Облокотившись локтями о стол, Джош склонился и с коронной ухмылкой заглянул мне в лицо. Я заметила край серой рубашки, но не повернулась. Джош задумчиво хмыкнул, и его улыбка растаяла.

— Что ты делаешь, Эшли? — его голос прозвучал бесхитростно, почти буднично.

Я неопределённо пожала плечами и, наконец, решилась посмотреть ему в глаза. Мило улыбаясь, похлопала ресницами. Лицо Джоша вытянулось, застыло.

— Проголодалась.

— Ты терпеть не можешь блинчики со сгущёнкой, — протянул он.

— Тут есть с джемом! — оптимистично заявила, наливая кипяток в чашку.

— Да что ты, — он хмыкнул и выпрямился. Обходя вокруг, с холодным любопытством изучал меня, а я размышляла, как ускользнуть от него в спальню и не выдать своих мыслей. — А я думал, что все съел…. Что ты скрываешь от меня, Эш?

Я резко обернулась, подумав состроить невинное личико, но вспомнила, что он не поверит. Тогда я нахмурилась и поджала недовольно губы.

— Ты в чём-то подозреваешь меня, Джош? Сам-то где шатался столько времени?

Он опешил, как я и рассчитывала. Подняла блюдо с блинчиками со стола и, вооружившись чашкой с горячим кофе, я повернулась, чтобы удалиться. Джош пошатнулся, освобождая проход, и я с гордо поднятой головой двинулась к лестнице.

Пока он чесал растерянно затылок, поднялась в спальню и подошла к двери, но неожиданно Джош что-то почувствовал.

Он взбежал следом, перешагивая сразу через две ступени. Остановившись перед дверью, я медленно повернула голову и взглянула на него.

— Мне нужно тебя кое о чём попросить, Джош, — я старалась говорить со всей серьёзностью.

Джош обошёл меня и, скрестив руки на груди, припал плечом к стене.

— О чём? — бесцветно спросил.

Я ощущала его подозрение, видела в глазах и чувствовала в воздухе проявлением силы. Кожу щекотала магия, она исходила от него колючими импульсами.

— Мишель скоро с работы пойдёт. Не мог бы ты незаметно проследить за ней и проводить до дома? — я говорила с печалью в голосе, ведь судьба сестры меня действительно волновала.

Том в любой момент мог вернуться и довершить начатое, а она одна в магазине. Что толку от горстки фамильяров на дереве?!

Джош переменился в лице. Наморщив лоб, сурово посмотрел на меня исподлобья. Его терзали сомнения, но и безопасность Мишель не давала покоя. Для убедительности я состроила вымученную гримасу.

— Не рано ли ты разрешила сёстрам выходить из дома?

— Я не могла их больше удерживать.

— Им плевать, что над домом вьётся рагмарр, который только и ждёт возможности напасть?! — в сердцах прошипел он и отлип от стены.

С недовольным видом прошёлся мимо, останавливаясь и заглядывая мне в глаза. Я следила за ним с усталым видом, как за стрелкой маятника, и успела немного утомиться, когда Джош сорвался вниз по лестнице.

— Будь на связи! — крикнул он с первого этажа, а секундой позже хлопнула входная дверь.

С облегчением вздохнув, я вошла в свою комнату…. И замерла на пороге - Бен уже спал на диване, укрывшись пледом.

Воспользовавшись отсутствием Джоша и сестёр, я решила улизнуть из дома. Оставила Бена отдыхать и прокралась на цыпочках к шкафу.

Проверила окна, закрыла дверь в спальню на ключ и спрятала его в карман плаща. Надеюсь, Бену не понадобится срочно покинуть дом…. А даже если и понадобится - ему придётся подождать моего возвращения. Защитные чары не выпустят его.

Выбежав на улицу, я мгновение раздумывала, воспользоваться недавно отремонтированной каретой или промчаться над городом дымкой? Но разумнее добраться до места на колымаге - меньше шансов нарваться на Тома.

Последовала своей безумной идее и выехала на дорогу. Покатила прямиком к набережной. Солнце только клонилось к земле, и появления Лорелеи на суше не следовало ждать, ещё, по меньшей мере, час. Потому решила скоротать время в таверне у пристани.

В знакомых стенах в морском стиле облегчённо вздохнула и улыбнулась, оглядывая шумных посетителей и привычный интерьер заведения. Пошагала в самый дальний и тёмный уголок, где за столом пускал кольца дыма мужчина в чёрном плаще с капюшоном, наброшенным на голову. Странник - сердце ёкнуло и пустилось волнительно подпрыгивать до горла. Как же я соскучилась по нему!

Миновав ряды столиков, я подошла и опустилась на стул. Сложила перед собой руки и улыбнулась тьме под капюшоном. Странник с шумом выдохнул идеально ровно кольцо и покрутил сигару пальцами.

Побарабанив пальцами по столу, он усмехнулся:

— Давно тебя не видел, Эшли. Что-то произошло в твоей насыщенной, яркой жизни?

— Ничего особенного, — пожав плечами, буднично ответила я. — Раскрыла четыре убийства, спасла одну ведьму от неминуемой гибели и убила рагмарра. Даже не знаю, чем тебя заинтересовать….

Странник от неожиданности проглотил одно из своих колец, так и не успев его выдохнуть.

— Кого ты убила?!

— Рагмарра, — скучающе отозвалась я.

Странник придвинулся ближе и подался вперёд. Затушил сигару и долго глядел на меня из темноты под капюшоном, сложив руки на столе. Меня заинтриговало то, что он не достал из кармана новую сигару.

— Хочешь сказать, ты голыми руками его убила?

— Да. И знаешь, кто оказался убийцей Саммер Джоунс и иже с ней? Мой сосед Мэрион Макалистер.

— Смазливый выскочка из богатенькой семейки лесных магов, — подытожил он и коротко кивнул, скорее своим мыслям, чем мне.

— Из приёмной семьи, — поправила я Странника. — Он и был тем самым ребёнком рагмарра из детского дома.

— Что-то невероятное, — хмыкнул Странник. — А поподробнее?

Времени у меня было не очень много, но я всё-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея.

Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана плаща сигару. Разминая её пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:

— У меня всего два вопроса, Эшли.

Я изобразила на лице внимание.

— Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением рагмарра, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?

Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении.

Во мне закипал гнев - глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему своё лицо от общественности, оказались сильнее?

Конечно, я любила Лорелею и всё равно простила бы. Но не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Подруги так не поступают!

И что же наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с рагмарром?

Тихо рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на него.

— На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной. А про рагмарра, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу.

Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передёрнула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже.

Его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела его выходки.

Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила лёгкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?

— В круг твоих друзей вхож рагмарр - пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?

— Я зову его, — сглотнув, пробормотала и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула: — Мысленно.