой вкус. Но это было самое близкое место, которое я смог придумать для своей цели.

Я заезжаю на парковку, оплачиваю стоянку и вылезаю из фургона.

Холли, однако, медлит, прежде чем наконец открыть дверь. Она обращается ко мне, не выходя из машины:

— Что мы собираемся делать?

— Подниматься.

— На вершину? — она выглядит встревоженной. — Я в платье. И в сандалиях.

— Ну что ж, значит, будешь отлично выглядеть во время подъёма, Холливуд.

— Но…

Я обхожу фургон и протягиваю ей руку.

— Давай, Хол. Там меньше мили. Маршрут подходит для людей любого возраста и уровня подготовки.

— Говори за себя, — бурчит она, мрачно глядя на свой наряд.

Я смеюсь, но она права. Обычно я ни за что не одобрил бы поход в платье (у меня сразу всплывают воспоминания о Лорел), но Стоун-Маунтин — короткий подъём, и у меня есть ощущение, что Холли со своим упрямым, огненным характером способна добраться наверх просто на чистом упрямстве.

— Обещаю. Ты не пожалеешь.

И вот мы уже в пути. Даже в сандалиях.

Для такого опытного туриста, как я, подъём лёгкий, но я держу медленный, ровный темп и часто поглядываю на Холли. Несмотря на её первоначальные жалобы на форму и обувь, она пыхтит и движется вперёд, словно паровоз — ни разу не останавливаясь на отдых и не сдаваясь. Даже когда тропа выходит на гладкий гранит, и её сандалии без нормального сцепления начинают скользить гораздо сильнее, чем мои кроссовки.

Она отказывается принять руку, которую я ей предлагаю, предпочитая скользить и спотыкаться, но всё равно упрямо продвигаться вперёд.

Упрямая женщина.

Это вызывает у меня улыбку, и я невольно думаю о том, что Холли гораздо сильнее, чем сама о себе думает. Просто её часто не замечают, потому что она остаётся запертой в рамках, к которым на самом деле не принадлежит.

И, возможно, в любви с ней произошло то же самое. Дилан тот ещё идиот, раз позволил ей ускользнуть сквозь пальцы. Но, если честно, после короткого знакомства с ним сегодня меня это совсем не удивляет.

Нам требуется чуть больше получаса, чтобы добраться до смотровой площадки. Когда мы поднимаемся наверх, Холли наклоняется, упираясь руками в колени, и переводит дыхание.

Сегодня будний день, поэтому здесь довольно тихо, не сравнить с толпами, которые приезжают сюда по выходным и праздникам. И я должен признать: есть причина, почему этот маршрут так популярен.

Здесь действительно красиво.

Я подхожу к краю, на мгновение останавливаясь, чтобы осмотреться и впитать открывающийся с вершины вид. День ясный, и видно на многие мили вокруг. Под нами деревья тянутся ковром по земле, пока не растворяются в далёком городе.

Холли подходит ко мне.

— Вау. Это потрясающе красиво.

Я перевожу взгляд на неё. Лицо у неё раскраснелось, тонкие пряди волос прилипли к влажному лбу, и, честно говоря, она выглядит красивее, чем я когда-либо видел её раньше.

— Да, — тихо соглашаюсь я, с мягкой улыбкой наблюдая за её усталым, но счастливым и воодушевлённым выражением лица.

Она ловит мой взгляд, и я поспешно меняю выражение лица на привычную ухмылку и снова смотрю на горизонт.

— С тобой приятно ходить в поход, — говорю я. — Последняя девушка, которую я брал с собой, едва не оторвала мне руки, так боялась, что её съест медведь.

Холли запрокидывает голову и смеётся. Мне нравится её смех. Он звонкий и тёплый, но в нём есть и настоящая заливистая нотка.

— А я-то думала, откуда у тебя все эти царапины!

— Сделай мне одолжение: когда встретишь своего так называемого «идеального мужчину», не раздирай его на куски, пока он пытается спасти тебя от несуществующего хищника.

— Приму к сведению, — улыбается она, затем ставит руки на бёдра. — Но я уверена, что ты привёл меня сюда не только для того, чтобы посмотреть, как я чуть не падаю лицом вниз.

— Нет. Не только для этого, — я подмигиваю ей и указываю на мерцающий вдали силуэт Атланты. — Я привёл тебя сюда ради этого.

— Ради красивого вида?

— Ради перспективы, — отвечаю я. — Мы начали вон там, внизу. Потом ты сделала то, что было трудно, заставила себя пойти дальше, чем думала, что сможешь. И теперь ты здесь. И видишь город в совершенно новом свете. С совершенно другой точки зрения.

— Это правда, — она смотрит вдаль почти с тоской. — В свои выходные я почти никогда специально не выбираюсь из города, — она качает головой. — Ещё одна вещь, которую мне стоило делать чаще.

— Но вот в чём дело. Может быть, ты смотришь на это неправильно. Может быть, ты вовсе не потратила время впустую и ничего из этих «должна была» не упустила. Может быть, ты чему-то научилась, пройдя через трудную ситуацию, и именно это привело тебя туда, где ты сейчас, и сделало тебя той, кем ты стала. Сделало тебя сильнее, выносливее или просто более подходящей для того человека, который однажды появится и будет любить тебя взаимно.

Она смотрит на меня, её карие глаза мерцают, пока она обдумывает мои слова.

Потом взгляд становится проницательным, почти вызывающим, и мне нравится видеть этот огонь в ней.

— Откуда ты так много знаешь обо всём этом? — спрашивает она. — Ты что, помимо бармена и проводника по дикой природе ещё и какой-то тайный гуру отношений?

— Нет.

Я всего лишь парень, который вырос, наблюдая, как человек, которого он когда-то боготворил, обращается с женщинами как с грязью и заставляет их чувствовать себя ничтожными.

Но, конечно, Холли я этого не говорю. Мы здесь ради неё, а не ради меня.

Мы обмениваемся улыбками, и она говорит:

— И что же ты посоветуешь мне делать дальше, мистер тренер по свиданиям?

— Я предпочитаю «О, Мудрейший».

— Нет.

— Стоило попытаться.

Я несколько мгновений смотрю на горизонт, наблюдая, как послеполуденный свет отражается от зданий, и Атланта словно начинает светиться. Это действительно красивый город. И я рад, что привёл сюда Холли, что я, а ещё больше она сама, смогла увидеть, насколько она на самом деле сильная и способная.

И вдруг меня осеняет.

— Думаю, нам стоит вернуться к твоему ужасному списку целей.

Она наклоняет голову.

— Добавить туда ещё что-нибудь?

— Нет. Мы собираемся вообще выбросить его, по крайней мере на время.