Вальяжной походкой я направилась к столу. Достала три чашки с полки, налила в них кофе из кофейника, добавила сахар и сливки. Две из них поставила на поднос, стоя спиной к Джошу и заслоняя от него третью чашку.

Помешивая в ней ложечкой, я мысленно накладывала заклинание. Фарфоровый сосуд вздрогнул, тёмная густая жидкость на миг окрасилась в бронзовый цвет. Магия потухла, растворилась в крошечном водовороте.

Надеюсь, на этот раз обойдётся без последствий. Кофе должен был помочь на некоторое время усыпить его бдительность. В буквальном смысле.

— Прежде тебя не напрягало моё хождение по карнизу, — проворчал Джош.

Сняв куртку, он повесил её за плечики на спинку стула. Сел за стол и сложил перед собой руки. Я ощутила между лопаток его гневный взгляд, словно раскалённый кинжал. Джош быстро перебирал пальцами, сверля меня потемневшими глазами.

— Мне не даёт покоя гибель Мэриона, — я вздохнула. — Что произошло в доме Вивиан? Кто я?

Он пренебрежительно хмыкнул, потирая подбородок. Я наблюдала за его отражением в стеклянной глади кофейника. Вдруг Джош оживился, изогнул брови и удивлённо склонил голову.

— И как мне жить дальше?! Ты покарала убийцу, Эшли. Твой дар оказался многограннее и сильнее, чем мы думали, — осторожно, но вкрадчиво сказал Джош. — И нет ничего ужасного в том, что ты сделала. Бездействие гораздо хуже, поверь мне. Неужели твой сон был бы спокойнее и слаще, если бы чёрные деяния Мэриона остались безнаказанными, а Вивиан погибла?

— Можно было обойтись без кровопролития, — упрямо возразила я.

— Как? — с удивлением в голосе усмехнулся Джош. — Сдать его жандармерии? Осчастливить ненадолго Брейнта? Думаешь, Мэрион стал бы примерным заключённым?! Не прошло бы и дня, как он сбежал бы. И снова убил.

— Ты так говоришь, словно я мир спасла!

— Ты оказала услугу обществу. Сама мысль об убийстве ужасна, но иного выхода не было, Эшли. Или считаешь, смерть Вивиан Моррис и твоя принесли бы больше пользы Мортеллю? Всё дело только в твоём душевном спокойствии, кончина слащавого ублюдка никого не тронула, никто не всплакнул и не осудил тебя. Лишь твоя собственная совесть.

— Я хочу понять, — тихо повторила я, со злостью сжав в руке ложку. — Почему моя кровь оказалась для него ядом....

— По той же причине, по которой ты не утратила человеческий облик.

— Да. Всему виной моя исключительность!

— Именно! — воскликнул Джош и развёл руками.

— Тогда объясни мне, — резко обернувшись, я посмотрела ему в глаза, — почему никто не видел кровь на стенах? Она была такой же реальной, как и всё остальное.

— Думаю, ничего удивительного здесь нет. Однако, ради удовлетворения любопытства, можно покопаться в истории семьи Макалистеров и выяснить, какие именно магические силы он унаследовал от умерших родителей. Ты же понимаешь, что речь идёт о способностях всех почивших магов этого древнего лесного рода? — побарабанив пальцами по столу, Джош хитро прищурился.

Склонив любопытно голову, я нахмурилась. Он с неприкрытым удовольствием наблюдал за тем, как в отражении моих глаз мысли сменяют друг друга. Губы Джоша дрогнули в сдерживаемой улыбке.

Ему нравилось загонять меня в тупик, приводило в восторг моё замешательство. Если бы Джош знал, какой «сюрприз» я припасла для него в своей комнате…. Он бы так не радовался.

Я отвернулась под его тихий смех. Джоша невозможно обидеть. Он из тех добродушных парней, от которых всё отскакивает. В мастерстве глумления он поднаторел больше меня благодаря толстому панцирю.

Мне не грозит обзавестись таким же иммунитетом к иронии. Я всё принимаю близко к сердцу, верю на слово, а после чувствую себя полной дурой.

Мерзкое ощущение. Но сейчас мы затронули тему, жалящую меня в самое сердце. Я не собиралась отступать. Быть может, он был прав в том, что мне не давала покоя совесть. Покарать монстра - дело благое, но важно сохранить себя.

