Всем сердцем, которое из-за меня покрылось тонкой коркой льда. И мои слова согрели его, обнадёжили. Самое главное, что они были искренними.

— Почему ты сразу не сказала?

— Мы не имеем права раскрываться.

Рядом в траве послышался шорох. Лукас навёл пушку на звук, к нам вышел Джош и замер. Окинув Лукаса изумлённым взглядом, приметил револьвер, наставленный в грудь, и изогнул бровь. После чего красноречиво посмотрел на меня.

— Что за ерунда здесь творится?

— И ты здесь, — медленно выдохнул Лукас. — Неожиданная встреча.

— Ты наставил на меня оружие? — изумился Джош и укоризненно склонил голову. — Совсем с катушек слетел?

— Извини, Джош, — пробормотал Лукас и, опустив револьвер, наконец, поставил его на предохранитель. — Я не знал, что вы работаете на Систему. Нас не поставили в известность.

— И не поставят, — процедил Джош. — Мы не афишируем свою работу, чтобы вовремя прибрать за вами. А потом всё равно вы в фаворе, а мы в тени вашей славы.

— Не я эти правила придумал, — подавшись вперёд, прошипел Лукас ему в лицо. — Мне бы не помешали маги в отделе!

— И не мы, — хмыкнул Джош. — Отпусти нас, пока Брейнт не заявился. Он уже летит сюда - услыхал твои вопли.

Лукас исподлобья посмотрел на него, вложив во взгляд столько злости и пренебрежения, что я бы не сдержалась. Но Джош лишь колко усмехнулся и, взяв меня за руку, стал увлекать в траву.

Бен шагнул назад, не отворачиваясь от Лукаса, чтобы не упускать его из виду и не дать шанса попытаться выстрелить в спину. Когда мы скрылись в зарослях, он продолжал стоять.

Мы бежали к реке, ковыль хлестала по лицу, но я уже не чувствовала. Оглядываясь, искала глазами Бена, но его всё не было. Когда мы настигли моста и остановились отдышаться, с неба перед нами спустился Бен.

— И ты встречалась с этим уродом? — прошипел он, утирая мокрое от дождя лицо рукавом ветровки.

— Замуж собиралась, прикинь! — подстегнул Джош и расплылся в широкой улыбке. Я только рот от изумления открыла. — А я её отговаривал.

— Что ты несёшь? — взорвалась я и пихнула его в грудь. — И вообще! Я встречалась с другим Лукасом. То, что сейчас было перед нами - точная копия Брейнта! Он заразил его своим ядом чёрствости и бессердечия, обвинив меня…. — я запнулась под пристальными взглядами обоих мужчин.

Бен собственными ушами слышал, как Брейнт мешал меня с дерьмом, а Джошу рассказала я. И они не осуждали мой гнев, однако лишний раз распинаться не стоило.

Поджав губы, я холодно произнесла:

— Лукас - слабый и неуверенный в себе. Жаль, что пришлось пройти через всё это, чтобы увидеть его истинное лицо.

— Ты повышала его самооценку, — тихо сказал Джош, отряхиваясь, словно мокрый кот. — Он пылинки с тебя сдувал, как с бесценного сокровища, и, естественно, сломался, когда ты порвала с ним.

— Я не нужна ему для повышения самооценки. Он самодостаточный мужчина, красивый и интересный, но не для меня.

— Ты любишь мудаков, да, — растянув губы в издевательской улыбке, протянул Джош и покосился на Бена.

Тот заметил и ухмыльнулся.

— Вот он и стал мудаком, чтобы завоевать твоё сердце, — звенящим от холода голосом произнёс Шерман, глядя мне прямо в глаза.

Почему-то я снова почувствовала магию рагмарра - липкую и обжигающе ледяную.

— "Поздравляю, мелкая", — мысленно шепнул Джош. — "Теперь он знает, что такое ревность".

Но я промолчала. Голова пошла кругом, кулон на груди дрогнул, и сила внутри полыхнула. Я стояла и не могла оторвать взгляда от потемневшего лица Бена, словно он снова стал прежним - жестоким и бездушным, а сила выползала из меня, наполняла воздух вокруг нас.

— Эшли? — позвал Джош и подался вперёд, чтобы заслонить от меня Шермана. Я услышала его голос, как сквозь вату, и медленно повернула голову. Он протянул руку и коснулся плеча: — Ты в порядке?

Я ничего не ответила - посмотрела вновь на Бена.