Душу терзал страх, науськивал голосом Мэриона, твердил, что мне не уйти от расплаты. И она будет заключаться в перевоплощении, но не в чудище с бородавками, а в такого же убийцу, каким был он сам.

Разве могла я успокоиться и смириться с произошедшим?

Ответы, мне были необходимы ответы.

Всему должно быть разумное объяснение. Даже в мире магов есть вещи, которые сами собой не случаются, и волшебство здесь не причём. И пока не услышу его, так и буду искать упущенные детали.

Ощутив порыв ветра за окном, я резко повернула голову. Чувство тревоги нахлынуло неожиданно, но так же быстро улетучилось. Пасмурное небо, свинцовые тучи проплывали быстро и низко, словно куда-то спешили. Подальше отсюда...

Пустынная холодная улица, беспокойные птицы на голых ветвях - просто осень застала город врасплох.

Глубоко вздохнув, я снова почувствовала себя спокойно.

— Кстати о птичках, — быстро проговорил Джош. — Ты ничего не хочешь мне....

Когда я повернулась с чашкой и блюдом с вафлями в руках - коронным десертом Мишель - взгляд Джоша оттаял. Он утратил искорку разума, будто мысли из головы выветрились все до единой.

Лицо разгладилось, обмякло, на губах заиграла блаженная улыбка. Джош быстро облизнулся, совсем по-кошачьи. Благодаря сестре я открыла беспроигрышный способ вывести его из строя.

Джоша невозможно сбить с толку, он всегда начеку, но, если поставить перед ним тарелку со свежей выпечкой, он терял волю.

Ласково улыбнулась и пододвинула к нему чашку с кофе и вафли. Как ни в чем не бывало вернулась к столу, чтобы он не успел заметить две другие чашки и ещё одно блюдо.

Джош долго принюхивался к кофе и подозрительно разглядывал угощение. Вертел под разными углами, пока я не встала перед ним, уперев руки в бока, с глубоко оскорблённым видом.

Он поднял на меня взгляд и нахмурился:

— Чую подвох....

Ничего не ответив, я поджала губы и попыталась отобрать у него чашку. Джош вытаращил глаза, вцепившись в неё, и осушил в один глоток. Искушение оказалось слишком велико и непреодолимо, сомнения и вполне оправданная мнительность не уберегли его.

Словами не передать, как потеплело на душе, но порадоваться я не успела даже мысленно - глаза Джоша закатились, веки затрепетали. Липкий холодок скользнул по позвоночнику, я бросилась к нему, сама не своя от ужаса.

Но в последний момент остановилась - широко зевнув, он опустил обмякшее лицо в блюдо с мягкими тёплыми вафлями, щедро политыми сиропом. Возможно, я излишне жестока....

Джош сладко спал - это было заметно невооруженным взглядом. Но для надежности я потрепала его за щёки, подёргала за волосы, на что он лишь громко всхрапнул.

Улыбаясь, я, довольная, обошла стол, взяла поднос и направилась наверх. В глубине души я уже примерно представляла, что меня ждёт. И заранее продумывала свои дальнейшие действия.

Скрестив руки на груди, Бен стоял у окна. Когда открывала дверь, он обернулся и встретил меня непроницаемым выражением лица. Я так и застыла в проёме, утратив дар речи. Он смотрел, словно видел меня насквозь.

Я снова громко думала? Похоже на то. Улыбаясь я прошла в комнату, неся перед собой завтрак. Как выяснилось, в отличие от Джоша, Бен не падок на еду. Его будет куда сложнее обвести вокруг пальца.

Он проследил за мной недоверчивым взглядом и отступил от окна. Я опустила блюдо на стеклянный столик и непринужденной походкой скользнула к шкафу. Пока Шерман осваивал грани кулинарных способностей моей сестры, посвятила его в свои планы.

— Я собираюсь наведаться в магазин Мишель.

Бен состроил кислую физиономию. Кажется, это означало, что он против. Я не обратила внимания - продолжила выбирать наряд. Но в комнате затрещал воздух, повеяло жаром. Когда я обернулась, Бен недовольно цыкнул и отставил чашку на столик.

Плавно выпрямляясь, он одарил меня красноречивым взглядом. Дождь и свинцово-серые тучи за окном казались настоящим праздником по сравнению с его хмурым видом.