— Там, в траве, вы ничего странного не заметили? — облизала губы и усилием воли перевела взгляд на Джоша.

— Кроме Лукаса? — хохотнул Джош, оправляя мокрые волосы привычным движением. — Нет. А что?

— Там были четверо. Они окружили меня, но, похоже, вы их спугнули.

Мужчины напряглись.

— Кто это был, Эшли? — Джош посмотрел на меня искоса, настороженно.

— Откуда мне знать?! — вспылила я, кутаясь в мокрый плащ. — Чёрные тени, подкравшиеся бесшумно или затаившиеся в траве.

— Ты знаешь, — твёрдо произнёс Джош, глядя сурово, с осуждением мне в глаза. — Но не хочешь произносить вслух.

Вздохнув, я склонила устало голову.

— Не хочу верить, что фамильяры причастны к гибели молодой ведьмы. Ведь если это окажется правдой, то в деле замешан Стэнли.

— А, может, они охраняли Адриану?

— Все четверо? — с сомнением протянула я. — Ты лучше меня знаешь, что фамильяры группами работают, но не охраняют.

— Мы не знаем наверняка….

— Они хотели напасть на меня, сжимали в кольцо. Что ты скажешь на это?

— Здесь что-то не так, согласен, — тихо произнёс он, и они с Беном переглянулись. Многозначительно, будто понимали друг друга без слов. — Но я бы не спешил с выводами, Эшли. Скорее всего, Стэнли не в курсе.

— Ты так защищаешь его, Джош.

Во мне бушевала сила. Будто ленты вились, хлестали изнутри, обжигали. Я видела сквозь светящуюся призму, слышала, словно из-под воды, размазано и с задержкой.

Натолкнувшись на взгляд Бена, такой же пустой, как и лицо, я замерла. Мгновение мы смотрели друг на друга, я чувствовала жар его силы на коже и удушливый запах гари и тьмы - густой и липкой. Но вдруг всё исчезло - Бен отвёл взгляд.

Посмотрев в небо, он втянул воздух носом и спрятал руки в карманы куртки.

— Надо убираться отсюда, — бросил он и направился к дороге.

Очнувшись от потрясения, я посмотрела на свой кулон - он больше не подавал признаков жизни. Магия улеглась внутри меня, успокоилась, и звуки снова стали чёткими.

— Эш? — протянул настойчивее Джош и потряс меня за плечо.

Я подняла голову.

— Он прав. Нам надо уходить.

Кивнув, я направилась к дороге.

Мы приняли по очереди душ, переоделись в сухую одежду и согрелись горячим чаем с остатками пирога.

Середина дня. Я задумчиво глядела в окно, за которым стихал дождь. Пожухлые листья дрожали на ветру, срывались под тяжестью капель и падали в лужи. Свинцовые тучи нависали над улицей, мгла застилала холодную землю. Лето покинуло наши края, и наступила унылая пора, предвестница зимы.

— Что дальше? — спросил Джош, собирая пальцем крошки с пустого блюда. — К Стэнли?

Бен хмуро глядел в чашку с чаем, держа её в ладони, другую руку он опустил на стол и беззвучно барабанил пальцами.

— Я хочу опросить общих знакомых жертв, — задумчиво сказала и отпила из кружки - аккуратно, чтобы не обжечь губы.

— А они есть? — усомнился Джош.

— Они же учились в Академии - конечно есть! Просто обязаны быть.

— Значит, мы идём в Академию? — изогнув бровь, бесцветно спросил Бен и отпил из чашки, наблюдая за моей реакцией. — Или ты меня в комнате снова запрёшь?

— У вас нет допуска, — я вздохнула. — Если только….

— Что? — настороженно протянул Джош и отодвинул блюдо на середину стола.

Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Ты примешь чужой облик, например, Стэнли, а Бен просочится через окно.

Мужчины немигающими взглядами уставились на меня. Сразу стало ясно, что моя гениальная идея не получит их одобрения. Поникнув, я допила чай и поднялась из-за стола.

— Значит, пойду одна.

Перед глазами стояла недавняя картина: сухой ковыль, среди стеблей тень подглядывала за мной одним чёрно-жёлтым птичьим глазом. И я знала, какому именно птичьему народу характерен такой цвет радужек. Вороны.

Осталось выяснить, что фамильяры забыли на месте смерти Адрианы Хиггинз. Неужели они как-то связаны с убийством? Или они не уберегли её?